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众人循声望去，只见一名身着月白长衫的英俊青年排众而出。此人正是白鹭洲书院这一代最负盛名的天才，付静。
正是那位“揉金为粉，只为美人一笑”的始作俑者。
他自恃才高，不甘受此羞辱，竟想以辩倒宁鸿来挽回颜面。
“家国大事，自有朝廷栋梁谋划。我等在野书生，修身养性，陶冶情操，亦是为盛世点缀，何罪之有？宁公若一味将士子与兵卒相较，岂非强人所难，有失大儒风范？”
他一番话说得巧妙，引来不少年轻士子的附和。
“就是！我等又不是丘八，凭何要与他们一般清苦？”
“强词夺理！”
宁鸿尚未开口，一道清越如玉磬相击的声音，自北地大儒的坐席后方响起。
宁青萍，缓步而出。
他身形清瘦，面容俊秀，一袭简单的青色儒衫，在那群衣着华丽的江南才子中，显得有些格格不入。
可他的眼神，却亮得惊人，仿佛藏着一柄出鞘的利剑。
他先是对着付静，恭恭敬敬地行了一礼。
“付兄，敢问，你读《大学》，开篇第一句，是什么？”
付静一愣，傲然道：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”
“好！”
宁青萍的声音陡然拔高！
“何为‘亲民’？亲近百姓！体恤民情！”
“你散万金，可知那万金，是江南多少农户一年的收成？你为美人一笑，可知北地多少百姓，在寒风中冻毙于街头？”
“你的诗词文章，写尽了风花雪月，却无一字，是为这天下的劳苦大众而写！”
“你修身，修的是一己之私！你养性，养的是无情之心！你早已忘了圣人‘亲民’之教诲，有何资格，在此谈论修身养性？”
“我……！”付静脸色瞬间煞白。
宁青萍却不给他喘息之机，目光如剑，扫向那些附和之人。
“你们说，士子不必与兵卒同苦，好，那我问你们！”
“将士在前线流血，是为守护。守护什么？守护你们口中这片可以‘修身养性’的土地！”
“你们享受着将士用生命换来的安宁，却吝于给予他们一丝一毫的体恤与尊重，反而将他们的清苦，当做理所当然！”
“圣人教你们亲民，你们却视民如草芥！圣人教你们忠义，你们却只知享乐自私！圣人教你们格物，你们却连‘何为国之根本’都未格清！”
“你们，也配称读书人？！”
宁青萍的声音，一句比一句锐利，一句比一句诛心！
他一个人，面对着整个江南年轻一辈的翘楚，竟是以碾压之势，将他们批驳得体无完肤，哑口无言！
付静面如死灰，摇摇欲坠。
他身后那些方才还气焰嚣张的年轻才子们，此刻尽皆垂下头颅，羞愧得无地自容。
一座书院的脊梁，在这一刻，被一个来自北地的少年，用最锋利的言辞，硬生生地……打断了！
整个讲堂，死寂一片。
只剩下宁青萍那清越而又带着一丝悲悯的声音，在梁柱间久久回荡。
“文，是用来载道的。”
“若道已歪，文采越盛，为祸越烈。”
宁鸿看着自己的曾孙，浑浊的老眼中，第一次，流露出毫不掩饰的欣慰与骄傲。
他缓缓起身，对着下方失魂落魄的江南众人，一字一顿地宣布：
“即日起，老夫与巡查司同僚，将遍访江南各处书院学府。”
“评其诗文，考其学政，核其经费。”
“为的，不是惩处谁。”
“是为陛下，也为这江南文坛，去伪存真，正本清源！”
话音落下，他领着孔慎礼与宁青萍，在数千道或敬畏、或恐惧、或怨毒的目光中，径直走出了白鹭洲书院。
身后，是一座精神上已经碎裂的书院。
身前，是整个等待着被这柄名为“少年”的刀锋，一一剖开的，腐烂的江南。
金陵城，顾府。
夜已三更，这座平日里高朋满座、翰墨飘香的江南文宗府邸，此刻却死寂得如同一座新坟。
雅致的书房内，连一根蜡烛都未点。
月光透过窗棂，惨白地洒在几张同样惨白的脸上，勾勒出惊弓之鳥般的轮廓。
“江南文宗”顾炎之，瘫坐在主位的太师椅上，双手无力地垂着，那柄从不离身的湘妃竹扇，掉落在脚边，沾满了灰尘。
他仿佛一夜之间，被抽走了所有的精气神，苍老了二十岁。
对面的“醉墨先生”周子昂，再无半分平日的风流不羁。
他面前的酒杯是空的，手中的葡萄，早已被他自己无意识地捏成了烂泥，黏腻的汁水顺着指缝滴落，他却浑然不觉。
“败了。”
顾炎之的声音干涩嘶哑，如同两块粗糙的砂石在摩擦。
“一败涂地。”
周子昂猛地一颤，像是被这个词语刺痛，他抬起头，眼中布满了血丝。
“那哪里是辩经？那是……那是行刑！”
“那个姓孔的莽夫，他根本不跟你讲道理！他直接掀了桌子，指着我们的鼻子骂我们是窃国大盗！”
“还有那个宁鸿！老狐狸！句句不离家国，字字诛心！仿佛我们江南士子，全成了不忠不义的无耻之徒！”
“最可恨的，是那个宁家的小崽子！”
周子昂的声音陡然尖利起来，带着无法抑制的恐惧与怨毒。
“付静……付静被他几句话，就说得道心崩溃，当场吐血昏厥！如今还人事不省！”
“那不是辩论，那是妖术！是杀人不见血的刀！”
书房内，再次陷入令人窒息的沉默。
角落的阴影里，扬州盐商总会会长钱四海，肥硕的身躯抖如筛糠。
他那件价值千金的杭绸长衫，早已被冷汗浸透，紧紧地贴在后背上，冰冷黏腻。
他听不懂那些关于《大学》、关于“亲民”的高深道理。
他只知道，他捐出去的那二十万两“忠义银”，如今看来，不是破财消灾，而是买了张通往地狱的门票。
“顾大人，周先生……”
钱四海的声音带着哭腔，从阴影里传来。
“现在不是说这些的时候！那帮北佬，已经疯了！”
“他们……他们今天又去了崇文书院！当着所有人的面，说崇文书院的藏书阁，是金玉其外败絮其中，收录的都是靡靡之音，亡国之作！然后……然后……”
他一口气没上来，剧烈地咳嗽起来。
“然后，那个姓孔的，竟亲自动手，将书院的牌匾，给……给劈了！”
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