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建邺城的深秋，繁华底下透着湿冷的算计。太初宫偏殿，丝竹声隔着重帷传来，却暖不透殿中冰封的气氛。西昌使臣、年逾五旬的中书侍郎崔琰，宽大朝服下的双手紧攥成拳，骨节发白。他刚经历了一场言辞谦恭却字字如刀的觐见。东盛国主李曦斜倚软榻，神色温和如长者。“崔卿忠义，孤心甚慰。西昌与我东盛，同气连枝，唇齿相依，此乃天数。杨主少年英睿，临危受命，整肃朝纲，孤闻之亦感佩不已。萧胤暴虐无道，妄动刀兵，实乃天下共敌！东盛上下，同仇敌忾之心，日月可鉴！”
崔琰心头刚升起一丝微光，李曦话锋如流水遇礁，自然滑开：“然，兵者，国之凶器，死生之地，存亡之道，不可不察。东盛新定徐、兖，根基未稳，巢湖水师虽日夜操演，然楼船巨舰，非旬月可成。仓廪所储，应付本国军民已捉襟见肘，若再分输巨万西援，恐未及助友邦，已先乱己身，反为萧贼所乘。此其一也。”
李曦微微前倾，目光深邃如古井：“其二，萧胤挟倾国之势南来，锋芒正锐，其势如烈火焚原。西昌扼荆襄之险，据山川之固，杨主智勇，将士用命，民心可用。以逸待劳，挫其锐气，正当其时！若东盛仓促西进，远离江淮根本，一旦战事迁延，或萧贼狡黠，分兵顺流东下，袭我空虚……则建邺危矣！此非助友，实乃引火烧身，恐致两败俱伤，徒令亲者痛，仇者快！”
崔琰只觉一股寒气从脚底直窜头顶，强压悲愤绝望：“主上明鉴！唇亡齿寒，古之明训！若荆襄不守，萧胤百万之众顺汉水、长江席卷而下，东盛纵有江淮之险，岂能独安？届时再思联手，恐噬脐莫及！壶关将士浴血，翘首盼援如盼甘霖！望主上……”
李曦抬手，轻轻截断崔琰的恳求，脸上恰到好处地浮起无奈与沉重：“崔卿所言，孤岂不知？然国事艰难，牵一发而动全身。孤身系东盛万千黎庶身家性命，岂敢以国运为注，行险侥幸？”他话锋一转，推心置腹般诚恳，“崔卿且在馆驿安心住下，孤已命礼部妥为安置。荆襄战局，孤必时刻关切，一俟西昌能顶住萧胤第一波雷霆，挫其锋芒，使其师老兵疲，露出破绽……届时，孤必亲提劲旅，溯江西上，与杨主会猎荆襄！共诛国贼！此乃万全之策，亦是对贵邦最有力之援手！”
崔琰的心彻底沉入冰窟。冠冕堂皇的外衣下，是赤裸裸的坐观成败。那“万全之策”如同镜花水月。他张了张嘴，喉头腥甜，最终化作一声艰涩的：“外臣……告退。”
转身走出偏殿，身后虚伪的暖意瞬间被凄风冷雨取代。冰凉的雨丝打在脸上，混杂着屈辱的滚烫。他望向灰蒙蒙的西方，那里是烽火连天的壶关，是苦苦支撑的袍泽，是那位年轻的西昌之主。
“主上……臣……有负所托……”悲怆低语，消散在秦淮烟雨。
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荆襄大地，寒意刺骨。连绵冷雨将道路泡成泥潭。一支沉默而坚定的队伍，正冲破雨幕，沿汉水北岸艰难北行。
数百名甲胄肃杀的禁卫，拱卫着一辆朴拙坚固的四轮马车。车帘低垂，车轮碾过泥泞，发出沉闷的呻吟。杨匡并未安坐车中。行至稍平处，他推门下车，不顾内侍劝阻，翻身上马。雨水立刻打湿靛青常服，勾勒出单薄却挺直的脊梁。他拒绝油毡斗篷，就这样淋着雨，策马走在队伍最前。
冰冷的雨水冲刷着脸颊，浸透衣衫。他浑然不觉，目光锐利扫视沿途。官道两侧，村庄凋敝，田野荒芜，偶有扶老携幼的逃难百姓。麻木绝望的脸上，在看到那面雨中高擎的玄色龙旗时，骤然迸发出惊愕与微弱的光。
“是……主上的旗？”
“主上……要去前线？”
低低的、颤抖的议论在雨中蔓延。
一个被母亲紧抱的瘦弱孩童，睁着懵懂大眼，怯生生望着马背上淋雨的身影。母亲吓得脸色惨白，抱着孩子想跪，却在泥泞中踉跄。杨匡勒马，对亲卫队长低语。
亲卫队长下马，从粮车取出一小袋粟米饼，塞进妇人颤抖的手中：“主上赐的，给孩子。”
妇人愣住，看着手中沉甸的饼，又看看那雨中的身影，泪水混着雨水汹涌，抱着孩子扑跪泥中，嘶声哭喊：“谢主上隆恩！主上万岁！”
哭喊如石投水。周围的难民纷纷停下，望向龙旗，望向杨匡，麻木的眼神燃起生气。有人跟着跪下，有人啜泣，更多人挺直佝偻的脊背，望向北方的眼中，绝望渐被决然取代。
“主上亲临前线了！”
“主上没丢下我们！”
“跟北虏拼了！”
压抑的呼喊在雨中汇聚，虽不响亮，却带着破土而出的力量。
杨匡未停，深深看了一眼泥泞中跪拜的百姓，猛地一夹马腹，战马长嘶，加速冲前。雨水冰冷刺骨，胸膛却滚烫。这一步踏出，便再无退路。他必须以己身，筑起一道比关隘更坚的精神壁垒！
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樊城，汉水北岸的雄镇，已完全笼罩在战争阴云下。城墙湿漉，守军身披蓑衣油布，持戈鹄立，警惕注视着北方阴沉的原野。空气弥漫着湿木、铁锈与紧张的气息。
傍晚时分，御驾抵樊城。没有盛大仪仗，只有总督邓羌率一身泥水、神情疲惫却亢奋的将校在城门跪迎。雨水顺着冰冷甲胄流淌。
“末将邓羌，恭迎主上！”嘶哑的声音带着金石铿锵。身后将领齐吼：“恭迎主上！”声浪穿透雨幕。
杨匡翻身下马，雨水将他浇透。他大步上前，亲手扶起邓羌：“老将军辛苦！诸位辛苦！速起！”目光扫过一张张风霜雕刻的坚毅面孔，“孤，与尔等同在！”
这句话如暖流注入心田。邓羌等将领眼眶发热，连日鏖战的疲惫仿佛找到了主心骨。
杨匡拒绝更衣，径直登上北门城楼。此地俯瞰汉水与北方平原，是制高点。邓羌紧随，指着城外泥泞原野与朦胧山影，语速极快：“主上，拓跋雄主力仍死死箍住壶关！高肃将军前日以响箭射出密报，言及鹰愁涧死士送达书信补给，关内士气尚稳！高将军誓言：人在关在！”
“然，”邓羌手指猛地戳向地图上白河谷地，眼中血丝密布，“萧胤前锋大将宇文破，统五万精锐步骑，已破我方城、博望数道警戒，正沿白河谷急速南下！其部多为剽悍铁骑，行动如风！据斥候拼死回报，其前锋距樊城已不足三百里！其意昭然，欲趁我大军未集，主上初至，直扑樊城，摧我中枢，撼动全局！宇文破乃萧胤爪牙之首，嗜杀成性，所过之处，寸草不留！”
杨匡目光死死钉在地图那支直插樊城的箭头上。三百里！对精锐铁骑而言，不过两三日的奔袭！樊城虽坚，仓促间守备空虚。宇文破这记掏心拳，狠辣刁钻！
“樊城现有多少可战之兵？”声音如淬火寒铁。
“回主上！城内守军不足一万！多为步卒！能调援军尚在途中，且多新募，战力堪忧！”邓羌声音沉重，“末将已命沿途军民断道、设鹿砦、焚桥迟滞！然宇文破凶悍，其先锋铁甲，寻常障碍恐难阻太久！”
城楼气氛降至冰点。雨声更急。不足一万疲惫之师，对抗五万挟新胜之威的虎狼前锋！几近死局！
杨匡沉默，目光从地图移向城外。雨幕中，汉水浊浪翻涌，北岸原野昏黄泥泞，如蛰伏巨兽。寒意侵骨，胸中烈火却熊熊燃烧！身后是襄阳，是荆襄腹地，是无边信任他的子民！无路可退！
他猛地转身，目光如电扫过城楼紧绷的将校士兵，声音不高，却斩钉截铁，穿透风雨：
“传孤王命！”
“一，即刻起，樊城全城戒严！军民尽入保甲编伍！十五至六十男丁，悉数征发助守！妇孺老弱，转运物资，烧水造饭，照料伤患！违令者，斩！”
“二，拆毁城外无用房舍！取其梁木砖石，加固城墙，赶制擂石滚木！收集城中所有铁器、沸油、火种！备巷战！”
“三，命邓羌总督坐镇城楼，总揽防务！孤，亲为监军！城在人在，城亡人亡！”
“四，遣出所有斥候！死死盯住宇文破！孤要知其每一刻动向！更要让他知晓——”
杨匡声音陡然拔高，带着睥睨天下的狂傲与玉石俱焚的意志：
“他宇文破想取孤项上人头？让他来！孤就在这樊城城头，候着他！看他有无本事，踏过孤与这满城军民的尸骨！”
“遵命！！！”城楼上，邓羌与所有将士爆发出震天怒吼，声浪压过潇潇雨声，直冲铅灰苍穹！再无恐惧，唯剩背水一战的疯狂战意！雨水冲刷脸庞，也冲刷着城楼上那面在风雨中猎猎狂舞的玄色龙旗！
杨匡一把推开侍从的伞盖，大步走到垛口最前，任冰冷雨水将他彻底浇透。他凝视北方那片战云密布、杀机四伏的混沌，嘴角缓缓勾起一抹冰冷炽烈的弧度。
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壶关，死寂的囚笼。
冷雨浇灌着残破雄关，将关墙血迹冲刷成道道暗红溪流。饥饿与伤病如跗骨之蛆。伤兵营里，呻吟微弱，死气弥漫。
高肃拖着沉重步伐，再入那间充满药味死气的营房。邓瑶卿依旧躺在简陋木板床上，脸色惨白近透明，呼吸微弱。伤口在恶劣环境下恶化，高烧反复。老军医愁眉不展，看着空药罐摇头。
“瑶卿……”高肃蹲在床边，避开伤处握住她冰凉的手，“主上……已移驾樊城了！离我们……很近！”
邓瑶卿紧闭的眼睫剧烈颤动，用尽全力才睁开一丝缝隙。灰翳蒙住的眸子努力聚焦在高肃满是胡茬泥污的脸上，一丝微弱的光，如风中残烛亮起。
“主……上……”干裂嘴唇翕动。
“是！主上！”高肃用力点头，眼中血丝密布，闪着狂热光芒，“就在樊城！亲口说，与我们同在！主上……在看着壶关！在看着我们！”他想起了那封由鹰愁涧死士用命送来、浸染鲜血的帛书，带着君王的体温与力量。
就在这时，关墙方向传来压抑骚动与惊呼！
高肃猛地站起按刀：“何事？！”
一名浑身湿透、脸带不可思议的哨兵跌撞冲入：“将军！关外！北虏……退了一箭之地！营寨……在拔营后移！”
“什么？！”高肃瞳孔骤缩，难以置信。拓跋雄的铁桶合围，松动了？他顾不上多想，拔腿冲上残破关墙。
风雨扑面，几乎睁不开眼。他奋力抹去脸上雨水，向关外望去。
只见拓跋雄连绵营寨，果然异动！靠近关墙最前沿、承受守军最多反击的几座营盘，正冒雨拆卸！栅栏拔起，帐篷收起，士兵推着辎重，缓缓后移约百步！这点距离对大军微不足道，但在壶关守军眼中，却是绝望黑暗中刺破的裂痕！
“拓跋雄这老狗耍何花样？”身边伤疤校尉嘶哑问，满眼警惕与不信。
高肃死死盯着后移营盘，雨水顺头盔流淌。突然，一个大胆念头闪过！他猛地转身，对关墙上所有惊疑士兵，用尽全力嘶吼，盖过风雨：
“弟兄们！看到了吗？！拓跋雄退了！他怕了！为何？！因我们的主上！主上就在樊城！主上亲临前线了！主上的龙旗，就在我们身后！北虏探子必已知晓！他们怕主上天威！怕我西昌万众一心！拓跋雄老狗，他心虚了！”
声如滚雷，在残破关墙冲撞，点燃士兵眼中黯淡火焰。
“主上万岁！”
“西昌万岁！”
不知谁先喊出，沉寂火山骤然喷发，无数嘶哑疲惫却饱含疯狂的声音汇聚滔天巨浪，冲破死寂囚笼，在凄风冷雨中炸响！
“主上万岁！！”
“西昌万岁！！”
“死守壶关！！”
……
吼声震天动地，关外后移的北朝营寨似乎为之一滞！那面屹立箭楼最高处、被风雨硝烟撕裂的“高”字大旗，在士兵狂热注视嘶吼中，如被灌注无穷力量，在铅灰雨幕中更加疯狂不屈地舞动！
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北朝天启城，昭阳殿。
炭盆驱散深秋寒意，殿内温暖如春。北朝皇帝萧胤，身着玄黑常服，背对殿门，负手而立，凝视着壁上巨大的天下舆图。他身姿挺拔如松柏，虽只背影，却透着一股渊渟岳峙的帝王威严。殿内侍立的宦官宫女，皆屏息垂首，大气不敢出。
“陛下，”一个清朗平和的声音在殿门处响起。身着深紫文官袍服的老者缓步而入，须发花白，面容清癯，眼神温润中透着洞察世事的睿智。正是北朝司徒，萧胤倚为柱石的老臣崔宏。“宇文破将军急报已至。”
萧胤缓缓转身。他约莫三十四五年纪，面容英挺，鼻梁高直，一双凤目开阖间精光慑人，顾盼自有雄主气度。只是此刻，那深邃的眼眸深处，似乎藏着一丝不易察觉的倦怠。
“念。”声音低沉，带着金铁之音。
崔宏展开军报，声音平稳无波：“臣宇文破启奏陛下：臣部五万精锐，已突破西昌军方城、博望等数道警戒，沿白河谷急速南下，距樊城已不足二百八十里。沿途所遇抵抗微弱，西昌守军似无备。唯道路泥泞，稍滞行程。臣必于三日内兵临樊城城下，为陛下叩开荆襄门户！另据探报，西昌主杨匡，已于日前移驾樊城。”
“杨匡……去了樊城？”萧胤眉峰微挑，眼中掠过一丝讶异，随即化为冰冷的锐利。“倒是有些胆色。想学周世宗亲征，提振他那点可怜的士气？”他嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“可惜，他不是柴荣，朕，更不是刘崇！宇文破这柄利刃，够他喝一壶了。”
“陛下圣明。”崔宏微微躬身，“宇文将军骁勇善战，麾下铁骑冠绝北地，樊城守军孱弱，杨匡此举，恐是自陷险地。”
萧胤踱步至舆图前，手指点向樊城位置，又缓缓划过荆襄广袤之地。“樊城若下，襄阳门户洞开，荆襄腹地便如熟透的果子。杨匡小儿，不过是困兽之斗。”他目光转向崔宏，“壶关那边如何？拓跋雄可有消息？”
“拓跋将军军报晨间已至。”崔宏从容道，“言壶关已成死地，守军粮尽药绝，形同饿殍，士气濒临崩溃。其依陛下‘困死’之策，步步紧逼，不日即可不战而下。唯……”崔宏略作停顿，“拓跋将军提及，西昌总督邓羌似遣小股精锐，以非常之法潜入关内，送去些许给养与杨匡书信，关内守军因此嚣叫一时，气焰复张。拓跋将军已加派巡哨，严密封锁。”
“哦？”萧胤眼中精光一闪，非但不怒，反而露出一丝玩味的笑意，“杨匡……竟还能玩出这等花样？邓羌老匹夫，倒还有几分手段。可惜，杯水车薪，难解滔天烈焰。”他挥了挥手，毫不在意，“由他去。几粒米，几封书信，能撑几天？传旨拓跋雄，不必理会这些许波澜，稳扎稳打，壶关，朕要定了！”
“老臣遵旨。”崔宏应道，随即又言，“陛下，大军南征，粮秣转运乃重中之重。新附并、冀诸州，今岁收成欠佳，若催逼过甚，恐生民变……”
“崔卿多虑了。”萧胤打断他，语气斩钉截铁，“非常之时，行非常之法！朕要的是荆襄沃土，是混一宇内！些许小民怨怼，何足道哉？传旨有司，征粮加赋，务必确保前线供应！敢有懈怠或滋生事端者，无论官吏军民，严惩不贷！”他话语间透着不容置疑的冷酷与急迫。
崔宏眼中掠过一丝忧色，但深知皇帝此刻听不进逆耳之言，遂不再多言，只是躬身应诺：“是。”
就在此时，殿外传来一个清越带笑的声音：“陛下与崔司徒商议军国大事，臣苏衡冒昧求见，可有扰圣听？”
随着话音，一个身着青色文士衫，年约三十许的男子步入殿中。他面容俊雅，长眉入鬓，嘴角天然噙着一抹若有若无的笑意，眼神却明亮锐利如鹰隼，步履间带着几分洒落不羁。正是萧胤近年来极为倚重的谋士，以奇谋诡略著称的苏衡。
“苏卿来得正好。”萧胤见到他，脸上冷峻之色稍缓，“朕正与崔卿议荆襄之事。杨匡小儿亲至樊城，宇文破前锋不日即至。苏卿以为，此子可能守几日？”
苏衡随意地向萧胤和崔宏拱了拱手，算是行礼，目光扫过壁上舆图，轻笑一声：“杨匡此举，看似悲壮，实则色厉内荏。樊城守军不过万余疲卒，纵有杨匡亲临，又如何挡得住宇文将军五万虎狼之师？三日？或许能撑五日？陛下，”他转向萧胤，眼中闪烁着洞悉人心的光芒，“臣所虑者，非樊城之坚，而在东盛之狐。”
“李曦？”萧胤凤目微眯。
“正是。”苏衡点头，“老狐狸坐拥江淮，兵精粮足，却按兵不动，坐观我大军与西昌死斗。其意无非待我两败俱伤，好坐收渔利。陛下虽已遣使威慑，然李曦老奸巨猾，恐非言语可动。”
崔宏颔首：“苏侍郎所言甚是。李曦不动，实为心腹之患。”
苏衡踱步至殿中，眼中精光流转：“臣有一计，或可令此老狐不得安枕，或迫其提前入局，或至少……乱其方寸，不敢轻举妄动。”
“哦？计将安出？”萧胤身体微微前倾，显出浓厚兴趣。
苏衡嘴角笑意加深，带着一丝冰冷的算计：“陛下可再遣一使，快马赶赴建邺。此番不须威逼，只需‘恳切’告知李曦：我大军破樊城、下襄阳只在旬日之间！陛下感念与东盛‘旧谊’，不欲兵戎相见。若李曦识时务，愿奉表称臣，献出扬州江北三郡为觐见之礼，则陛下可保其宗庙富贵，永镇江南！如若不然……待荆襄底定，王师东指之时，恐玉石俱焚！”
他顿了顿，声音更冷：“同时，陛下可密令张荣在建邺城中的内应，将此‘劝降’消息巧妙散布，尤其要传入东盛朝堂与那些世家大族耳中！李曦根基，在于扬州世家。若世家闻此消息，是战是降，必生分歧！李曦自顾不暇，焉有余力西顾？此乃一石二鸟，攻心为上！”
殿内一时寂静。崔宏眉头微蹙，似在权衡此计得失。萧胤则抚掌大笑，眼中满是激赏：“好！好一个攻心计！苏卿此谋，深得朕心！虚虚实实，乱其心，分其势！纵不能迫降李曦，也必使其内部生乱，不敢妄动！”他转向崔宏，“崔卿，即刻拟旨，按苏卿之策办理！使者要选能言善辩、胆色过人之辈！”
“老臣……遵旨。”崔宏躬身，心中暗叹苏衡手段之辣。此计若成，东盛必乱。
苏衡微微一笑，仿佛只是说了件寻常小事，目光再次投向舆图上那标注着“樊城”的小点，悠悠道：“至于杨匡……陛下，臣观天象，荆襄之地，阴雨连绵，寒气日重。宇文将军破城之日，或有大雾……”
萧胤目光如电：“苏卿是说？”
“天时地利，若再加一把火……”苏衡眼中闪烁着洞悉一切的光芒，“陛下，壶关将破，那困兽犹斗的高肃、邓瑶卿，与其留给拓跋将军强攻折损士卒，不若……放他们一条‘生路’？”他嘴角那抹笑意变得意味深长，“疲兵残卒，若‘侥幸’突围而出，其溃逃方向，会指向何方？若他们身后，再缀着拓跋将军‘紧追不舍’的精锐……这溃兵洪流，撞向的，会不会是某个……正严阵以待、却猝不及防的地方？”
崔宏闻言，眼中精光一闪，瞬间明白了苏衡所指，不由倒吸一口凉气。此计不仅毒辣，更将人心算计到了极致！
萧胤先是一怔，随即眼中爆发出骇人的光芒，那是猛兽看到猎物踏入陷阱的兴奋与冷酷！他猛地一拍舆图，声震殿宇：“妙！绝妙！苏衡，真朕之子房也！传旨拓跋雄！壶关破后，网开一面，放高肃残部南逃！给朕死死咬住，将他们……驱向樊城！”
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