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“儿啊……”慈仁宫的沉香已换了三遍，仍压不住那股苦涩的药味。
蒋太后倚在引枕上，枯瘦的手指轻抚过朱厚熜的肩头，声音像一缕将散的烟：“老身怕是熬不过今冬了……”
朱厚熜眼眶大红，猛地攥紧母亲的手：“娘！别……千万别说这话……孩儿已命龙虎山天师设坛祈福……”
“傻孩子！那不成的！”
蒋太后轻笑着摇了摇头，眼中有着不舍，但更多的还是安定：“你如今子嗣众多，于国于民都有大功，娘也不担心了，只是……”
顿了顿，她还是开口道：“储位空悬，非社稷之福，老身只盼闭眼前，能见着你把太子定下……咳咳咳！”
话未说完，又是一阵剧咳。
朱厚熜慌忙将母亲揽入怀中，轻抚后背，替她顺气。
“呼……呼……”
蒋太后已经提前一步，屏退了下人，此时说话也无顾虑：“我儿，你跟娘说，何以迟迟不愿立太子啊？”
朱厚熜有些赧然，但他对于臣子诸多手段，唯独对于这位母亲不会有丝毫隐瞒：“儿子还年轻，春秋鼎盛，确实不愿早立储君……”
当年他一个儿子都没有时，急得如同热锅上的蚂蚁，生怕自己也绝了嗣，步上正德帝的后尘，大明天子的位置又要交到别的朱家旁系手中。
可当他有了儿子后，且不止一个儿子时，情况又不一样了。
自古以来，皇帝与太子的竞争，就是皇权排他性与继承必要性的冲突。
二者的关系，呈现出一种“最亲密的敌人”的特质。
权力层面是天然对立，以致于防范、打压甚至杀戮。
情感层面又多多少少存在着父子温情，再渐渐被权力异化。
天家自古无亲情。
便是千古一帝都避免不了。
甚至于，越是有能耐的皇帝，对于太子提防越甚。
因为没有其他挑战了。
皇权牢牢掌控在手里，臣子是难以越权的，唯独太子能够威胁。
朱厚熜也是这样的想法。
当子嗣多了，不再有武宗绝嗣的风险，对于立下太子，他顿时心怀抵触。
每个请命立储的臣子，都被他记在心里。
搪塞的理由起初很简单。
如今所生的都是庶出，皇后未有嫡出的皇子，你们就这么急不可耐地请求立储，是何居心？
可实际上，张皇后自从当年流产，此后一直没有怀孕，恐怕已是难以得子。
朱厚熜对此心知肚明，留宿张皇后宫内的时间又少，如何能有嫡子？
起初臣子被唬住，但渐渐的也发现不对劲，又有老臣上书请命。
依旧不应。
历史上的陶仲文敬献“二龙不相见”之策，或许也不是挑拨父子关系，而是揣摩嘉靖的所思所想，有意迎合。
知子莫若母，蒋太后其实也清楚儿子所想，却有所忧虑：“我儿如此为之，难免让诸多皇子心生遐想，彼此争斗啊！”
朱厚熜默然。
争一争，其实也不见得是坏事，总比一条心跟他斗好……
蒋太后却接受不了：“那都是我的乖孙啊，他们聚在身边，皇祖母皇祖母得叫着，老身岂能忍心看到他们来日兄弟阋墙，自相残杀？咳咳咳！咳咳咳！”
说罢，又剧烈咳嗽起来。
“娘莫急！莫急！儿子这就下旨！这就……”
朱厚熜勃然变色，赶忙扶住母亲，连声道。
太后却摇头，颤巍巍指向神龛。
朱厚熜会意，先将她扶着躺下，再去亲自捧来那尊礼佛三十年的白玉观音。
“老身不要你仓促决定……”
蒋太后轻轻摸了摸观音像，放在儿子掌心：“只要我儿答应，在老身走后，好好看看这几个孩子，莫要做出手足相残之事，老身方能瞑目！”
“好！好！”
朱厚熜忙不迭地答应下来。
蒋太后缓缓闭上眼睛：“老身累了，你去吧！”
“是！孩儿告退！”
朱厚熜亲手帮母亲盖好被子，放轻脚步，退了出去。
待得宫内空无一人，蒋太后重新睁开眼睛。
帐顶金凤在烛火中明灭不定，她的手指攥紧被褥，望向窗外那轮将圆的月。
轻轻叹息。
活的时候，稍加逼迫，是能让朱厚熜乖乖立下太子的。
之所以不那么办，正是因为一旦那般为之，太子的下场，绝对不会好。
“老身能做的也不多啊……”
她对着空气呢喃：“唯有在九泉之下，多保佑这群孩子几分了！”
更漏滴答，盖过一声几不可闻的啜泣。
……
与此同时。
朱厚熜走出慈仁宫，眼神瞬间变得凌厉起来。
他其实清楚，蒋太后方才的那番话语，出发点是祖母疼爱孙子。
不愿意见到一群皇孙们，未来因争夺皇位而自相残杀。
但疑心病还是上来了。
总觉得有人从中作祟，推波助澜，恨不得早早立下太子，好拥护储君，与之抗衡。
“文孚……”
朱厚熜下意识地开口唤道。
旋即又皱起眉头。
原锦衣卫指挥使陆松已然过世。
陆炳守孝结束后，自请去了边关。
如今也在河套，进行最后的备战。
对此朱厚熜其实是不乐意看到的。
锦衣卫交予这位奶兄弟，他是放心的，哪怕如今资历不够，排在孙维贤后面，但也能提拔为指挥佥事加以制衡。
可自从打下安南后，陆炳似乎迷上了军阵之事，接连上书自请镇守边关，再加上河套战备确实也要自己人盯住前线，朱厚熜最后还是允了。
陆炳不是唯一的选择。
回到乾清宫中。
一位宫婢悄无声息地出现，垂首领命。
朱厚熜微微眯起眼睛，闪烁过一丝迟疑。
这群人可不比其他。
表现得再是忠诚，骨子里也是信不过的。
此前安排的也都是一些见不得光的鬼祟之事。
倘若参与到立储之争中……
是福是祸，难以预料。
可储君之位带来的皇权冲击，终究让朱厚熜放心不下，沉声道：“去查一查，何人在太后面前搬弄是非，妄议立储！”
“是！”
宫婢伏地叩首，面上恭顺如泥塑木雕。
待退出乾清宫百步，那双木讷的眼睛忽如寒潭破冰，脚步陡然加快。
三日后。
一份密卷，静静出现在御案上。
朱厚熜翻开。
看着看着，既感满意，又觉惊怒。
满意的地方在于，上面记录的十分详细。
别说宫中议论串通的内侍与宫婢，就连外朝的命妇，都清清楚楚地记录在案。
锦衣卫全盛时期，恐怕也就如此了。
当然，这其中是否完全真实，并不能确定。
毕竟私密之言，是无法求证的。
不过通过各自的性情，也能窥知一二。
朱厚熜一条条看着，眼神逐渐阴沉。
参与议论的命妇，出乎意料的多。
恰恰是皇后无子，几位庶出皇子的年龄又十分接近。
虽说立嫡立长，可天子迟迟不立太子，有人就猜测，是不是大皇子并不受宠爱？
毕竟如今大皇子朱载基都八岁了，但身子骨既不硬朗，连《三字经》又都背得磕磕碰碰，实在不是聪慧的模样。
于是乎，有臣子就将目光聚集到二皇子身上。
二皇子如今也七岁，谈不上早慧，至少《三字经》还是能流畅背诵的。
至于三皇子，年龄小了些，但从小身体强健，壮得跟小牛犊似的，也引得不少臣子侧目。
“朕春秋鼎盛，尔等便急着寻新主了？”
朱厚熜愤怒的点就在于此。
他虽然登基已近二十载，但如今也才三十四岁。
现在就在皇子身上押注。
岂不是盼着他早死？
深吸一口气，朱厚熜又重新落在关键的名字上。
如夏言的妻子苏氏。
此女本为妾室，在妻子去世后扶正。
比起勤俭持家的原配，就显得张扬许多。
严嵩之妻欧阳氏则颇为低调。
首辅教导皇子，本是应有之意。
但严嵩一直忙于政务，对于皇子那里并不上心。
由此即便受到弹劾，也并未改变。
这点令朱厚熜尤为满意。
点了点夏言之妻，视线再往下，落在一个熟悉的名字上。
翰林院侍讲学士海玥妻朱氏。
朱玉英。
对于这位蒋太后的干女儿，朱厚熜的印象原本不错。
此女常常入宫，让母亲得以慰藉，也是一位孝顺的。
可此时此刻，看着朱玉英长篇大论的言语，满满都是对海玥仕途的关切，其中更扬言，若论教导皇子，没有比海玥更为合适的。
“想为你相公谋前程么？”
“好！很好！”
朱厚熜眼中冰冷刺骨，却也没有贸然发难，而是摆驾文华殿。
海玥正立于殿外。
他如今是侍讲学士，专为天子讲解经卷，温故知新。
即夏言曾经的职位。
朱厚熜喜欢夏言俊逸潇洒的面容，更爱听那清越如玉石相击的声音。
海玥年轻，相貌上自是更胜上了年纪的夏言，只是声音略逊，却也能做到不疾不徐，字字清晰。
一想到自己对此人的信重，朱厚熜愈发有种被背叛的感觉，脸上却不动声色：“海卿今日准备讲何经？”
海玥一如寻常，走向御案左侧特设的讲席，步履稳健，衣袂轻扬：“臣今日讲《春秋》，为人臣之道！”
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