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离开圣辉城后，车队没有向北，折返回那片熟悉的、属于阿斯特家族的茫茫雪原。车轮转向，沿着一条崎岖的商道，驶向了南方。
南方，是格雷从未去过的方向。那里没有凛冽的寒风，没有终年不化的积雪，只有连绵的丘陵和潮湿的、属于温带海洋的空气。
马车里的沉默，比来时更加浓稠，像凝固的沼泽，让每一次呼吸都变得无比艰难。
艾德里安公爵，自离开术士高塔后，便再也没有看过格雷一眼。他只是坐在那里，像一尊没有生命的石像，目光空洞地投向窗外，看着那些飞速倒退的、陌生的风景。
格雷也不再试图去寻求父亲的关注。他像一只受伤后，躲回自己壳里的小兽，蜷缩在车厢的角落，用厚厚的毯子，将自己连头到脚都裹起来，只留出一双眼睛，麻木地看着车厢顶上那单调的木纹。
他不知道要去哪里，也不知道将要发生什么。
他只是本能地感觉到，自己正被带往一个离“家”越来越远的地方。
五天后，车队在一个名叫“溪谷镇”的偏僻小镇停了下来。这是一个典型的南方小镇，房屋低矮，街道泥泞，空气中弥漫着一股挥之不去的、潮湿的霉味。
天色已晚，淅淅沥沥的秋雨，开始从灰蒙蒙的天空落下。
艾德里安吩咐车队，在镇上唯一一家还算体面的旅店住下。
格雷被老仆抱进一个二楼的房间。房间很小，陈设简陋，但壁炉烧得很旺，驱散了些许寒意。老仆为他换了药，又端来一些温热的肉粥。格雷没什么胃口，只吃了几口，便躺下了。
身体的疼痛，早已被内心的麻木所覆盖。他很快便沉沉睡去。
而在他对面的房间里，艾德里安·阿斯特，这位北境的守护神，却毫无睡意。
他没有点灯，只是独自一人，站在窗前，看着窗外那被雨水打湿的、泥泞的街道。雨点敲打着窗棂，发出单调而烦闷的声响。
他的手中，紧紧攥着一枚戒指。那是阿斯特家族传承了上千年的族长信物——狮鹫之戒。戒面上的黄金狮鹫，在昏暗的光线下，依旧闪烁着冰冷的光芒。
他想起了很多事。
他想起了格雷出生的那天，当他从接生婆手中接过那个小小的、皱巴巴的婴孩时，内心那份难以言喻的喜悦与满足。那是他的血脉，是他荣耀的延续。
他想起了格雷三岁时，第一次拿起木剑，便能稳稳地站住，眼中没有丝毫孩童的胆怯，只有纯粹的好奇与专注。那时，他便知道，这孩子，是天生的战士。
他还想起了不久前，在霜锻大厅里，五岁的格雷，以那般惊艳的姿态，击败了比他年长的堂兄。那时，他心中充满了何等的骄傲与期望。他仿佛已经看到，未来，一头更为强壮、更为耀眼的金色狮鹫，将翱翔于北境的天空。
可现在……
艾德里安缓缓摊开手掌，看着那枚戒指。
他耳边仿佛响起了父亲临终前的嘱托：“艾德里AN，记住，你首先是阿斯特家的族长，是北境的守护者，然后，才是一个丈夫，一个父亲。家族的荣耀与使命，高于一切。”
高于一切。
是的，高于一切。
阿斯特家族，镇守北境千年，对抗着来自永冬之地的未知威胁。这份使命，沉重得容不下任何的软弱与私情。家族需要的是一个强大、完整、能继承这份责任的继承人。
而不是一个……废人。
一个连站都站不起来的、破碎的神器。
艾德里安闭上了眼睛，脸上露出了深深的、痛苦的神色。雨水顺着窗户的缝隙渗进来，一丝冰凉，落在他紧握的拳头上。
他知道，自己必须做出选择。
为了家族，为了北境，为了那传承千年的使命。
良久，他睁开眼睛。眼中所有的挣扎与痛苦，都已褪去，只剩下岩石般的、不可动摇的决绝。
他推开房门，走进了格雷的房间。
壁炉的火光，柔和地照在格雷熟睡的小脸上。或许是梦到了什么，他的眉头，依旧是微微蹙着的。那两条被绷带包裹的腿，安静地放在被子下，像一个无法被忽视的、残酷的烙印。
艾德-里安在床边站了很久很久。
他看着自己的儿子，这个他曾经寄予了全部希望的孩子。
最终，他俯下身。
他伸出双臂，给了格雷一个有些笨拙，却异常用力的拥抱。他能感觉到儿子瘦小的身体，在他怀里微微动了一下。
他将嘴唇，凑到格雷的耳边，用一种近乎耳语的、沙哑的声音，轻轻说道：
“好好睡一觉，格雷。”
“一切，都会好的。”
说完，他松开手，站直了身体，再也没有看床上的孩子一眼。他转身，大步流星地走出了房间，仿佛身后有猛兽在追赶。
他没有看到，在他转身之后，黑暗中，格雷缓缓地睁开了眼睛。
那一刻，格雷并没有完全睡熟。父亲那突如其来的、带着一丝颤抖的拥抱，和他那句奇怪的话，让他感到一阵莫名的心慌。
他想开口问些什么，但父亲已经离开了。
窗外的雨，越下越大，仿佛要将整个世界都淹没。
格雷听着那哗哗的雨声，心中那份不安，越来越浓。他睁着眼睛，看着天花板，一夜无眠。
直到天快亮时，疲惫才终于战胜了恐惧，让他沉沉睡去。
他不知道自己睡了多久。
当他再次醒来时，是被窗外透进来的、刺眼的阳光唤醒的。
雨，停了。
房间里，安静得可怕。
照顾他的那个老仆，不见了。
格雷的心，猛地一沉。他撑起身体，大声地喊道：“父亲？父亲！”
没有回应。
他又喊了几声，回答他的，只有自己那带着一丝惊惶的回音。
他挣扎着，想爬下床。就在这时，他看到了床头柜上的东西。
一个沉甸甸的、用上好皮革制成的钱袋。钱袋的旁边，还叠放着一件崭新的、用厚实毛呢料裁成的、足以抵御寒冬的厚衣服。
格雷怔怔地看着那两样东西。
那是……什么？
一股冰冷到极致的寒意，从他的尾椎骨，瞬间窜上了天灵盖。
他发疯似的，用双臂支撑着自己残废的身体，一点一点地，从床上蹭了下来。地板冰冷刺骨，但他感觉不到。他用一种近乎爬行的姿态，狼狈地，移动到了窗边。
他用尽全身的力气，扒着窗台，抬起了头。
窗外，是雨后泥泞的街道。
旅店的门口，空空如也。
那辆载着他的、宽大的马车，不见了。
父亲那匹神骏的黑色战马，不见了。
那些穿着阿斯特家族制服的护卫，也全都不见了。
就好像，他们从来没有来过一样。
整个世界，除了他自己，和这个陌生的、散发着霉味的小房间，一切都消失了。
他被留下了。
像一件被用旧了的、不再需要的行李，被随意地，丢弃在了这个无人知晓的角落。
格雷扒着窗台的手，因为过于用力，指节已经发白。他张着嘴，大口大口地呼吸着，却感觉肺里像被抽干了空气一样，一阵阵地发痛。
他想哭，却发现自己，一滴眼泪也流不出来。
他想喊，喉咙里却像被堵住了一样，发不出任何声音。
原来，这就是父亲所说的“一切都会好的”。
原来，这就是那场漫长旅途的，最终目的地。
原来，他真的，再也回不了家了。
阳光，照在他的脸上，却没有一丝温度。
五岁的格雷·阿斯特，在他被父亲抛弃的第一个清晨，终于明白了，这个世界，有时候，远比最寒冷的永冬之地，还要冷。
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