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襄苧喉头咯咯作响，似乎想唤一声，却只是“噗通”一声跪倒在地上。“小姐……”她终于呜咽出声，身体如同秋风中最后一片叶子，抖得不成样子。
她俯下身去，额头重重磕在地上，“是奴婢啊！您还记得奴婢吗？”
孟玉婵怎能不记得？
前世。
孟家后院那个堆放杂物的昏暗小角房，初夏的湿热空气凝滞而污浊。
闷哼声被隔绝在厚重的门外。
一只手，正死死按住襄苧瘦得只剩下骨架的肩头。
单薄的小丫鬟脸色惨白，身上那件半旧的洗得发白的粗布衫已经被撕扯开，露出细伶伶的脖子和肩胛骨。
襄苧的眼睛瞪得几乎裂开，嘴唇被自己咬得血肉模糊，喉咙里只能发出低哑的哀鸣。
而那只手的主人，孟玉婵的亲生父亲，孟沉舟！
那张平日里装得道貌岸然的脸，此刻嘴角咧开，眼睛里翻涌着侵占的快意。
场景骤然切换。
孟府正厅灯火通明，晃得人眼睛发痛。
当家主母曹氏一身绛紫绫罗坐在上首，保养得宜的脸上浮着一层悲悯。
堂下跪着衣衫凌乱的襄苧。
曹氏的声音高高扬起，冰冷锐利：“贱婢无状，竟敢趁主母赴宴不在府中，以这等下作狐媚手段勾引老爷。秽乱门庭，该当何罪！”
襄苧身体剧震一下，嘴唇颤抖翕动，却发不出一个字的辩解。
辩解？毫无用处。
再然后……便是肮脏的青楼柴房，连扇透风的窗都没有。
浓郁到令人作呕的廉价脂粉气，混合着某种腐烂的甜腥味，沉沉地堵在人的咽喉里。
角落里铺着一层薄薄的稻草，散发出馊臭。
襄苧就蜷缩在那层草堆上，只有一件薄如蝉翼的破纱裙。
她脸色青灰，眼窝深陷，嘴唇干裂，气若游丝。
几个肥胖身影凑在旁边，带着下流至极的笑声。
“没声了？这就断气了？啧，真不经折腾。”一个油滑的男声不耐烦地响起。
有人啐了一口浓痰在襄苧身旁的地上，“晦气！赶紧拖出去扔了！后巷的乱葬岗知道不？丢去喂狗！”
“哐当”一声，柴房的木门被大力踹开，漏进一道刺目的光。
两个如铁塔般粗壮的打手走进来，粗暴地拽住了襄苧。
稻草被拖动，发出沙啦沙啦的瘆人声响。
孟玉婵眼前阵阵发黑，那窒息般的剧痛让她摇晃了一下，几乎站立不稳。
幸好。
她的襄苧还在！
还是热的，还有气！
孟玉婵如同噩梦初醒般发出一声惊叫，猛地弯腰，几乎是跌跪下去，用尽全身力气将襄苧死死抱住。
双臂环住那瘦骨嶙峋的肩膀。
“别怕！襄苧！”她哽咽着，每个字都从肺腑深处往外掏，“有我在！再没人敢动你分毫！谁也不行！我护着你，我守着你！”
“小…小姐……”襄苧喉咙深处发出嘶哑的呼唤，混杂在呜咽声里，“呜……”
脚步声又从门外传来。
方才去后头取点心的翠莺几乎是小跑着冲进来的，手里一个装了豌豆黄的小碟子险些滑脱。
她一眼看到跪着抱在一起的主仆二人。
当辨认出被抱住的那个身影时，翠莺倒抽一口冷气，眼睛瞪得滚圆，手里的碟子“啪嗒”一声掉在地上，摔得粉碎。
“是…是襄苧姐姐！”翠莺的声音像见了鬼，带着难以置信的狂喜，“襄苧姐姐！真是你？”
她哪还顾得上地上的狼藉，提起裙子就扑了过去，双腿一软，“扑通”跪倒在襄苧身侧，一把攥住了她冰凉的手腕。
手腕上传来的疼痛终于让襄苧从哭泣里找回了些许神志。
她艰难地抬起泪痕遍布的脸，望向旁边同样激动得语无伦次的翠莺，嘴唇翕动了半天，才哽咽着迸出两个字：“翠…莺……”
翠莺用力点头，眼泪大颗大颗往下掉：“是我！姐姐你受苦了，你……”
她看着襄苧那憔悴的模样，哽咽着说不出后面的话，只是死死抓着她的手。
小丫头泪眼朦胧地转头，像寻找主心骨一样望向孟玉婵：“小姐！襄苧姐姐回来了……真的回来了……”
孟玉婵用力吸了一口气，她把脸在襄苧单薄的肩头上狠狠蹭了一下。
视线模糊地抬起，扫过紧紧抱住的襄苧，和旁边的翠莺。
“对，回来了……”孟玉婵用力点头，“我们都还在……我们三个都在这里……”
傅九阙从头到尾都没有动。
他静立在几步外，看着她们主仆三人。
女人的眼泪，向来不为他所动。
哭，在他眼中是软弱无能的同义词。
可此刻，当他的目光凝在孟玉婵身上时，那颗冷硬的心，却像被针细细地刺了一下。
孟玉婵的眼泪汹涌，完全抛弃了大家闺秀该有的矜持，像个迷路终于找到亲人的孩子。
透出一种琉璃般易碎的脆弱，甚至连小巧的鼻尖都哭得泛起了红晕。
这副模样，硬生生撞进了傅九阙的心里。
眉头蹙紧，一种陌生的情绪传来，竟是几分类似于慌乱？
沉默半晌，他清咳一声，“玉婵。”
声音出口，才发觉自己叫了她的闺名。
孟玉婵抬起哭得红肿的眼睛，望向他，泪珠还在不停滚落。
她这副的模样，竟让傅九阙心脏莫名一紧。
目光扫过她微微颤抖的肩膀，迟疑片刻，最终开口：“莫哭了。”
孟玉婵怔怔地看着傅九阙，那双眼眸深处翻涌着她此刻无法理解的复杂情绪。
她下意识地抬起袖子，胡乱擦了把脸，反而蹭得一片花，看向傅九阙的目光亮得出奇：“夫君……”
她声音还带着浓重的鼻音，却如同裹了一层蜜糖，轻轻柔柔地黏在傅九阙心头。
向他凑近一点，本能地想抓住他的衣袖，随即又意识到不妥，只将双手紧紧交握在胸前，看着他的眼睛，一字一字道：
“夫君待我……实在是太好了！”
傅九阙的心微滞了一瞬。
那双眸子清澈见底，里面除了欢喜便是依赖，纯粹得不染半点杂质。
他忽然想起那夜昏暗的灯烛下，孟玉婵带着几分哀怨的话：“……我只是想知道，在夫君这里，该如何做才好。如何做，才能让夫君觉得，娶了我也并不全是拖累？至少也不要那么惹夫君厌烦？”
原来如此。
傅九阙目光微动。原来让她欢喜，竟是这样简单的事？
“翠莺！”孟玉婵松开紧握着襄苧的手，声音里带着一丝急切和柔软，“快，带襄苧下去。要最好的屋子，现在立刻就去收拾出来！让厨房备热汤、备好清淡暖胃的饭菜，赶紧送过去！”
又看向襄苧：“你先好好歇着，什么都别想，安安心心歇着。我过一会儿就去看你。”
翠莺用力点头，声音还带着哭腔，精神头却立刻足了起来：“是，小姐！奴婢这就去！”
她赶紧站起身，小心翼翼地又去扶襄苧，“姐姐，跟我来。”
襄苧被翠莺半扶着起身，脚步虚浮，她抬起头，眼眸深深望向孟玉婵，似有千言万语，却终究只化作一个无声的注视。
张了张嘴，似乎想说什么，但最终一个字也没能说出，只是朝着孟玉婵微微屈了屈膝，又转头飞快地看了一眼傅九阙，随即垂下眼帘，任由翠莺搀扶着离开。
脸上残留的泪痕已经微凉，可心头却是滚烫一片。
孟玉蝉微微转头，目光带着感激投向傅九阙。
他依旧站在那里，那双浓墨点染般的眼睛，此刻正专注地凝视着她。
四目相对的刹那，孟玉婵微微扬唇，想说些什么感激的话，却又觉得任何言语在此刻都显得那么单薄。
最终，也只是对着他抿唇又展露了一个小小的笑容。
傅九阙看着妻子的笑容，眸子暗了一下，望向门外的深深庭院。
他喉结似乎滚动了一下。
只有他自己知道，心头那股异样的思虑，已在悄然盘旋。
……
夜色浓重，沉甸甸地压在阆华苑的雕花窗棂上。
唯有内室一点烛火顽强地跳动着，映着孟玉婵有些局促不安的脸。
她刚替傅九阙续了杯热茶，他正凝神翻阅一卷书，侧脸在灯下显得有些疲惫。
看着他眼下淡淡的青影，孟玉婵心头一热，那句话未经思量便冲口而出：“夜深了，夫君可要歇在阆华苑？”
话一出口，她自己先惊住了。
烛光猛地一晃，映得她面皮火烧火燎。
孟玉婵恨不得咬掉自己的舌头，手指无意识地绞紧了帕子，语速快得几乎听不清：“不，不是…我的意思是…看夫君辛苦，书房清冷。呃，若歇在此处，自有热汤暖被，方便些。”
声音越说越小，窘得她几乎要把头埋进衣襟里去。
空气凝滞了一瞬。
孟玉婵鼓足勇气，飞快地抬眼偷觑。
昏黄光影里，傅九阙的嘴角竟微微向上牵起一个弧度。他像是忍俊不禁，又像是发现了什么有趣的东西，正看着她，闷闷地低笑了一声。
那笑声很轻，却像根羽毛，挠得孟玉婵心尖发颤。
“笑什么！”她嗔了一句，声音却没什么底气，更像是在撒娇。
傅九阙敛了笑意，但那抹愉悦仍残留在眼底。
他放下书卷，站起身。“不了。”
声音恢复了惯常的平稳。
孟玉婵心头一空，方才那点羞恼瞬间被冷水浇灭，只余下空落落的失望。
她下意识地“哦”了一声，垂下眼睫。
他绕过书案，走到她身侧，脚步却顿住了。
孟玉婵能感觉到，他的目光落在自己低垂的发顶。
“紫竹公子的拜师帖，”傅九阙的声音低低响起，“来之不易。是夫人费心求来的。我需加倍用功，方能不辜负这份心意。”
他顿了顿，补充道，“书房里，更静些，才能学进去。”
一股暖流细细密密地涌上来，孟玉婵猛地抬起头，眼底重新亮起光彩，急切道：“夫君用功是好的，只是千万保重身子，莫要熬得太晚！夜里风凉，炭盆记得添足，参汤我叫翠莺一直温着……”
“嗯。”傅九阙应了一声，笑意似乎又深了一分。他不再停留，举步向门口走去。
高大的身影停在门边，手已搭上了门栓，却又停住。
他没有回头，声音清晰地传来：“明日紫竹先生收徒，场面想必难得。夫人若无事，不妨与我同去。”
孟玉婵一怔，随即涌起欢喜。能陪在他身边，亲眼见证他拜入名师门下，这是她前世想都不敢想的事。
“好！”她答得清脆，眉眼弯弯。
“早些歇息。”傅九阙说完，推门而出，身影很快融入廊下的夜色里。
孟玉婵脸上的笑意仍维持着，烛火在她眼中跳跃，映出深处与年龄不符的清醒。
目前最大的难题就是人手。
翠莺忠心，却太过单纯，遇事只会惊慌失措。
襄苧倒是机灵，可刚从孟府那虎狼窝里九死一生地逃出来，惊魂未定，怎能再让她去那地方冒险办事？
至于自己…侯府二少奶奶的名头听着好听，实则在这深宅后院，根基浅薄得如同浮萍。
她需要眼睛，需要耳朵，需要能替她跑腿替她打探，能替她周旋于孟府那帮豺狼之间的人。
需要能护住傅九阙的人。更需要能妥善经营她娘亲留下的那几处田产铺子，那是她安身立命的根本！
何处寻这样的人？既忠心可靠，又能堪当此任？
侯府里苏氏的眼线密布，孟府更是龙潭虎穴，寻常仆妇进去，骨头渣子都剩不下。
烛芯“啪”地爆了个灯花。
孟玉婵盯着那跳跃的火苗，脑中一个念头如同闪电劈开混沌。
她吹熄了烛火，将自己沉入黑暗的思索中。
……
天边刚泛起一丝蟹壳青，长庆侯府已是灯火通明，人声浮动。
下人们脚步匆匆，洒扫庭院，备车备马，空气里弥漫着一种绷紧的期待。
今日是紫竹公子公开收徒的大日子，关乎侯府门楣，更关乎世子傅长安能否一举奠定京城第一才子的盛名。
主院上房，苏氏早已梳洗齐整，一身宝蓝织金云纹的诰命服衬得她气度威严。
她先去小佛堂上了香，捻着佛珠默祷了许久，才扶着贴身黎嬷嬷的手出来，脸色凝重。
“去东院。”苏氏声音沉冷。
黎嬷嬷应了声“是”，主仆二人带着几个粗壮婆子，步履生风地穿过清晨微凉的庭院，直扑世子松涛院。
院门虚掩，守夜的婆子靠在门廊下打盹，被骤然推开门的响动惊得一哆嗦，慌忙跪下。
苏氏看也不看，径直穿过庭院，踏上正房台阶。
房内静悄悄的，只有值夜的丫头缩在门边脚踏上打盹。
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