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府衙大门洞开，数十名佩刀差役鱼贯而出，肃杀之气冲天而起。阶下数十名富绅却无后退之意。
八天前他们曾经来到此处求见薛淮，当时被薛淮几句话堵了回去，又亲眼目睹府衙差役捉拿刘谋，遂吓得一哄而散。
然而随着时间的推移，认窝大会遥遥无期，他们拆借的银子快到还账的时刻，如果迟迟拿不到盐引作为抵扣，他们就得用祖产和基业来平账。
对于这些中小盐商来说，祖产和基业是整个家族赖以延续的根本，他们承担不起失去这些的后果，因此哪怕薛淮是凶神恶煞，今日他们也必须讨要一个说法。
在众人沉肃的注视之中，薛淮和谭明光联袂而出，身后跟着一群属官和随从。
二人来到台阶边缘站定，谭明光当先开口道：“诸位今日汇聚于此，不知有何诉求？”
“拜见府尊、厅尊。”
富绅们还未丧失理智，见礼之后有人迫不及待地说道：“薛大人，草民求您给大家一条活路！”
“求大人垂怜！”
“薛大人，您就行行好，救救我们吧！”
“现今整个扬州城人心惶惶，今日更有大批商户闭门歇业，这样下去要出大乱子的！”
这些人并无过激的举动，言辞亦极为恳切，但是就连江胜都能看出来，如果稍后薛淮和谭明光不能给出合理的回应，只怕富绅们的恳切哀求会变成绝望之下的滔天怒火。
谭明光冲薛淮使了一个眼色，示意他来出面安抚。
薛淮没有过多推辞，上前一步看向众人说道：“诸位稍安勿躁，这般人多口杂，本官委实听不出一个原委，能否有人作为代表上前说话？”
这个要求合情合理，富绅们暂时安静下来，一位名叫徐德顺的盐商站出来说道：“薛大人，我等都是本地安分守己的盐商，得知盐运司要举行认窝大会，我等几乎是掏空家底拆借银子去申购盐引份额，谁知认窝大会遥遥无期，盐引归属迟迟不定，我等为了筹措银子签下的借据可等不了，这是要我们这些人的命啊！”
他越说越激动，最后不禁潸然泪下道：“难道大人真要眼睁睁看着我们这几十家的祖业化为泡影，妻离子散家破人亡吗？”
薛淮扫视众人，微微皱眉道：“本官听明白了。你们手头上没有足够的现银，为了申购盐引份额便用祖业去拆借银子，现在盐运司认窝大会一再推迟，盐引不见踪影，而你们又要面临拆借银到期的窘境。”
“厅尊明见！”
徐德顺满面忧愁地说道：“草民并非不通礼数，亦知认窝大会乃盐运司主管，牵扯不到府尊和厅尊身上。然而盐运司早就表明，是……是因为薛大人插手盐政苛待盐商，导致今年的认窝大会无法顺利举行。草民斗胆，求薛大人高抬贵手，让我等能够度过这个难关，大恩大德没齿难忘！”
“求薛大人高抬贵手，大恩大德没齿难忘！”
数十人齐声求恳，声势颇为浩大。
薛淮抬手虚按，不慌不忙地说道：“诸位这番话若是传出去，朝廷还会以为是我薛淮越权行事肆意妄为，但是你们应该知道实际情况为何。”
这短短一句话让众盐商面露尴尬不安之色。
他们当然清楚，薛淮并未真正干碍盐政，他只是在职权范围内清查官绅不法之举，只不过刚好那几家大盐商位列其中。
换句话说，他们是盐运司和那几家大盐商用来对付薛淮的刀，可是知道这些又如何？
终究是身不由己。
“罢了，这些话多说无益，本官知道尔等并非有心闹事。”
薛淮摇了摇头，高声道：“本官再问一句，今日扬州城诸多商户闭门歇业，与尔等有无关联？”
场间登时陷入一片死寂。
薛淮不由得冷笑两声。
徐德顺只能愧然道：“薛大人，草民亦是无可奈何，当下连祖业都快保不住，各处分店唯有闭门歇业减少损失。”
余者纷纷附和。
“本官知道你们的难处。”
薛淮见大部分盐商面上都浮现愧疚和悲凉的复杂神情，便话锋一转道：“方才本官和府尊商议过了，鉴于如今城内人心慌乱形势艰难，我们决定邀请扬州商界有头有脸的人物齐聚影园，大家坐下来商谈如何解决当前的问题。既然你们来了，正好不用本官让人去通知你们。”
此言一出，众人不禁面面相觑。
他们原以为今日无非是两种结局，其一是薛淮依旧维持强硬的态度，要继续彻查本地豪族的不法事，不会在意他们的死活。
其二便是为了维持扬州的稳定，让百姓的生活不受影响，薛淮后退一步，暂时停止对几大豪族的追查，如此一来商户们恢复营业，认窝大会尽快举行，可谓皆大欢喜。
他们没想到薛淮再次不走寻常路，居然要将扬州商界的佼佼者聚在一起。
影园？
那可是刘家的产业。
莫非这位年轻的同知大人终于扛不住各方面的压力，要和刘家为首的大族握手言和？
不论他们抱着怎样的想法，当下薛淮已经指明一条路，他们除了接受别无他法，总不能继续在府衙外面硬撑。
在几名胥吏的引领下，数十位盐商离开府衙朝东行去。
这时谭明光的幕僚黄西滨匆匆赶来，近前禀道：“府尊，厅尊，影园那边已经谈妥了。另外，按照府尊的安排，小人已经让人往本地各个大族家中送去请柬，邀请他们共聚影园。”
谭明光饶有兴致地问道：“影园居然没有拒绝？”
黄西滨小心翼翼地看了一眼旁边的薛淮，恭敬地说道：“回府尊，影园虽是刘家的产业，一直以来都对外迎客，他们就算有天大的胆子，也不敢明面上拒绝府衙的要求。”
谭明光笑了笑，转而看向薛淮说道：“贤弟，请吧？”
“府尊请。”
薛淮侧身相让，转身的时候给那个三旬男子递去一个眼神，对方心领神会地垂首应下。
影园距离府衙不算远，穿过两条街便能抵达。
薛淮之所以将地点安排在这里，一是因为影园拥有足够宽敞的厅堂，能够容纳一二百人不显拥挤，其二影园是刘家的产业之一，这个地点有可能会让有些人生出错误的判断，譬如薛淮准备息事宁人。
果不其然，郑博彦、白修、葛怀城、王世林、黄德忠等两淮商界赫赫有名的人物相继到来，他们明面上对薛淮和谭明光恭敬有加，仿佛那些盐商聚集府衙外面的举动和他们没有任何关联，扬州城内商户罢业也不是他们的安排。
一贯深居简出的乔望山出现在影山堂则让郑博彦等人眉头微皱。
自从当年乔家和刘家决裂，乔望山对刘傅乃至郑博彦等人从来没有好脸色，私底下更是交锋不断。
“草民乔望山，拜见府尊、厅尊二位大人。”
乔望山老脸上笑容恭敬，身子骨显然还很硬朗。
谭明光笑道：“乔翁不必多礼，且入座。”
乔望山领命，从始至终没有多看郑博彦等人一眼。
在他后面又有一位三旬男子出现，只见他快步来到薛淮和谭明光座前，毕恭毕敬地说道：“草民刘许，拜见二位大人。家父因病不得外出，还望二位大人恕罪。”
虽说影园是刘家的产业，而且薛淮应该不会在今日这种场合大动干戈，刘傅依然不想冒险，只派家中负责打理各项产业的第三子刘许前来赴会。
薛淮抬头看了一眼，刘傅的几个儿子各不相同，长子刘让总是端着架子虚张声势，幼子刘谋则是标准的纨绔子弟，眼前这个刘许倒像个圆融自如的商贾。
听闻刘傅的次子刘议是个刀口舔血的狠角色，得留个心眼不能放过此人。
薛淮按下心中思绪，淡淡道：“刘公子也入座吧。”
“多谢大人。”
刘许拱手一礼，随即走到自己的座位，他两边分别是乔望山和郑博彦。
约莫一炷香后，影山堂内富商济济一堂，扬州八大盐商唯有两人缺席，分别是刘傅和沈秉文。
前者不必多说，后者如今还被关在盐运司衙门，沈家自然没人前来。
谭明光轻咳一声，堂内逐渐安静下来，他神情温和地说道：“本官今日一大早便收到急报，说城内近半商铺闭门歇业，百姓们议论纷纷，各种传言甚嚣尘上。这种状况不能持续太久，否则城内必然会乱起来，因此本官邀请诸位贤达来此，主要是想问问为何会发生这种事？”
无人开口应答。
郑博彦和刘许等人眼观鼻鼻观心，用沉默回应谭明光的询问。
这显然是一种无声的抗议。
乔望山老神在在地坐着，这件事和他们乔家没有关系，今日乔家的所有商铺都在正常经营，而且因为很多同行闭门歇业的缘故，他家的生意相较平时好了不少。
不过他心里清楚谭明光的顾虑有道理，这种情况若是一直持续下去，势必会造成城内物价飞涨，坊间频生动乱。
谭明光见无人应答，便点名道：“郑翁，你家的商铺好端端地为何要闭门呢？”
“好端端？”
郑博彦眼中浮现悲愤之色，直勾勾地看向薛淮，沉声道：“府尊，犬子郑宣无缘无故被扣在府衙之内，至今尚无一个明确的说法，家中子弟惶恐不安，哪里还有心思经营商号！”
“草民不敢质疑府衙的决定，但是至少有权利安排自家的商号，既然某位大人摆明要针对郑家，这商号不开也罢！”
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