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暮色如墨，染透了上京的街巷。瑶瑶与铁柱脚步虚浮地踏入刑部，两人浑身血迹凝结成块，破损的衣衫下伤口狰狞可怖。瑶瑶强撑着站直身体，抱拳行礼时手臂微微颤抖，脸上带着劫后余生的惊恐与疲惫，声音沙哑而低沉：“在下铁柱，是押送童大人的衙差。我们在十里坡露宿时，突遭狼群袭击，十几位兄弟命丧当场；行至林石岗，又遭遇两只猛虎，所有人皆未能幸免……”说到此处，他喉结滚动，眼神中闪过一丝不易察觉的慌乱，“在阳洲城，林大人查验过此事，这是他亲笔所写的证明。”说罢，双手哆哆嗦嗦地将证明递向徐文忠，指尖还残留着干涸的血渍。徐文忠盯着两人惨状，苍老的面容满是震惊与不忍，颤抖着接过证明，声音里带着几分唏嘘：“你俩辛苦了，先去休息吧，明日早朝我便向陛下汇报。”
瑶瑶闻言，眼中泛起泪光，身体晃了晃，似是体力不支，连忙扶住铁柱。他声音哽咽，带着深深的恐惧与无奈：“徐大人，您瞧我们兄弟俩，这一身伤怕是再也无法为朝廷效力了。每次想起老虎撕咬人的惨状，我这身子就止不住地发抖……我俩好不容易捡回条命，往后就想做点小买卖，讨口饭吃。”说着，他深深地弯下腰，恭恭敬敬地鞠了一躬，额角的碎发垂落，遮住了眼中一闪而过的算计。
徐文忠轻叹一声，看着两人相互搀扶、步履蹒跚的模样，心中满是同情。他微微颔首，语气和蔼：“好，我定会如实上报。”目送两人离去后，他眉头紧锁，脸上写满了忧虑，心中暗自思忖：明日该如何向陛下禀明此事？想起今日早朝时陛下大发雷霆的模样，他不由得打了个寒颤，额头上也冒出细密的汗珠。
待两人离开刑部，立刻跑到马厩牵出马匹。他们翻身上马时动作利落，全然不见方才的虚弱模样。双腿一夹马腹，骏马嘶鸣一声，扬起四蹄，朝着城外疾驰而去，扬起一路烟尘，脸上露出如释重负又略带得意的笑容。
次日清晨，小福子蹑手蹑脚地走进皇帝寝宫，准备伺候皇上上早朝。却见皇帝鼻青脸肿地躺在地上，模样狼狈至极。小福子想起上次因莽撞泼水而受罚的情景，心中一阵后怕，当下不敢轻举妄动，小心翼翼地找来太医。皇帝悠悠转醒，瞥见铜镜中自己的尊容，顿时怒不可遏，猛地起身，一把将桌上的茶盏狠狠摔在地上，瓷片四溅。他双目圆睁，满脸涨得通红，怒吼道：“来人！将见过朕这副模样的人，统统关进大牢！”说罢，又像一头发狂的野兽，将寝宫内的物件砸了个稀巴烂，咆哮声震得众人耳膜生疼：“给朕彻查！查不出来，你们都得死！这些劫匪，竟敢三番五次挑衅朕的权威！”
皇帝余怒未消，从皇后处取来黑色围帽戴上，黑着脸前往早朝。朝堂之上，他犹如一座随时会喷发的火山，大臣们汇报政务时，声音小了，他便命人将其拖出去打板子；声音大了，又嫌吵得耳膜生疼。整个早朝，哀嚎声此起彼伏，大臣们人人自危，生怕下一个遭殃的就是自己。
另一边，瑶瑶和铁柱快马加鞭，在夜幕降临时终于抵达露营地。众人见两人平安归来，脸上瞬间绽放出欣喜的笑容，纷纷围上来嘘寒问暖。瑶瑶和铁柱匆匆换了衣裳，卸去伪装。童子渊目光幽深，趁铁柱不备，不着痕迹地将迷药下进他的茶水中。待铁柱昏迷后，众人手脚麻利地收拾好行囊。瑶瑶取出直升机，发动引擎，朝着桃花谷方向飞去。
飞机即将抵达桃花村时，童子渊突然指着下方，声音中带着几分紧张：“爹，你们快看！下面那么多火把，出什么事了？”众人闻言，纷纷凑近窗边，神情凝重地朝下望去。只见一大群人举着火把，浩浩荡荡地朝着一个方向行进，火光在夜色中摇曳，宛如一条蜿蜒的火龙。
众人不敢大意，在距离队伍几里外的安全地带降落直升机，又骑上马匹缓缓靠近。很快，他们便与这支队伍迎面相遇。队伍前方，一位年长的男子骑着高头大马，目光警惕。见瑶瑶几人骑马而来，他大手一挥，身后众人瞬间摆出防御架势，气氛剑拔弩张。童子行见状，连忙勒住缰绳，脸上带着温和的笑意，语气恭敬地开口：“大爷，不必紧张。我们从上京而来，见诸位连夜赶路，心中好奇，不知发生了何事？”
队伍里的汉子们听闻来人来自上京，确认只是想打探消息后，紧绷的肩膀渐渐松弛，手中的农具、棍棒也随之垂落。带头大爷攥着缰绳的指节微微发白，脸上满是沧桑与疲惫，浑浊的眼中泛着无奈的泪光，叹息着开口：“我们家乡挨着边疆，那些鞑子烧杀抢掠，闹得村里鸡犬不宁。大伙凑在祠堂商量到后半夜，才咬牙决定趁早逃命——再晚些，路上流民扎堆，不光找不到落脚处，只怕为了口吃的，连自己人都得拼个你死我活。”说罢，他抹了把脸，粗糙的手掌蹭过干裂的嘴唇，似要把满心苦涩都咽回肚里。
几人闻言交换了个凝重的眼神，瑶瑶拧紧眉头，眼底映着远处明灭的火把，沉声道：“边疆怕是已经乱成了一锅粥。这些人赶在乱象失控前离开，倒真是走对了。”童国顺望着流民队伍渐行渐远的背影，脊背佝偻得愈发厉害，长叹道：“世道要变天了。咱们眼下贸然露面，只怕引火烧身。不如趁这段时间闭关修炼，唯有拳头硬了，才能在这乱世站稳脚跟。”
童子行踢了踢马腹，马蹄溅起细碎的石子，他目光坚定地看向远方：“爹别愁！等我们突破叮叮境界，能瞬移了，行事也方便许多。”说罢，几人不再多言，策马扬鞭，马蹄声在夜色中敲出急促的鼓点。
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