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正说着，郭峰带着狩猎队其他人垂头丧气地回来了，手里只拎着一只瘦小的山鸡。"秦大人，您这......"
郭峰看到院子里正在处理的野猪，眼睛瞪得溜圆。
其他队员也围上来，七嘴八舌地赞叹不已。
"外围山区现在猎物越来越少了……"
郭峰苦笑道，"我们转悠一整天，连只兔子都没见着。"
他们这队整整六个人，却只带回了一只山鸡，还不够几个人吃一顿的呢。
“没事的。”
秦明拍了拍郭峰的肩膀，说道：“老话讲，十次进山九次空，至少你们还是有收获的。”
“大人，这野猪是你打到的？”
郭峰一眼看到了正在褪毛的野猪，惊讶地问道。
“嗯。”
秦明点点头，说道：“还有一只青羊，咱们晚上可以吃烤羊肉了。”
“还是秦大人厉害啊，我们六个加在一起，都比不上您一个。”
“秦大人，下次您也领我们进深山吧。”
“是啊，外围山区现在很难看到猎物了，我们转悠了快一天了，连个动物的影子都没看到……”
其他几人也纷纷说道。
相比几天前的时候，如今外围山区的动物是少得可怜。
可能是由于前段时间打猎比较频繁的缘故，很多动物都已经藏入了深山之中。
这无疑极大地增加了狩猎的难度。
这几人身体依旧有些虚弱，进山打猎本就是消耗体力极大的事情，他们没有秦明师徒和赵二狗这种力量和耐力，行动缓慢，狩猎范围小，自然遇到猎物的难度就比较大。
也正是因为如此，秦明不想让他们拖慢自己行进的速度，所以才会分成两队，只让他们在外围打猎。
“下次你们区域打猎，把我家的狗带上一条，或许能帮上你们的忙。”
“额，好的。”
郭峰点点头。
“别想太多，打猎就是这样，就算再好的猎人，也不可能天天都有收获，休息一下，咱们开饭。”
“嗯。”
郭峰感激地说道。
夜幕降临，秦家村飘荡着诱人的肉香。
范娘指挥着妇女们将炖好的猪肉分送到各家各户，连织布作坊的女工们都分到了一碗。
后院空地上，整只青羊在炭火上缓缓转动，油脂滴落在火堆里发出滋滋的声响。
狩猎队员们围着篝火席地而坐，赵二狗正绘声绘色地讲述白天的惊险遭遇，不时引起阵阵惊呼。
秦明靠在一棵老槐树下，望着满天星斗和村民们满足的笑脸，嘴角不自觉地扬起一丝笑意。
……
两日后，秦明被请到了穆家寨。
前日穆家寨的里长就曾和秦明说过，他还邀请方圆三十里所有村寨的里长商讨应对匪徒的防御之策。
当时秦明还觉得这事情很难办到，却没有想到，这穆全说到做到，果然将所有人都召集在了一起。
“这位是何家庄的何山何里长，这位是袁家村的袁兆虎……”
在穆家寨的议事厅，当所有人都到齐后，穆安开始挨个给秦明介绍了一番。
皇权不下县。
一直以来，黑山县各个村子都处在一个半自治的状态。
各村的里长除了配合官府的征兵和赋税外，剩下的事务都可以自行决断，基本就是各个村子的土皇帝。
在秦明没有当里长之前，这种范围的里长聚会每隔一段时间就会举办一次，几个里长也是轮流做东，共同商讨一些事情。
“各位，这就是我之前和你们提起过的，本县杀熊英雄，秦家村的里长秦明！”
末了，穆安将手搭在了秦明的肩上，对众人说道。
众人闻言纷纷上前见礼。
何家庄的何山率先开口：“久闻秦里长年轻有为，今日一见果然名不虚传。”
他身着锦缎长衫，腰间玉带在阳光下熠熠生辉。
袁兆虎也拱手道：“秦里长若有闲暇，不妨来我袁家村做客，咱们互通有无。”
秦明注意到，这些里长虽然表面热络，眼神却都带着审视。
在这乱世，底层百姓勾心斗角，但这些地方豪强却出奇地团结。
原因无他，唯有抱团才能保住各自的权势。
尤其是在官府压榨、匪患猖獗的当下，单打独斗无异于自取灭亡。
让秦明意外的是，竟无人提及前任里长秦会之事。
看来在这些老狐狸眼中，谁掌权就与谁结交，现实得很。
待众人落座，穆全神色凝重地开口：“诸位，今日召集大家，是为商议一件要事。”
他环视众人，“前日我穆家寨遭土匪夜袭，五人遇害，其中还有个九岁的孩子。可上月官府才剿了余家寨，这说明匪患未除啊！”
厅内顿时鸦雀无声。
十六位里长面面相觑，脸色都沉了下来。
“穆兄，可知来袭匪徒有多少人？”
袁兆虎打破沉默。
穆全摇头：“当时夜深，等我们赶到时，匪徒已逃之夭夭。”
众人闻言都皱起眉头。
这时秦明突然起身：“依我看，匪徒不过两三人。”
何山眯起眼睛：“秦里长并非穆家寨人，何以如此肯定？”
作为方圆数十里最富庶的何家庄里长，何山靠着药材生意起家，在县城有宅院商铺，还捐了个九品虚衔。
他家庄园建有坞堡，养着私兵，向来是这一带的领头人物。
秦明不慌不忙：“事发次日，我应穆里长之邀查验过现场。五人皆是被一刀封喉，手法干净利落，必是练家子所为。而匪徒只抢走几袋糙米，若人多势众，断不会如此。”
“有理！”袁兆虎拍案道，“余家寨的土匪向来骑马白日行动，这次明显不是他们所为。”
“正是。”秦明点头，“余家寨专劫商队，近年已少袭村落。况且...”
他顿了顿，把到嘴边的话咽了回去。
虽然知道知县与余家寨有勾结，但此事不便明言。
众人纷纷附和。
秦明注意到何山脸色阴晴不定，眼中闪过一丝异色。
在黑山县，无论是官府，村落还是马匪，其实都是有着一种隐形的默契的。
这些地方的村落虽然表面上对官府服服帖帖，但实际上，相互间也是有角力的。
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