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武植在大门前看着魏禾一行人的马车渐渐远去，嘴角露出微笑。这人情往来，不能急，也不能缓，这批礼物送出去，吴月娘要是收下了，那再过个七八天就能继续送一批。
跟在一旁出来的潘金莲见状，美眸微微眯起，轻哼了一声。
哼完后，见武植好似没注意到，她加重语气，又哼了一声。
武植这下听到了，侧头一看，见她小脸气鼓鼓的，奇怪问道：“怎地了？”
说着，用手搂了搂她的肩膀。
潘金莲抿了抿红唇，酸溜溜道：
“大郎，奴家看你方才写信时眉开眼笑，怕是有喜呀！”
武植眉梢微挑，听出来自己老婆这是话里有话，义正言辞回道：
“别胡说八道，我这都是为了公事！为了开河北的酒路，可没一点私心！你不是都知道了么？”
潘金莲白了他一眼。
“哦？是吗？既然这般坦然，那你为什么不准我在一旁看？怎地？怕我小心眼吃醋？”
她四五个疑问句甩到武植头上，武植闻言后，知她吃醋，也只能呵呵一笑，没有继续跟她闹下去。
潘金莲柳眉微蹙，跺了跺小脚，伸手掐了一下武植腰间。
女人的第六感在隐隐告诉她，她独占武植的日子怕是不久了，只是自己的肚子不争气，现在还没反应。
潘金莲心中有些惴惴不安，自己出身奴籍，太过低贱。
而自家相公的生意逐渐兴盛，威望在县里也越来越高，两人差距越来越大，日后这家里怕是免不得会莺莺燕燕，自己却没法子阻止。
也不是她敏感多心，可事实的确如此。
一想到这，潘金莲总感觉心慌慌。
自己一没家世背景，二没才情韬略，唯一拿得出手的便是这副皮囊，和在武植最穷最丑时意外嫁给了他这一点。
有时候她都在想，或许自己夫妻俩一直窝在武家小院卖饼倒还好些，虽然不如现在这般富贵，但也算衣食无忧，自己也有把握能紧守住武植。
可是现在……
唉……
潘金莲侧头看了看气度日渐不凡的武植，心中叹息一声。
武植嘴角含笑，抬起搂着她香肩的手，捏了捏她的香腮，哄道：
“别胡思乱想了，你在我心里最好最漂亮，天底下你最温柔，我最爱你了，行了吧！”
潘金莲听见他直白的温言巧语，露出了笑脸，幽怨道：
“大郎，你以后可莫要负了奴家！奴家父母已去，亦无再联络的亲友，在这世上，奴家也就只剩你一人了。”
说完，鼻子发酸，眼圈儿微微发红。
武植内心一紧，连忙道：
“傻瓜，怎么可能？走，回厅堂和弟弟们烤昨晚腌制好的鹿肉吃，这鹿肉大补，待为夫吃完后，晚上需得好好教训教训你，让你平日闲着没事做时，净顾着多心乱想了！”
潘金莲闻言，媚眼如丝，桃腮生出两朵红晕，含羞带臊恩了一声，点了点头。
她心中的忧愁似乎解开了些许。
夫妻两人抬步走回厅堂，魏大牧兄弟俩赶紧招呼他们坐下，随即给他们递来一块炙烤好的鹿肉。
“哥哥、嫂嫂，来，这块是刚烤好的！”
武植、潘金莲两人含笑接过，吃了一口，只觉得满口生香，忍不住点点头。
几人正围着炭火吃烤肉闲聊时。
周守义冒着风雪走了进来，脸色有些沉重。
武植正准备招呼他一起坐下，但见他脸色沉重，问道：“怎地了，一副苦相？”
“东家，昨晚有人冻死了！”周守义低声道。
武植眉头一皱，放下了手上那块滋滋冒油的鹿肉。
潘金莲几人闻言，也不自觉停下手里的动作，脸上满是诧异。
武植沉声道：“冻死了人？怎么回事？”
周守义闻言怔了怔，回道：
“就是冻死了人呀，昨晚下了些雨夹雪，夜间气温太低，一些穷苦人家的体弱老人，因为柴炭价格太贵，购置不起，屋内没了火光，就这么被冻死了，我刚才出去打听了一圈，听说昨晚至少有十几人被冻死了。”
武植瞳孔微缩，疑惑问道：“柴炭价格已经贵到一些百姓都买不起了？”
周守义连连点头，回道：
“是啊！到今日，已经涨了八倍了！以前一文钱一斤的木柴，现在要八文钱一斤！木炭更是飙到五十五文一斤！”
围在炭火盆的几人闻言，均是吃了一大惊，看了看面前的炭火和手里滋滋冒油的鹿肉，一时无言以对。
八文钱一斤木柴，一担木柴通常是五十斤，也就是说，一担木柴要四百文，四钱银子！！！
在这大寒时节，一担柴用作做饭和夜里取暖，便是省着点用，也就够一家四口用上两到三日。
往多了算，算三日。
三天就要花四钱银子在柴炭上，一个月下来就要四到五两银子，这还光是柴炭的价格，还没考虑到其他米粮油盐的消耗！
这大寒没三四个月过不去，而且柴炭的价格还会继续涨，现在是八倍，明天十倍，后天十二倍……
普通百姓本就积蓄不多，能温饱就不错了，这样持续下去，如何承受得住？便是富裕些的中产，也得被掏空积蓄。
武植心算了一下，脸上动容，不禁看了看火盆里噼里啪啦燃烧着的荔枝木木炭。
这盆里的荔枝木木炭是武植吩咐栖霞村村民上后山伐下来烧制的，因为张员外自从将柴炭价格涨到三倍后，武植便吩咐人从后山伐木下来自己弄柴炭了。
所以一直没太关注外面的事儿，毕竟影响不到自己这里。
这几日他除了管理武楼的生意外，还抽空到栖霞村找王进教自己些枪棒拳脚，虽然他的悟性很差，倒是没闲着。
现在听完周守义的话，武植脸色冷了下来，问道：
“张员外那奸厮卖八文钱一斤木柴，城中百姓就只会去他那里买吗？为何不到城北樵夫聚集处购置？”
周守义哎呀一声，摊了摊手道：
“东家，你不知道，这县城里没樵夫挑柴进来卖了！”
“怎么回事？”武植瞳孔微缩，连忙问道。
周守义连忙解释道：
“县城里的大户貌似早有预谋，联合起来，提前找土地监税官包下了阳谷县境内的无主的荒山林木，那些樵夫无木可伐，如何有柴挑进县城里售卖？所以张员外才能肆无忌惮将柴炭价格抬高至此！”
武植听到这，瞳孔剧震，猛然站起了身子，他嗅到了阴谋和危险的气味，正朝自己笼罩上来。
“提前包山？那些大户提前预料到今年大寒了吗？”
周守义摇了摇头，表示不清楚。
武植眉头紧皱，脸色极是难看，他不知为何，敏锐的察觉到这事情很不妙，对自己很不妙。
正在这时，大门外跑进来一道身影，却是魏青策马从栖霞村赶来，他急冲冲跑到厅堂前，急道：
“哥哥，不好了，村外山道上有几百个樵夫正朝我们村子走去，想要到我们村子的后山上伐木，我阿爹正带人阻拦，双方在路上僵持住了，我阿爹见事情严重，唤我过来叫你过去！”
闻言，武植转念间似乎猜到了什么，脸色极是难看，登时眉头一拧，目光森然吩咐道：
“备马！”
魏大牧兄弟俩闻声，立刻起身去马厩牵马出来。
“大郎……！”潘金莲见状，也是满脸担心。
武植安慰道：“你安心呆在家里，没事的，相公自有主张！”
潘金莲嗯了一声，紧接着帮武植拿来貂裘锦帽。
武植披上貂裘，戴上锦帽，顶着天下飘落的雪花，翻身上马。
他带着魏青、魏大牧、魏小刚三兄弟，策马朝栖息村而去……
潘金莲在门口看着武植几人的身影渐渐消失，小脸上满是担忧，她从未见过自己相公的脸色那般难看。
出县城路上，只见两侧民房门前都堆了一层厚厚积雪，身穿粗麻布衣，中间塞了稻草却依旧被严寒冻得抖若筛糠的百姓，用冻得僵硬的手，动作笨拙地铲着门前积雪。
昨晚下了些雨夹雪，今日的气温更是阴冷。
武植等人脸色阴沉策马而过时，正巧看见有几个人从一间民房内抬出一具被冻僵了的尸体……
……
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