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世代441年·斗兽场红袖紧了紧斗篷的兜帽，将自己半张脸藏在阴影中，随着嘈杂的人群挤进了斗兽场的石砌看台。空气中弥漫着汗臭、血腥和野兽特有的腥臊味，混合着观众们狂热的呐喊声，形成一种令人血脉贲张的氛围。
“下注了！下注了！今天的重头戏——'碎骨者'阿猛对战铁甲犀牛！“
赌徒们挥舞着钱袋，声嘶力竭地叫嚷着。
红袖挑了个人少的角落坐下，目光锁定在场地中央那个赤裸上身的壮汉身上。阿猛身高近两米，肌肉虬结如老树盘根，古铜色的皮肤上布满新旧伤痕，像是一幅记录着无数战斗的地图。他正活动着肩膀，对即将到来的厮杀显得漫不经心。
随着铁栅栏轰然升起，一头体型堪比小山的铁甲犀牛冲入场内，它披着天然的骨板铠甲，鼻尖的独角在阳光下闪着寒光。观众席爆发出震耳欲聋的欢呼。
红袖眯起眼睛。她不是来看热闹的，而是来评估这个男人的实力。
犀牛低头冲锋，地面都在震颤。阿猛却不躲不闪，在最后一刻突然侧身，铁拳精准地砸在犀牛眼睛上。野兽发出痛苦的嚎叫，盲目地乱撞。阿猛像猿猴般灵活地攀上犀牛背部，双臂勒住它的脖子。
“好精准的判断力...“
红袖轻声自语。她注意到阿猛的眼神——那不是嗜血的疯狂，而是一种近乎冷酷的专注。
三分钟后，铁甲犀牛轰然倒地。阿猛松开手臂，面无表情地擦了擦脸上的血迹，对满场的喝彩置若罔闻。这种态度让红袖更加感兴趣。
竞技场·
次日清晨，红袖换了一身装扮，戴着面纱出现在竞技场。这里的战斗更加优雅致命，讲究技巧而非蛮力。
“接下来是双影-灵鸢对阵铁壁-罗永！“
红袖的注意力立刻被那个手持双剑的女子吸引。灵鸢身材纤细，穿着贴身的黑色皮甲，行动时如同一缕轻烟。她的对手是个手持巨盾和战锤的壮汉，两者体型对比悬殊。
比赛开始的钟声刚落，灵鸢就化作一道残影。格罗夫怒吼着挥舞战锤，却连她的衣角都碰不到。双剑在空中划出银色的弧线，每一次攻击都精准地落在巨盾的薄弱处。
“她在试探对手的防御模式...“
红袖看出了门道。果然，五招过后，灵鸢突然变招，一剑佯攻，另一剑从不可思议的角度刺入格罗夫腋下的铠甲缝隙。壮汉闷哼一声，巨盾脱手。
观众席爆发出惊叹。红袖却注意到灵鸢收剑时眼中闪过的失望
——她似乎在渴望更强的对手。
当晚，红袖在铁血帮的据点里向铁牛讲述她的发现。
“阿猛的力量和精准度都很出色，灵鸢的身法和剑术更是难得一见。如果能说服他们加入...“
铁牛摸着下巴上的胡茬：
“北域之行凶险万分，你确定要带陌生人同行？“
“我们没有选择，“
红袖叹了口气，“山海兽的威胁日益逼近，必须尽快找到北域幸存者，联合各方力量。“
第二天，红袖在斗兽场后台找到了正在磨刀的阿猛。壮汉头也不抬：“如果是来祝贺的，不必了。“
“我是来邀请你加入一场真正的战斗。“
红袖直截了当，“北域之行，对抗山海兽。“
阿猛的手停顿了一下，刀刃在磨石上发出刺耳的声响。
“为什么找我？“
“因为我看得出，你不是为了钱或名声而战。“
红袖走近一步，“你眼中没有那些赌徒的贪婪，只有一种...赎罪的渴望。“
阿猛猛地抬头，眼中闪过一丝震惊。红袖知道自己猜对了。
“三年前北国沦陷时，我是边境守卫军的副统领。“
阿猛的声音低沉沙哑，“我们接到撤退命令，却不知道王城已经被山海兽攻陷...等发现时，已经晚了。“
他握紧拳头，指节发白，“我带着残部逃了出来，却永远忘不了那些被抛弃的百姓...“
红袖轻轻按住他颤抖的手臂：“
这不是你的错。但现在，我们有机会弥补。北域可能还有幸存者，他们需要像你这样的战士。“
阿猛沉默良久，终于点头：
“我加入。“
说服灵鸢的过程则出奇地顺利。红袖在竞技场外的酒馆“偶遇“了这位女剑客。
“听说你在寻找更强的对手？“
红袖递上一杯蜂蜜酒，“北域之行不会让你失望。山海兽的战斗力远超人类，更别说可能遇到的各路高手。“
灵鸢眼中闪过一丝异样的光彩：
“听起来很有挑战性。“
她优雅地抿了一口酒，“不过我有个条件——行动完全自由，不受约束。“
“当然，我们不是军队，只是志同道合的伙伴“。
红袖微笑应允，却没注意到灵鸢唇角转瞬即逝的冷笑。
当晚，灵鸢秘密会见了城中一位蒙面人。
“红袖已经上钩，“
她低声汇报，“我会全程监视她的行动，特别是她与北域幸存者的接触。“
“很好，“
蒙面人的声音像是金属摩擦，“主上需要知道那些幸存者在哪。必要时，可以采取一切手段。“
与此同时，狄华正缠着红袖讨论行程安排。
“我觉得应该多准备些解毒剂，北域沼泽的毒虫可厉害了！还有啊，我设计了一种组合式营帐，可以快速搭建...“
红袖无奈地看着羊皮纸上那些歪歪扭扭的涂鸦：
“这看起来像个倒扣的簸箕。“
“诶，你别看它丑，实用着呢！“
狄华急得抓耳挠腮，“要不我做个模型给你看？“
他说着就要去找材料，结果被地上的行李绊了个跟头，整个人扑进了红袖怀里。两人瞬间都僵住了，近得能听见彼此的心跳。
“对、对不起！“
狄华手忙脚乱地想站起来，却不小心扯到了红袖的衣带。红袖脸颊绯红，一把揪住他的耳朵：
“你是故意的吧？“
“天地良心！我哪敢啊！“
狄华疼得龇牙咧嘴，却看见红袖眼中闪过一丝笑意，顿时忘了疼痛，傻笑起来。
铁牛在门口咳嗽一声：
“年轻人注意点影响。“
他眼中却满是揶揄，“物资都准备得差不多了，过几天提前出发如何？“
红袖点点头，努力平复脸上的燥热。
“我过两天打算血旗盟多找些人。“
她没注意到，街对面的屋顶上，一个黑影正冷冷地注视着狄华的一举一动。
去往血旗盟前的夜晚，红袖独自在庭院中检查装备。月光如水，照在她专注的侧脸上。
“这么晚还不休息？“
狄华的声音从身后传来，他手里捧着两杯热茶，“喝点安神的，明天要赶路了。“
红袖接过茶杯，两人的手指不经意间触碰，又同时缩回。
“谢谢。“
她轻声道，突然发现这个总是嬉皮笑脸的青年此刻显得格外沉稳。
“其实...我有点担心。“
狄华罕见地露出忧虑，“这一路上危机四伏，我怕...“
“怕保护不了我？“
红袖轻笑，“我可是赤狐红袖，需要你保护？“
狄华摇摇头：
“我怕自己不够强，拖你后腿。“
月光下，他的眼神异常认真，“但我会用生命守护你，这是我狄华的誓言。“
红袖心头一颤，竟不知如何回应。他本不该进入她危险的世界的，本就毫无关联的人，但此刻红袖很自私。夜风拂过，带着初秋的凉意和一丝若有若无的花香。
“早点睡吧。“
最终她只说出这三个字，却在转身时悄悄握紧了狄华塞给她的一枚护身符
——那是用红线编织的小狐狸，憨态可掬，针脚却歪歪扭扭，一看就是新手作品。
而在不远处的阴影里，灵鸢冷眼旁观着这一幕，手中的短剑在月光下泛着寒光。、
血旗盟·
红袖推开血旗盟那扇钉满铜钉的橡木大门时，扑面而来的是浓烈的墨香与血腥味混合的独特气息。大厅四壁密密麻麻贴满了泛黄的羊皮纸，每张纸上都写满了招募信息，有些还沾着暗褐色的血迹。
“嚯，今天人不少啊。“
铁牛摸着下巴上的胡茬，眯眼打量着往来的人群。佣兵们三三两两聚在告示板前，有的用匕首将新告示钉上去，有的正激烈地讨价还价。
狄华好奇地扯下一张飘落的纸条：
“寻三佣兵共探索熔岩洞窟，报酬面议...这字写得跟鸡爪刨的似的。“
“别乱动。“
红袖拍开他的手，目光扫过大厅中央那面绣着滴血短剑的黑色旗帜，“血旗盟的规矩是双方谈妥后，带着意向书去旗台下立契。“
“奇怪...“
灵鸢的指尖抚过一张刚被撕下的告示边缘，“这些纸都是新换的，但关于北域的委托一张都没有。“
阿猛突然按住红袖的肩膀：
“有人在盯着我们。“
顺着他示意的方向，红袖看见二楼栏杆边站着个戴青铜面具的男人，正对几个彪形大汉耳语。
“那是血旗盟的契约官。“
铁牛压低声音，“按理说该由他们见证立契，但...“
话音未落，那几个大汉已经下楼朝他们走来。
为首的刀疤脸直接扯下红袖刚贴上的招募令：
“北域的活现在不让接。
“羊皮纸在他手中碎成两半，“最近城里都在传，有个叫红袖的娘们专骗人去喂山海兽。“
“放你娘的屁！“
铁牛一拳砸在告示板上，整面墙的纸张簌簌作响。大厅里顿时剑拔弩张，几十双眼睛齐刷刷盯过来。
红袖按住铁牛青筋暴起的手臂，直视刀疤脸：
“谁定的规矩？血旗盟向来不问雇主来历。“
“新规矩。“
青铜面具人从楼梯缓缓走下，腰间十二把铜钥匙叮当作响，“北域来的委托，需要额外缴纳五百两风险金。“
他弹了弹指甲，“当然，如果红袖姑娘愿意透露具体行程...或许可以通融。“
狄华突然插到两人之间：
“我们走正规流程立契，凭什么...“
“就凭我是掌旗人。“
面具人冷笑，突然掀开袖口露出腕上狰狞的伤疤，“三个月前接北域委托的兄弟，现在骨头都化成灰了。“
她突然明白为何告示都换得如此勤快，这哪里是什么自由的佣兵行会，明显的是南国权贵可以直接插手的行会。
离开时，灵鸢故意落后两步。红袖看见她将一枚银币弹进角落的阴影里，那里似乎有黑影微微颔首。
连续三天，他们走遍了珲宁城所有佣兵集市。不是被人提前撕毁告示，就是临立契时被各种理由推脱。最离谱的一次，他们刚离开酒馆，整面贴满委托的墙就被泼了桐油烧毁。
第四天傍晚，红袖独自蹲在桥洞下修改地图。墨迹被雨水晕开时，一件还带着体温的外袍突然罩在她头上。
“别着凉。“
狄华挨着她坐下，变戏法似的从怀里掏出油纸包着的烤红薯，“老刘头偷偷塞给我的，说看你这两天没去吃饭。“
热腾腾的甜香钻进鼻腔，红袖突然觉得眼眶发酸。她低头掰开红薯，热气模糊了视线：
“其实我们可以硬闯北域...“
“然后呢？让铁牛大哥他们陪葬？“
狄华用袖子擦她脸上的雨水，指尖在碰到肌肤时微微发抖，“我有个主意...但你可能要骂我。“
红袖抬头，正撞进他亮得出奇的眼睛里。这个总是嬉皮笑脸的青年，此刻眼中竟带着破釜沉舟的决绝。
“不行！“
她猛地抓住狄华的手腕，“你想去黑市雇死士？那些都是...“
“不是黑市。“
狄华从鞋底抽出一张皱巴巴的纸，上面画着歪歪扭扭的路线和地点，“今早买菜时，有个蒙面黑袍人塞给我的。“
他们跟着纸张索来到废弃的铸币厂，月光透过残破的穹顶，照在中央那个黑袍人身上。他脚边躺着被捆成粽子的青铜面具人，面具已经碎裂，露出张布满鞭痕的脸。
黑袍人踢了踢昏迷的俘虏，“这位是珲宁国监察司的人。“
他递来一卷账本，“所有拒绝你们的委托，都是他们在搞鬼。“
红袖翻到佣兵任务记录，里面有记录着她何时发布的佣兵招人计划
——旁边批注着“放长线“三个字。
“明日子时，黑市会有一群活物运往北域。那些是要送给北域兽巢当兽粮的“
黑袍人突然看向狄华，语气微妙地柔和下来，“将那些人救下来，你们的人手问题...或许能一并解决。“
次日暴雨如注，却浇不灭黑市刑场周围的火把。红袖藏在运菜车里，看着监察司的人将二十多名带着枷锁的囚犯送上囚车。最后一个瘦削少年踉跄一下，枷锁缝隙间露出半截狐狸纹身。
“是赤狐营的残部！“
铁牛在雨幕中低呼，“去年北域沦陷时断后的那支奇兵...“
囚车突然剧烈晃动起来。不知从哪窜出来的狄华竟混在囚犯堆里，正用一根铁丝挨个开锁。眼看守卫要发现，红袖甩出袖箭射灭最近的火把。
混乱中，黑袍人如鬼魅般出现在监察司统领身后。寒光闪过，十二把铜钥匙已落入他手中。
“走！“
阿猛扛起两个虚弱的囚犯，灵鸢的双剑在雨幕中划出银亮弧线。当囚车轰然散架时，红袖看见狄华背上趴着那个狐狸纹身的少年。
暴雨冲刷着青石板，也冲走了所有追踪的痕迹。破庙里，年轻的赤狐战士们感谢红袖救了他们的同时，也知道红袖是北国之女，甚至还知道了红袖的北域探寻计划。赤狐战士们早就等待这一天了，随后用沙哑的声音唱起北域军歌时，红袖发现自己正紧紧攥着狄华的手。
“疼吗？“
她碰了碰狄华脸上被铁枷刮出的伤口。
“你猜？“
青年咧嘴一笑，突然凑近她耳边，“其实我计划里原本没有挨打这环...“
红袖终于笑出声来。
北风呼啸，暴雨倾盆。
红袖一行人艰难地行进在西国农盟国北疆的荒野上，泥泞的道路让每一步都变得沉重。铁血帮的成员们咬牙坚持，阿猛走在最前方，用巨斧劈开挡路的荆棘，灵鸢则轻盈地跃上高处的岩石，警惕地扫视四周。
“再坚持一下，前面就是天廊关了。“
红袖抹去脸上的雨水，回头看向队伍。
狄华浑身湿透，却仍咧嘴一笑：“放心，这点雨算什么？“
铁牛走在最后，沉默不语。自从离开王都，他就显得心事重重。
夜幕降临，他们在荒野中扎营。
篝火微弱，勉强驱散寒意。红袖铺开地图，指向天廊关：
“从这里进入北域后，山海兽的数量会急剧增加，我们必须小心。“
铁牛盯着火焰，忽然开口：
“红袖，你真的决定好了？“
红袖抬头，对上他复杂的目光：
“什么意思？“
铁牛沉默片刻，最终摇头：
“没什么。“
狄华敏锐地察觉到气氛不对，正想开口，突然——
“嗷呜——！“
一声凄厉的狼嚎划破夜空。
“戒备！“
红袖瞬间拔剑。
黑暗中，数十双幽绿的眼睛亮起，缓缓逼近。
山海经魔狼群！
这些野兽体型巨大，獠牙森白，皮毛上布满诡异的纹路。它们不是普通的狼，而是被山海兽之力侵蚀的怪物，狡猾而凶残。
“围成圈！“
红袖厉声下令。
阿猛怒吼一声，挥舞巨斧冲进狼群，一斧劈开一头魔狼的头颅。灵鸢如鬼魅般穿梭，双剑寒光闪烁，精准刺入魔狼的咽喉。
铁牛带领铁血帮成员守住侧翼，狄华与则护在红袖身旁，短刀紧握。
战斗激烈，在这场战斗中，虽说配合起来有点乱，但赤狐战士的打法却很有规则，让整个队伍才稍稳定，但魔狼群却越聚越多。
“它们有首领！“红袖目光锁定远处一头体型最大的魔狼，它的眼中闪烁着近乎人类的狡诈。
那头魔狼突然仰头长啸，狼群攻势骤变，竟开始集中攻击红袖！
“它们想先杀指挥者！“
铁牛大吼，猛地冲上前，巨剑横扫，逼退数头魔狼，赤狐战士也紧随其后。
但魔狼首领狡猾至极，它绕到红袖背后，獠牙直取她的后颈！
“红袖！小心！“
狄华目眦欲裂，不顾一切扑过去。
“砰！“
铁牛抢先一步，用身体撞开了红袖，自己却被魔狼首领的魔爪从左脖处划到右侧腰，魔爪之利，让铁牛铠甲都裂，鲜血喷涌！
“铁牛！“
红袖惊呼。
狄华怒吼着冲上前，短刀狠狠刺入魔狼的眼睛。魔狼吃痛松口，铁牛踉跄后退，脸色惨白。
“杀！一个不留！“
红袖眼中燃起怒火，剑锋直指魔狼首领。
阿猛和灵鸢全力爆发，狼群终于开始溃散。最终，魔狼首领发出一声不甘的嚎叫，带着残部逃入黑暗。
篝火旁，铁牛的呼吸越来越弱。
红袖跪在他身旁，手忙脚乱地包扎伤口，但鲜血仍不断涌出。
“别费力气了……“
铁牛虚弱地笑了笑，“我知道……活不成了。“
狄华死死攥着拳头，眼眶通红：“铁牛大哥，你撑住！我们马上到天廊关了！“
铁牛摇头，目光转向红袖，声音沙哑：
“红袖……我有话要说。“
红袖握紧他的手：
“你说。“
铁牛闭上眼睛，艰难地开口：
“是我……告诉了南国权贵你的计划。“
红袖浑身一震。
“神秘黑袍人……是我装的。“
铁牛苦笑，“权贵抓了我的家人……威胁我监视你。“
狄华如遭雷击：
“所以……你故意让我接近红袖？“
铁牛点头，眼中满是愧疚：
“但我……从没想过害你们。“
他剧烈咳嗽，鲜血从嘴角溢出：
“可你们……真的把我当兄弟……“
红袖沉默良久，最终轻声道：
“我早该猜到的。“
铁牛艰难地抬手，抓住红袖和狄华的手：
“对不起……但你们……一定要小心珲宁国的权贵……他想要的……不只是监视你……“
他的手突然垂下，再无声息。夜风呜咽，仿佛在哀悼。
狄华跪在地上，肩膀颤抖。红袖静静看着铁牛的尸体，眼中情绪复杂。
灵鸢站在远处，目光深沉。阿猛沉默地挖着土坑，准备安葬铁牛。
“他最后的话……“
狄华低声道，“权贵到底想要什么？“
红袖望向北域的方向，声音冰冷：
“不管他想要什么，我们都会让他付出代价。“
铁牛的死，让红袖更想知道，这里面到底有什么秘密。
前往天廊关的山路狭窄崎岖，两侧峭壁高耸，云雾缭绕。红袖一行人谨慎前行，北域的风已经带着刺骨的寒意，连呼吸都凝成白雾。
突然前方的道路被一道巨大的黑影挡住——
一头山海兽！
它形似巨虎，却生着鹰隼般的利爪，浑身覆盖着青黑色的鳞甲，獠牙森白，喉咙里发出低沉的咆哮。
“戒备！“
红袖瞬间拔剑，阿猛握紧巨斧，灵鸢双剑出鞘，狄华则迅速挡在红袖身前，短刀横握。
然而，就在众人准备迎战时——
“打劫！“
一个清脆的少年声音突兀地响起。
众人一愣。
山海兽歪了歪头，喉咙里咕噜一声，这声音就是山海兽传来的？山海兽也会打劫？众人全部懵了一下。
“喂，你们几个，把值钱的东西交出来！“
那声音再次响起，这次更清晰了。
红袖眯起眼睛，这才发现
——山海兽的背后，竟然站着个瘦小的身影！
一个蓬头垢面的少年，约莫十六七岁，手里握着一把粗糙的木弓，腰间挂着几支箭，正一脸得意地踩着块石头，装模作样地指着他们。
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