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孙诚领命，咬紧牙关踉跄而去，身影消失在夜色中。两名衙役面如土色，一人双腿发软，坐在院中长石凳上，另一个则转过身去，断断续续地干呕。
不能怪他们胆怯，这等死状，连见惯了生死的楚辞空也感到一阵心悸。
楚辞空深吸一口气，强迫自己冷静下来，凭借前世医学院的训练，他开始细致观察死者状态，寻找蛛丝马迹。
“点亮更多火把，围着尸身照明。”他吩咐尚能站立的衙役。
借着明亮的火光，楚辞空走近尸体，低头细察。
陈长庚双膝被铁钉穿透钉入地面，保持着永恒的跪姿，身上的官服已经被鲜血浸透，散发出浓重的腐臭气息。
那道沿着喉咙缠绕的枯黄稻穗尤为引人注目，如同一条冰冷的毒蛇，紧紧勒住死者的咽喉。
楚辞空伸手轻轻触碰稻穗，皱起眉头。
“咦，奇怪。”
这稻穗看似枯老，触感却异常坚韧，不似自然风干的脆弱质地。他小心翻转稻穗一角，发现其表面微微泛白，呈现出不自然的光泽。
“取一段下来。”楚辞空吩咐衙役，后者战战兢兢地割下一小段稻穗，递给楚辞空。
他接过稻穗，放在鼻下轻嗅，若有所思。
随后，楚辞空的目光落在陈长庚双手捧着的木斗上。
这是一个已经破损的木制量斗，表面有明显的刮擦痕迹，边缘处有缺口，似乎是被人刻意损坏的。
木斗内外布满了无头蝗虫的尸体，密密麻麻，令人毛骨悚然。楚辞空小心取出几只蝗虫尸体，放在掌心端详。
每一只蝗虫的头部都被干净利落地摘除，切口整齐，手法一致。
“你可曾见过这种处理蝗虫的方式？或是有何传闻？”楚辞空问身旁的捕快。
“回大人，从未见过。”捕快强忍着不适走近，“我们这边虽有用蝗虫入药的，但未曾如此处理。”
楚辞空轻轻点头，若有所思。
院门外传来急促的脚步声，钱县令和李县尉一前一后赶到，身后跟着几名提灯的衙役。
“何人如此大胆，竟敢杀衙门的人？！”钱县令怒气冲冲地迈入院门。
当他看清陈长庚的死状，脸色瞬间变得惨白，连退几步。
“这…这…”钱县令结结巴巴，一向威严的面孔此刻布满了惊惧。
李县尉面色凝重，目光在尸体上扫过，神情复杂。
“大胆狂徒，竟敢行此残忍手段。”李县尉低沉的声音中透着寒意。
楚辞空站起身，向两位上官行礼。
“卑职已初步查验尸身，此案非比寻常。”
钱县令回过神来，拂袖道：“是何人所为？为何如此手段？楚辞空，你速速查明真相，不得有误！”
李县尉却关注到了另一点：“楚捕头，你方才说'初步查验'，可是已有发现？”
楚辞空将手中的稻穗举起，沉声道：“卑职发现，缠绕死者颈部的这些稻穗不同寻常。”
“怎么个不同法？”钱县令急切地问。
“这稻穗看似枯死，却异常坚韧，不符合自然状态。”楚辞空解释道，“而且，表面微微泛白，像是…”
他停顿了一下，向身旁的衙役要了一盏灯，将稻穗凑近火光细看。
“像是经过盐水浸泡。”
“盐水？”李县尉眉头一皱，“此话何解？”
楚辞空解释道：“盐能吸取水分，使物体…呃…我的意思是盐性燥烈，能摄水气，可令物干且坚韧。若将稻穗浸泡在盐水中，待其干燥后，便会保持一定韧性而不易断裂。”
钱县令半信半疑：“楚辞空此言从何得知？难道你懂得炼金之术？”
“卑职幼时随父学过一些，知晓盐的特性。”楚辞空不动声色地编造着理由，“若凶手用盐水浸泡过的稻穗勒住陈长庚的脖颈，足以致其窒息而死。”
李县尉若有所思：“那这无头蝗虫和破损的木斗，又有何意？”
“卑职猜测，可能与近期推出的青苗法有关。”楚辞空谨慎地说，“木斗是量度粮食的工具，现今破损，可能有所暗指。而蝗虫，自古便是农民的大敌，毁害庄稼。”
钱县令闻言脸色突变：“你是说…”
“大人慎言。”李县尉打断道，“坊间已有传闻，说'山神怒量斗不均，降蝗灾索命'，若此事传开，恐引起民乱。”
钱县令额头渗出冷汗，急道：“楚辞空，此案必须尽快查明真相，平息谣言！否则，一旦百姓们人心惶惶，后果不堪设想。”
楚辞空点头应下：“卑职必当尽力。孙诚，即刻封锁现场，派人看守，不得有误。另外，将这些稻穗、蝗虫和木斗一并带回县衙详查。”
“明白！”孙诚领命而去。
楚辞空转向钱县令，沉声道：“大人，卑职有一请求。”
“但说无妨。”
“据我所知，陈长庚负责催缴青苗钱，与不少百姓有过争执。卑职需要查阅近期青苗钱的催缴名册，以便寻找可疑之人。”
钱县令犹豫片刻，点头同意：“准了，明日便去县丞处领取名册。”
李县尉在一旁意味深长地看了楚辞空一眼：“楚捕头，此案关系重大，须谨慎行事，明日我便派几名得力亲卫协助你。”
“多谢大人。”楚辞空心领神会。
钱县令长叹一声：“此案若不尽快破解，恐怕上面问罪下来。楚辞空，你可有把握？”
楚辞空神情凝重：“卑职必当全力以赴，不负大人所托。”
月光渐渐被云层遮掩，陈长庚的院子笼罩在更深的黑暗中，唯有几点火光照亮了这场未知的风暴中心。
回到县衙，已是三更时分。
楚辞空没有休息，而是带着采集的证物来到了仵作房。
他点燃几支蜡烛，将从陈长庚尸身上取下的稻穗放在案台上，细细查看。
拿起一把小刀，他小心地将稻穗切成细段，放入一个小瓷碗中。
“若是盐水浸泡过的，应该能提取出盐分。”楚辞空自语道。
他向门外守夜的衙役要了一壶清水，倒入碗中浸泡稻穗，然后点燃一盏油灯，将碗放在灯上方轻轻加热。
水分逐渐蒸发，碗底开始出现白色的结晶。
楚辞空取下碗，让其自然冷却，待水分完全蒸发后，用指尖轻轻触碰碗底的白色颗粒，放入口中尝了尝。
他露出满意的微笑，“果然是盐。”
一旁的孙诚目瞪口呆：“楚大人，你这是…”
“蒸馏法。”楚辞空说，“说了你也不懂。这证实了我的猜测，凶手确实用盐水浸泡过稻穗，使其保持韧性，以致人窒息。”
孙诚惊叹不已：“大人果真博学。那接下来，我们该如何查找凶手？”
楚辞空沉思片刻：“首先，我需要你去查一查，近期华阴县内谁大量购买过盐。盐虽常见，但如此处理稻穗需要不少量。”
“属下明早就去。”孙诚领命欲走。
“还有一事。”楚辞空叫住他，“找出那个曾与陈长庚激烈冲突，扬言要'同归于尽'的吴老河。他现在在哪，做了什么，一并查清。”
孙诚点头应下，匆匆离去。
楚辞空独自一人，继续检查那些无头蝗虫。
蝗虫的头部被整齐切除，手法一致，显然是同一人所为。他想起了那个破损的木斗，心中渐渐有了猜测。
“量斗不均，降蝗索命…”他低声念道，“这分明是农民对青苗法的控诉。”
次日清晨，没睡多久的楚辞空就被梆子声唤醒。此刻已是卯时，
楚辞空揉了揉发胀的双眼，向知府衙门走去。
钱县令已在等候，面色凝重。
“楚辞空，可有什么发现？”
楚辞空取出昨夜提炼出的盐粒，放在案桌上。
“回大人，卑职已证实，缠绕陈长庚颈部的稻穗确实经过盐水浸泡，这是从中提取出的盐粒。”
钱县令拿起盐粒查看，满脸疑问：“你是如何把盐粒从稻穗中取出的？”
“只是些奇技淫巧罢了。”楚辞空谦虚道，“盐水稻穗勒颈，破损木斗和无头蝗虫，凶手显然是借此传达某种信息。”
钱县令脸色阴沉：“这分明是针对青苗法！陈长庚负责催缴青苗钱，难道是有农民不满，故意制造这副景象，煽动民众？”
“很可能。”楚辞空点头，“卑职已派孙诚去查近期大量购盐的记录，以及与陈长庚有过激烈争执的农户。”
“好，此事务必尽快查清。”钱县令顿了顿，压低声音，“本官已收到消息，州府即将派差役来查新法的推行进展。若此时出了命案，恐怕…”
他没有说完，但楚辞空明白了事态的严重性。
“卑职明白轻重。”楚辞空行礼告退。
出离了二堂，楚辞空看到李县尉已在院内等候，身旁站着两名精壮亲卫。
“楚捕头，这两人可堪大用，你带上他们，免得遇到危险。”李县尉说道。
楚辞空心领神会，这是李闻鹤暗中相助，也是在保护他。
“多谢李大人。”
李县尉压低声音：“此案背后必有隐情，你要小心行事。还有，若发现什么特别的线索，可直接来找我。”
楚辞空点头，带着陆昭、陆晦两名亲卫，前往县城东边的一处茶肆，孙诚已经等候多时。
“可有收获？”楚辞空问道。
孙诚点头：“大人，近日只有一人大量购盐，是榷货务的人亲口告诉我的。”
“何人？”
“一个年近五旬的佝偻老妇，周氏。”
楚辞空眉头一皱：“周氏？这周氏又是何许人？"
孙诚回道："周氏是吴老河的发妻。"
"就是那扬言要与陈长庚同归于的吴老河？”
孙诚继续道：“正是。据榷货务的人说，周氏拿了两张户帖，说是帮邻居捎带，一次便买了近五斤盐。”
“五斤盐？”楚辞空皱眉。他知道盐钞法的推行，对于宋朝百姓的食盐买卖管控是非常严格的。
“这也是属下觉得奇怪之处，五等户每月只可购买二斤，他是如何买到五斤的？”
“除非…”楚辞空猛然一惊，“除非她拿着三等户的户帖！"
说罢，楚辞空站起身来挎剑就往外走。孙诚、陆昭、陆晦三人快步跟上。
“楚捕头，我们去哪啊？”
“去殓房，验尸！"
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