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恒亲王冰雪聪明，立刻便领会了陛下的深意。他知道，陛下这是在给他们最后的机会，让他们自己做出选择。若是再执迷不悟，恐怕就真的没有退路了。他心一横，上前一步，噗通一声跪倒在地，声音哽咽地说道：“陛下圣明！林大人所言，虽有不当之处，却也点醒了臣。臣年老体衰，德行浅薄，确实不堪再领亲王爵位，食朝廷俸禄。臣弟恳请陛下恩准，辞去恒亲王爵位，以及所有封地、属民，只愿做一安乐富家翁，颐养天年，不再为朝廷添乱！”
他一边说，一边叩首不止，声泪俱下，仿佛真是发自肺腑一般。
宁王、端亲王、安郡王见状，也纷纷反应过来，连忙跪倒在地，争先恐后地说道：
“臣弟宁王，恳请陛下恩准，辞去亲王爵位！”
“臣端郡王，恳请陛下恩准，辞去郡王爵位！”
“臣安郡王，恳请陛下恩准，辞去郡王爵位！”
四位王爷，齐刷刷地跪在地上，伏首请辞。
任天鼎见状，脸上露出了“惊讶”和“不忍”的神色。他连忙起身，亲自上前，想要将他们扶起：“哎呀，四位皇兄这是何苦呢？快快请起，快快请起！你们都是我大奉的柱石，是朕的左膀右臂，朕对你们一向是信任有加，倚重万分。今日这是怎么了？为何突然要辞去爵位？莫非是受了什么委屈不成？”
他这番表演，可谓是情真意切，感人肺腑。
恒亲王泣道：“陛下，臣等并非受了委屈，实乃真心实意。臣等才疏学浅，德不配位，久食君禄，已是惶恐不安。如今能够卸下重担，实乃幸事。恳请陛玉成全！”
“是啊，陛下，恳请陛下成全！”其余三王也纷纷附和。
任天鼎连连摆手，叹息道：“皇兄们的心意，朕明白了。但是，这爵位乃是太祖高皇帝所定，岂能轻易更改？再者，你们为国操劳多年，劳苦功高，朕若是准了你们的请辞，岂不是显得朕刻薄寡恩，不能体恤功臣？”
他执意不肯答应。
宁王等人心中虽然明镜似的，知道这不过是走个过场，但也不得不配合着演下去，言辞愈发恳切，态度愈发坚决，大有陛下若不答应，他们便长跪不起的架势。
如此反复推辞了三次之后，任天鼎才终于面露“为难”之色，长叹一声道：“唉，也罢！既然四位皇兄心意已决，朕若再强留，倒显得不近人情了。”
他顿了顿，语气沉重地说道：“既然如此，那朕便……准了你们的请辞。待朕拟好旨意，昭告天下。只是，你们辞去爵位之后，依旧是朕的皇兄，是我大奉的宗室。朝廷定会厚待你们，保你们后半生衣食无忧，富贵安康。”
“多谢陛下隆恩！”宁王四人如蒙大赦，再次叩首谢恩。虽然失去了爵位和封地，但至少保全了性命和家族的体面，这已经是最好的结果了。
任天鼎脸上露出了欣慰的笑容，亲自将他们一一扶起，温言道：“四位皇兄不必多礼。你们辞去爵位之后，便先在京师好生休养一段时间吧。朕已经命人去操办，将你们在封地的家人亲眷，一并接入京师，也好让你们一家团聚，共享天伦之乐。”
将家人接入京师，名为团聚，实为软禁。宁王四人心中明白，却也只能感恩戴德地领受。
就在宁王他们准备告退之际，任天鼎却仿佛不经意般，又轻轻抛出了一句话，声音温和，却带着不容忽视的分量。
“皇兄，你们能够深明大义，主动为朝廷分忧，朕心甚慰。只是……我大奉宗室藩王，并非只有你们四人。其余各地的藩王，有些尚在盛年，有些治下颇有微词，有些……甚至还不如四位皇兄明事理啊。
朕时常为此事忧心，夜不能寐，不知四位皇兄，可有良策，为朕分忧解难？”
此言一出，宁王四人心中猛地一沉，刚刚放下的心又瞬间提到了嗓子眼！
陛下这是什么意思？
这是要让他们主动开口，将天下所有藩王都拉下水吗？
四人对视一眼，皆从对方眼中看到了深深的无奈与屈辱。
宁王此刻也只能硬着头皮，再次躬身下拜，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“陛下圣明烛照，所虑极是。藩王之制，乃太祖高皇帝所立，意在屏藩王室，拱卫中央。然时移世易，如今交通便利，朝廷政令通达四海，藩王之权过重，反而易生尾大不掉之患，滋生事端，不利于国家长治久安。”
他咬了咬牙，仿佛用尽了全身的力气，一字一顿地说道：“臣……臣斗胆以为，为大奉江山社稷万年计，为天下百姓福祉计，也为我等宗室子孙长远安稳计，陛下……当效仿前朝，行……行削藩之策，收拢王权，加强集权，方能使我大奉长盛不衰！”
“臣等附议！”恒亲王、端亲王、安郡王也连忙跟着表态，声音中充满了被迫的决绝。
他们心中清楚，从他们口中说出“削藩”这两个字，无疑是将会被天下所有藩王宗室所唾弃。但事已至此，他们已无力回天，只能选择顺从，以求自保。
任天鼎听完他们的话，脸上露出了沉思之色，他缓缓点了点头，语气深沉地说道：“嗯，四位皇兄所言，确有道理。此事关系重大，牵一发而动全身，朕……会仔细考虑的。”
他没有立刻表态，只是说“考虑一下”，这其中的分寸拿捏得恰到好处。既表明了他确实有此意向，又没有显得过于急切，将主动权牢牢掌握在自己手中。
“好了，今日天色已晚，四位皇兄也劳累了一天，便先回府歇息吧。”任天鼎挥了挥手，示意他们可以退下了。
“臣等告退。”
宁王四人如释重负，又带着满心的复杂情绪，躬身退出了御书房。
宁王四人离开御书房后不久，太子任泽鹏和林尘便联袂而至。
当他们踏入御书房时，只见皇帝任天鼎正站在窗边，负手而立。他的脸上，带着一丝如释重负的轻松，以及难以掩饰的喜悦。
“儿臣参见父皇。”
“臣参见陛下。”
太子与林尘躬身行礼。
“嗯，泽鹏，林尘，你们来了，快坐。”
任天鼎转过身，脸上笑容满面，与方才面对宁王四人时的沉稳威严截然不同。
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