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朝天宫。严世蕃背负双手，左右踱步。
眉宇间蕴含着期待与焦虑。
天子闭关祈福。
由于事关太后安危，没有人敢冒大不韪闯宫觐见。
群臣原先也觉得，根本用不着。
毕竟才短短斋戒七日。
就算是锦衣卫断案，都没有这么快的。
然而事实证明。
别说七天，短短三个日夜。
严嵩就将那群平日里上蹿下跳的政敌，塞满了诏狱。
严世蕃在得知这个消息后，一方面震惊于老爹真下起手来，居然如此凶狠，另一方面也大为喜悦。
兴大狱总要有个冠冕堂皇的理由。
此次的理由，就是霍韬及其党羽，为了争权夺利，不惜以科举作为武器，践踏了规则底线。
这是严世蕃亲自上秤，自己巧妙地污蔑自己换来的。
既然付出了如此代价，那么接下来的拨乱反正，自然该把他应得的贡士之位还回来。
而且原先担心这样会遭到非议。
现在严嵩高举屠刀，大兴刑狱，杀得群臣胆寒。
倒要看看，谁敢在这个节骨眼上说三道四！
在这份对功名前程的期待下。
《花营锦阵》都不香了。
严世蕃不断在屋内转着圈，嘴里念念有词。
陶典真通过窗户，看到的就是这一幕。
‘相比起严阁老，严世蕃这碗水，还浅得很呐！’
他暗暗摇了摇头。
上师邵元节已然致仕还乡，没了靠山，想要出人头地，必须巴结权贵。
真要直接投入严嵩麾下，对方不见得看得上自己。
反倒是这位首辅之子，更容易结交。
有鉴于此，他往后退了退，故意弄出些声响来。
稍候片刻，再走进屋子。
果不其然，之前热锅蚂蚁般的严世蕃不见了。
取而代之的是端坐案前，泰山崩于前而色不变的首辅之子。
严世蕃慢条斯理地放下画卷：“如何了？”
陶典真弓了弓腰，做出汇报工作的姿态，将锦衣卫缉拿的各府官员名单，详细禀告一遍，末了感叹道：“严阁老雷霆手段，当真令人叹服！”
“不过些魍魉之辈，也配与家父斗法？”
严世蕃傲然道：“我父深受圣眷，连锦衣卫都派了，这群蝼蚁竟还妄想蚍蜉撼树！可笑！”
豪言壮语说完，他稍作停顿，马上又问道：“会试官吏如何了？”
严世蕃最为关心的，还是今科会试的情况。
即以主考官黄绾为首的官吏，有没有收到严惩。
唯有定下这群考官的过错，才能拨乱反正，将自己的功名还回来。
陶典真确实打听清楚了：“吏部黄侍郎与霍阁老在北镇抚司大打出手，连太医院都惊动了，黄侍郎是被抬出去的……”
“什么？”
严世蕃不禁啼笑皆非：“当真是颜面尽失，就这还尚书和侍郎呢……”
如此水准，他上他也行！
嘲笑之后，严世蕃又兴奋起来：“黄绾既然有了背信弃义的骂名，那会试舞弊，篡改排名的罪名，自然该由此人担着！”
陶典真也点了点头：“在此恭贺东楼兄金榜题名，青云直上了！”
“哈哈！好！好！”
严世蕃发出爽朗的笑声。
虽然过程有些曲折，但结果终究是好的。
他的努力没有白费，会试高中，以堂堂正正的进士身份入仕途。
父亲也震慑朝堂，接下来父子合力，还不得威风八面，从者如云？
称一句小阁老不过分吧？
如今距离这个称呼，还有最后一步。
严世蕃振袖而起，玉带在晨光中划过一道流虹：
“是时候让这出好戏，收官了！”
……
国子监。
晨钟还未散尽，槐荫下已聚起三五成群的监生。
“听说了么？”
一名监生压低声音：“六部朝官被缇骑锁走的，已经多达七十三位……”
“慎言！”
旁边的监生慌忙环顾四周：“你当北镇抚司的人不会进来？好不容易我国子监安生些，偏要招惹大祸不成？”
先前的监生赶忙闭嘴，却有人面孔涨红，满是愤慨地道：“诸君读圣贤书，就学得这般畏首畏尾？难不成从今往后，天下言路就要断了？严阁老本是士林清流之首，然今日所作所为，吾深恶之！”
“唉！”
对于这种不管不顾的，其余监生有的钦佩，有的敬而远之，有的则下意识地望向不远处的两个人。
胡宗宪与赵贞吉。
今科会试，赵贞吉高中会元，本是众人仰慕的大才子，却很快传出流言蜚语。
因为他们在国子监内，与那位首辅之子同进同出，一起学习。
了解情况的，清楚这是一心会的互助，上一届就有了。
不了解的则颇有微词，认为他们巴结权贵，为仕途铺路，高中会元更有舞弊嫌疑。
胡宗宪不在乎质疑，你们想铺路还没地方铺呢！
赵贞吉则大为愤慨，他的名次可是真才实学考出来的！
况且真有舞弊行径，严世蕃岂会落榜？
这再简单不过的道理，却被那些乱嚼舌根之人有意识的忽略……
眼见赵贞吉忿忿不平，大有要去理论之势，胡宗宪拉住他，低声道：“莫与他们一般见识，安心备考殿试便是！”
“备考？”
赵贞吉皱眉：“如今朝堂掀起大狱，殿试都推迟了，严东楼更是渺无音讯，生死未卜，我如何安心？”
胡宗宪也叹了口气。
但他们确实做不了更多的事情了。
唯有等待。
“严东楼……”
恰恰就在这时，集贤门的方向传来一阵骚动，有人狂奔进来，高声惊叫：“严东楼回来了！”
待得众人涌出。
只见一个蓬头垢面的身影踉跄扑倒在牌坊下，衣袍满是脏污，露出的手腕上赫然有捆绑的血痕。
“东楼兄！”
胡宗宪率先扑了过去。
赵贞吉慢了几步，但也赶忙上前，左右将他扶起。
“唔！”
严世蕃虚弱地抬起苍白的脸。
那是朝天宫道士调制的铅粉效果，嘴唇干裂出血，眼底还特意抹了姜汁逼出红丝。
“贼人……害我……”
他气若游丝地吐出几个字，突然头一歪，昏死过去。
赵贞吉见状大急：“快！快去太医院！”
严世蕃的扮相可以骗过不通医术的普通人，却不能让太医诊断，等到人群聚集，适时地悠悠转醒。
胡宗宪离得最近，隐隐察觉到他的状态并不是表面上那般差，开口问道：“东楼兄这些日子失踪，果然是为贼人所囚么？”
赵贞吉还记挂着凶杀案，见他苏醒也问道：“洪昌是何人所害？是不是那伙凶手对你下手了？”
“唉！”
“事到如今，我也不瞒大家了——”
“贼人欲将杀人罪名栽赃在我身上，为的正是对付家父……这群人的幕后指使，就是霍韬啊！”
严世蕃暗道两人配合的不错，断断续续地说出了有关会试的“真相”。
人群顿时炸开了锅。
“霍阁老……霍老贼竟做出这等事情来！”
“抡才大典，岂能为朝堂之争，受这般玷污？”
国子监的学子，终究保持着一份纯真。
对于公理正义有着追究。
况且科举的公正，本就关乎到他们每一位的前程，闻言愈发义愤填膺。
赵贞吉厉声道：“此事定要查个水落石出，绝不容许这等舞弊作假的行径！”
身为会元，能说出这等话来，相当不易。
毕竟这从某种意义上，是否定了此次会试的成绩。
首当其冲的就是榜上有名的诸多贡生。
不少学子肃然起敬。
也有人认为他是嘴上承诺，以直邀名。
“诸位明鉴……多谢……”
严世蕃话已说完，又是一阵剧烈咳嗽，恰到好处地咳出含在舌底的朱砂丸，在地上绽开触目惊心的血花。
“想不到堂堂首辅之子，竟遭这般折磨！”
“霍韬这老匹夫，为构陷首辅，连读书人的体面都不要了！”
“严阁老也是爱子心切……若我遭此冤屈，家父怕是更要……”
世人多怜眼前苦，难辨幕后真。
就连之前对于严嵩作为不满的监生，都改观了。
儿子遭受这等不白之冤，甚至连生命都受到威胁，难怪一向温和的严阁老下这般狠手！
情有可原呐！
而通报之人很快折返，一辆马车也飞驰而至。
车上正是严府的老仆，激动得热泪盈眶：“少爷总算回来了，老爷和夫人这些日子急得茶饭不思啊！”
“我得快些回去……让爹娘……安心！”
在胡宗宪与赵贞吉的搀扶下，严世蕃上了马车，勉强向同窗告别。
众人纷纷目送其离去，再度转回国子监内，风向已是大为不同。
“桀桀桀！”
而死里逃生的严世蕃，呈大字躺在马车里，发出一连串尽在掌握的笑声。
老仆的神色也淡了下来，低声道：“少爷，老爷这次可是真的生气了！”
严世蕃撇了撇嘴，心里默默地道：‘爹来日还要感激我呢！若无此番逼迫，世人怎知我严氏的威风？’
当然嘴上还是不敢直接讲的，便换了个说法：“这下子内阁里面，再也没有人敢跟爹爹抗衡了吧？”
老仆轻叹一声：“夏学士入乾清宫了……”
严世蕃闻言怔了怔，猛地直起腰来，双目圆瞪：
“夏言？”
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