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乱世黄金盛世古董，可如今天下纷乱，尤其是那条约签订前后，东瀛人摆出虎狼之势。师团集结，大沽口不断有部队调来，侨民大量撤离，市面上那些古玩字画竟跌得如同白菜价一般。往日里，那些碧眼虬髯的洋人最是阔气，如今欧陆大战，也销声匿迹了。倒是各大学的教授们，仗着新近涨了薪水，竟成了这古董市上的常客，三天两头便来捡个漏。
琉璃厂的买卖，十家铺子倒有八家歇了业，光景一日不如一日。这般市道，最是苦了那些提笼架鸟的八旗爷们。
这些个提笼架鸟的，原就指着变卖祖上传下来的玩意儿过活。可如今这行情，除非三代的东西，掌柜的也只会堆着笑脸往外推：
“爷，您府上若是还能周转，不妨再留些时日。这当口......唉，实在是给不上价啊。”
秋风乍起，蟹脚正肥，眼下京城最时兴的莫过于两样消遣——持螯赏菊，设局斗蟋。
各大饭庄的生意虽不比从前，却也另有一番景象。客人登门，只点几道招牌菜，略略打打牙祭便走，再不见往日里摆满一桌的阔绰排场。掌柜们为了招揽主顾，只得变着花样推陈出新，菜式愈发精致考究。
自打思媛回京，克五便隔三差五地邀约饭局。市面虽萧条，可内务府克家自有进项，银钱照旧活络，排场自然分毫不减。
“嫂子，陆三哥可曾带您尝过这等鲜物？”修二笑得眉眼弯弯，扬手示意桌上菜肴，“蟹粉煨豆腐、蟹柳配芦笋，再加上蟹肉藕丁——四只蟹变出三道菜，这排面还入得您眼吧？”
思媛执箸轻点蟹粉，琥珀蟹粉汁水裹着嫩玉般的豆腐，入口时眸光微亮：“京城馆子竟也学了淮扬的巧劲，这刀工火候倒比从前精致许多。”
克五搁下酒盏，喉头溢出声轻笑：“精致？小家子气罢了。搁从前，四只蟹不过是个零嘴，以往八两蟹拆的秃油黄才上得了台面。”
他扫过窗外车水马龙，忽然嗤笑，“如今闹什么共和，连吃食都跟着打了折扣。上的台面的蟹都不见了踪迹。”
陆嘉衍握杯的指节骤然发白，“小五子！谨言慎行。”陆嘉衍压低嗓音，余光警惕扫过邻座，“这层楼往来的不是红顶子就是洋行大班，祸从口出的道理，你不懂吗？”
话音未落，隔壁雅间传来杯盘相碰的脆响，惊得克五脖颈一缩。雕花槅扇外，共和旗号下的京城，百姓受苦，商贾手中没了余钱，可权贵们仍在雕梁画栋间推杯换盏。历朝历代更迭，这等膏粱锦绣，当官的，何时曾真正短了分毫？
这边厢蟹鲜酒香正浓，隔壁的蛐蛐罐里却腾起硝烟。白家大少白连旗摆的局，讲究的就是个锱铢必较——每只蟋蟀都要过戥子称分量、量须长，连养虫的古陶罐都得在戏园子前廊亮足一日，纯纯为了公平公正。
卯时三刻，晨光刚爬上窗棂，铜制斗栅已泛着冷光。五十块大洋打底的彩头，须得是玩家自掏腰包，旁人只能押注跟局。
白连旗的“百战王”采购自宁津，翅衣如墨泛着铁色，须尾却颤着金芒；贝子爷的“红沙青”更是名震九城，乃是宁阳今年的战神，鞘翅裹着层朱砂似的霜，牙钳开合时竟带起细微的金鸣声。
当铜铃第三次晃响，彩头已滚到五百大洋。白连旗目光扫过围观的阔少们——廊下红木架上，十二只苏州老泥罐倒像是摆了座微型擂台。
场边观战的人比场上选手还要激动，个个扯着嗓子喊：
“咬他！翻，翻，翻！”
“别让他得手！别他！脖子转啊！”
叫嚷声此起彼伏，倒像是他们自己在比试。
“娘的，你这草打的根本不对！哪有这样打草的？你这分明是冲锋草的套路，这一口咬得完全不对路数。”一个花白胡子的老者急得直跺脚。
“胡说什么？没口了不这么打还能怎么打？”年轻人不服气地顶回去。
两人越吵越凶，话赶话地就冲出门去动起手来。不由让人想起老先生当年的告诫：要远离是非之地，尤其得避开赌档这种地方，沾上了准没好事。
这一昼夜，白连旗靠着他那只“百战王”，赢了足足八九千大洋。贝子爷在一旁看着，脸都气成了猪肝色，正想发作，身边的手下赶忙轻轻拉了他一下，凑到耳边低声说道：
“爷，您瞧那“百战王”，从开始斗到现在，一刻都没歇过，早就没了力气。再斗两场，指定得输。咱何不……”
“好小子，够机灵！”贝子爷一听，脸上顿时转怒为喜，露出一丝狡黠的笑，看向白连旗说道：“白连旗，这只蟋蟀你敢不敢斗？一千大洋做底，爷今儿就陪你好好玩玩。”
“呵呵，贝子爷，您这是打算给我送钱呐？这算什么呀？要不咱来点上档次的？”白连旗满脸得意地笑着。
“哼，不入品的玩意儿，你敢不敢接招？”贝子爷挑衅道。
“来就来，怕你不成！”白连旗毫不犹豫地应道。
此时的白连旗，压根没察觉到，贝子爷真正的算计，全在下一只蟋蟀上。
只见贝子爷看似气急败坏地拿出第二只蟋蟀，刚一放进斗盆，仅仅三个回合，白连旗那只不可一世的“百战王”，就肚皮朝天，一命呜呼了。白连旗输得干干净净，忙活了一整晚赢来的银子，就这么短短几分钟，全打了水漂，还倒搭进几千大洋。
白连旗一屁股瘫坐在地上，满脸的懊悔与无奈，想哭却又哭不出来。此时，场子里那个叫犬养平斋的东瀛人，脸上挂着一抹意味深长的笑，阴阳怪气地说道：“这华夏人呐，可真会算计！”
“哼，只可惜，他们的算计，都用在了自家人身上。话说回来，咱们筹备的比武之事，进展得如何了？之前白熊国派来的大力士，在广州可是吃了不小的亏，可见这华夏，还是藏着一批高手的。”另一个东瀛人皱着眉头问道。
“嘿嘿，您瞧今天这一局，不就把问题给解决了嘛？用华夏人的说法，这叫车轮战，跟那田忌赛马一个道理！”犬养平斋得意洋洋地笑着说道，“咱们黑龙会，可以试试这一招”。
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