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“楚捕快，夜访寒舍，是公务？还是……私事？”楚宁神情淡然，步入后堂，目光如刃，直指要害：
“我来问你香囊的事。”
沈砚眉梢微挑，手指轻转茶盏：“哦？”
“半月前，你佩戴的鎏金香囊里，有种味道。”楚宁缓声道，“我在赵家灭门案的现场，闻到了相同的血腥气。”
沈砚嘴角带笑，神情从容，似是在回忆：“你是说那枚雕着云纹的香囊？不过是路边摊买的玩意儿，佩戴随意，不值几个钱。”
楚宁语气转冷：“那气味，是赤血砂。”
沈砚动作一顿，茶盏停在半空。
那一瞬，屋中烛火微颤，光影仿佛凝固。
他缓缓将茶盏放回桌面，笑意却不再泛起：
“赤血砂……这名字你也敢随口而出？”他语气仍平稳，却带着隐约的冷意，“这东西可不是寻常人碰得了的。”
楚宁不答，只静静盯着他，像是等一个人揭开牌面。
片刻沉默，沈砚忽而轻叹一声，语气一转，似感慨又似怅然：
“看来楚捕快，是认定我与此案脱不开干系了。”
楚宁神情不动，眼中却多了一分警惕。
沈砚缓缓倚回椅中，指腹轻敲木案，目光幽深，声音低沉：
“楚捕快，还记得青瞳雪狐吗？”
楚宁微皱眉：“极北雪原的灵兽，双瞳碧蓝，传说能通人性。”
“青瞳雪狐的双眼，蕴有一种极寒灵质，被称为‘瞳实’。传闻那灵质——能为一种特殊的丹药提供‘活性’。”沈砚缓缓道。
沈砚顿了顿，轻轻抬眸看向楚宁，语气低缓，仿佛随意一语，却如石落深潭：
“——一种叫‘长生丹’的东西。”
话音落地，空气陡然凝滞。
楚宁眼神微敛，语气如刀锋划过沉水：“这与你香囊中血腥气，又有何关系？”
沈砚不答，缓缓起身，走到窗前，推开半扇窗棂。夜风挟着寒意涌入，屋内灯火瞬间摇曳如惊。
他望着院外的黑夜，低声道：“你查赵家……是不是也查到了青州的‘邪祟’？”
楚宁眸光一震，眉心微蹙。
“邪祟”二字，早被禁言。
那是州衙旧档中一宗未明的案子，牵涉人口失踪、血丹炼制，最终因“证据不足”被强行封卷。
沈砚像是没看到他的反应，自顾说下去：
“长生丹，听起来像是江湖坊间的传说，但它真实存在。只不过……真正能炼出的，代价极大。”
他缓缓转身，神情从容中透着疲惫：“那种丹药，需要两样东西——其一，是活人精血所炼的赤血砂；其二，是极寒之地灵兽青瞳雪狐的眼瞳之力，亦称‘瞳实’。”
楚宁神色凝重，缓声道：“也就是说，赵家之死，是为了——采血炼丹？”
沈砚轻轻颔首：“他们只是第一批。”
“而背后主使，是谁？”楚宁沉声追问。
沈砚看了他一眼，一字一句：
“王家老祖——寿元将尽。”
“王家。”楚宁心头一紧。
“你可知，王家何以在青阳县立足三代不倒？就是因为他们的老祖，是这片地界上最早接触‘长生丹’之术的人之一。”沈砚淡淡道。
“如今他寿元将尽，炼制丹药成了唯一的生路。于是，青瞳雪狐与赤血砂，成了他们延寿的材料。”
楚宁沉默了。
粮商灭门、赵家血案、赤血砂来源不明……原本零散无据的谜团，在此刻仿佛串联成一张血网。
而他——竟一直站在这网中央而不自知。
片刻沉吟后，他目光如冰，直视沈砚：
“那你呢？你为他们操办丹材，是不是也已经沾了这血债？”
沈砚没有辩解，只是回到桌旁，从一处暗格中取出一纸泛黄契约。
“这是三年前的契文。”他说着，缓缓摊开纸页。
纸张边角刻有王家私印，墨迹深处隐隐可见朱砂血字，隐晦而诡异。
“王家当年胁我入局，掳走我儿，逼我代他们采购药引、运送材料。”他声音低沉，“你看到的香囊，是用来掩盖赤血砂味道的器具，分量极少，只够遮一刻钟气味。”
楚宁沉着脸，冷声道：“你既然被胁迫，为何又将这一切告诉我？”
沈砚沉默了片刻，低笑一声，似是自嘲，又似是卸下心防：
“我与楚捕快虽非莫逆，但观你为人，心中正义，手段利落，未来成就必非池中之物。”
他语气微顿，轻声道：“若有一日，你能查清王家之罪，救得我妻儿脱离虎口，我沈砚……愿欠你一条命。”
“你不怕我现在就去王家揭你？”
“怕？”沈砚点头，却又笑了，“我既已向你和盘托出，就不怕任何后果。”
楚宁眉头紧锁。
沈砚声音低沉：“为了救回妻儿，我总要赌一次。若赌赢了，王家折损，你我皆得喘息。若赌输了……也不过是早死晚死。”
烛光在他眼中微颤，映出决绝。
良久，楚宁收刀起身，冷声道：“你说的话，我记下了。若有半句虚妄，我自会取你性命。”
门扉打开，一阵夜风卷入堂中，楚宁身影消失在黑暗里。
……
县衙·捕快营
夜深风寒，院中静寂如水。
楚宁刚踏入营中，便见李敬安立于廊下，手中执着一卷薄薄卷宗，正对着风灯出神。
他神色凝重，眉间似覆着难解的霜。
听得脚步声，他头也不回地道：“见到沈砚了？”
“见过。”楚宁上前，语气简洁冷峻，“他吐了些东西。”
李敬安侧头看他一眼。
楚宁便将沈砚所言关于长生丹、青瞳雪狐与赤血砂之事，一一简要说出，只隐去了与沈砚私下的约定。
李敬安听罢，缓缓阖上卷宗，眸光微敛：“长生丹……”
他低声喃喃，似在回忆什么旧事，半晌，才冷笑一声：
“看来传言不假，王家那位‘老祖宗’……果然走到了尽头。”
楚宁道：
“沈砚说，王家极可能不惜一切，务求猎得雪狐。”
“他们已在黑风林布下悬赏。”
李敬安点点头，忽而问：
“你觉得王家此次布局，急还是稳？”
楚宁沉声：
“急。他们既敢大张旗鼓悬赏，说明雪狐踪迹已现，而他们的老祖，撑不了多久了。”
李敬安收起卷宗，目光锋利如刀：
“那便只有一策。”
楚宁抬眸：
“拦住他们，抢在前头？”
“不错。”李敬安语气冷静，“青瞳雪狐若落入他们手中，长生丹一旦炼成，王家权势再攀一阶，届时，整个青州都要沦为炉鼎。”
楚宁点头：
“你想派人阻截王家的猎手？”
李敬安却摇了摇头，目光缓缓落在他身上：
“不是派人——是你去。”
楚宁一怔：
“我？王家怎会让我插手？”
“你若以捕快之名，自然进不得局。”李敬安淡淡道，“但若乔装成普通猎手，以十品中等的修为藏身其中，不过是芸芸打手一名。”
楚宁垂眸沉思，指节轻敲刀鞘。他知此举危险万分，稍有不慎便是暴露性命，但他亦知，从赵家一案起，他就已站在了王家锋芒的对面，退无可退。
“我明白了。”他低声应道。
李敬安眼中闪过一丝赞意：
“先前县衙入品登记，我已命人暂时抹去你的信息。你将以‘楚野’之名入林。”
“小心行事。此局不是试探，而是搏命。”
楚宁点头，转身步入夜色，背影隐没于风火之间，宛如即将坠入无形血网的刀锋。
他下意识地摸了摸怀中玉匣，指尖微凉。匣中，那枚火红如焰的九转玄阳果静静躺着，仿佛仍在脉动呼吸。
今夜赴黑风林，他还要先去一趟附近山巅，见一位许久未曾谋面的“老朋友”。
……
数日后·黑风林
夜幕低垂，苍天如墨，沉沉压向林梢。
黑风林深处，寒风凛冽，卷起遍地枯叶，在林间低回盘旋。枝头惊鸦扑翅而起，尖啼声如裂帛，穿透林野，令人心神俱寒。
一支数十人组成的猎杀队伍，正于林中悄然集结。火把燃烧，映得四周光影跳跃，人影幢幢，映出或紧张、或贪婪的脸孔。
寒意渗骨，连呼吸都结成冰渣，靴底踩在冻霜与枯枝上，发出刺耳的咔咔脆响，像刀刮铁面，令人头皮发紧。
这是王家召集的猎狐队伍。
楚宁乔装为一名十品散修，身披乌衣斗篷，帽檐压低，混迹在人群末尾。他眼神沉静，四顾观察，暗中铭记每一张可疑的面孔。
猎队分为两列。
前方是王家的直系死士与护卫，皆身着劲装，腰悬利刃，步伐沉稳，神情冷肃，显然久经厮杀。
后方则是从各州招募而来的江湖散修与赏金猎人。他们或为金银，或为机缘，一双双眼睛却皆炽热如火，藏不住欲念。
不多时，一名身穿青袍的中年男子缓步上前，负手而立。
他眉如刻刀，目若鹰隼，周身气息沉凝如山，一出场便压住场面。
“诸位。”
他开口，声音不高，却有一种不容违逆的沉威。
“老祖有令——青瞳雪狐，务必活捉，不可损其一毫！”
此言一出，人群中立刻响起窃窃私语。
“活捉？这狐怕不是通了灵，哪是这么好擒的？”
“嘿，王家倒是会使唤人。”
“有赏金便是买卖，怕个甚。”
楚宁抬眸，凝望那人。此人，正是王家族中核心人物之一——王厉，传闻已是十品中等高手，心狠手辣，曾以一敌十斩杀盗匪不留活口。
王厉冷冷一笑，手中一甩，亮出一封悬赏榜文：
“谁擒雪狐者，赏黄金千两，外加玄阶轻功——《裂空翔影诀》一卷。”
语落之际，全场哗然。
一瞬间，炽热的贪婪几乎掩盖了寒意。
千金动人心，玄阶武学更是可遇不可求的绝学，尤其这《裂空翔影诀》，传言乃是王家自家镇派之技，轻身如燕，隐形无影，万金难求。
楚宁望着那些眼神发红的江湖客，唇角勾起一抹淡笑。
“果然，他们为此狐下了重注……”
他眯起眼。
若那青瞳雪狐所藏之“瞳实”，真如沈砚所言，是炼制长生丹的关键引子，那这场猎杀，便不仅仅是狩猎，更是一场提前布好的夺命祭局。
更别说……
“王家，怎会容许‘外人’得手？”
他的目光扫过王家一众核心护卫，那些人一个个面色冷硬，腰间佩刀未曾松手，俨然早有杀意。
——这不只是猎狐，更是一次筛选，一场布下重利的杀局。
王厉一挥手。
“列阵，出发！”
队伍缓缓前行，火把映红林路。越往林中走，周遭便越发寂静。
四周枝叶微颤，像极了某种沉眠的东西在悄悄醒转。
楚宁踩在落叶上，听脚下枯枝碎裂的声音一声声在耳边放大。
忽然，一股若有若无的血腥味从前方传来。
他心中一凛，目光警觉。
林间幽蓝微光乍现，一缕寒气从地面蔓延而来，宛如冰蛇蜿蜒爬行。
“啊——！”
突兀间，一道惨叫响彻山林。
前方有人踉跄倒地，一具血肉模糊的尸体赫然暴露在火光下——胸口裂开，森白肋骨暴露在外，鲜血如线，缓缓浸湿大地。
“是……是那东西？！”
“后退！”
“别靠近！”
人群一阵骚动，兵刃出鞘声此起彼伏。
王厉猛地抬手，厉喝一声：“止步——列阵防守，散开搜查！”
众人随即散开结阵，火把转向各处，刀光剑影随之浮动。
楚宁则趁乱缓缓向尸体靠近，目光迅速扫过伤口与地面血迹。
——这不是普通猛兽所为，而是……某种具灵异之力的袭杀。
他瞥见林间一抹若隐若现的淡蓝光芒，正悄然游走于雾气之间。
“来了。”
他眼中一凛，缓缓握住刀柄，指节紧扣。
今日之猎，或许比他想象的，还要血腥。
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