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李四这一嗓子，瞬间把所有人的目光都扯了过来，齐刷刷盯在杨越手中的铁牌上，个个屏住了呼吸。那不仅是身份，更是泼天的富贵。
片刻的死寂后，人群嗡地一下炸开了锅，争先恐后地涌到杨越身边。
杨越摇头失笑，倒也没恼，径自走到另一张桌旁，将那两块沉甸甸的铁牌轻轻放下。
“想看，自己瞧吧。”
人群立刻围拢过去，却又猛地顿住。
一双双手伸到半空，指尖微颤，想碰又不敢碰，慌忙在粗布衣襟上反复擦抹，仿佛要蹭掉所有可能的污秽，这才小心翼翼地摸了上去。
感受到冰冷的触感，急忙又缩回去。
“这就是爵位铁牌？啧啧啧……”有人咂摸着嘴，声音压得极低，满是酸涩，“往后杨越见了陈保甲，怕是连头都不用低了吧？”
“那还用说！”不等旁人搭腔，李四又抢了先，胸膛挺得老高，好像封爵的是他自己，
“陈保甲当年是砍过一个鞑子脑袋，挣了个一级爵位，可跟杨哥这上士一比？嘿，差着行市呢！”
他彻底倒向杨越，在陈保甲眼里已是叛徒。杨越的青云路越顺，他李四的腰杆就越硬，此刻只觉得浑身毛孔都透着舒坦。
李四曾是陈保甲的心腹，他这一番话，分量不轻，众人脸上的疑虑顿时消散了大半。
“杨队长！”一个汉子声音发紧，挤上前来，眼巴巴地望着杨越，
“那晚，那晚俺们也跟着砍鞑子了！您说俺们能不能也混上个爵位？”
这话像火星子溅进了干草堆，瞬间点燃了所有人的心。
所有人的眼睛都火热起来，牢牢锁住杨越。
他们不敢奢望“上士”，但哪怕是最末等的爵位，也足以将他们从烂泥地里拔出来，改天换命。
杨越目光扫过一张张热切的脸，语气平静：“咱们都是福泽村的，都是一个又一块儿跟鞑子拼过命，功劳，我杨越记在心上。”
“好！”人群爆发出压抑不住的欢呼。
就在这声浪稍歇的当口，杨越的声音再次响起，带着一丝意味深长的拖腔。
“不过嘛……”
这两个字像是钩子，拉住他们的心，让他们凝神屏息，立刻噤声，目光灼灼地聚焦在他身上，竖起耳朵。
“不过那晚乱得跟一锅粥似的，”杨越摊了摊手，“谁真砍了鞑子？谁只是跟着吆喝？现在掰扯不清了！
总不能谁嗓门大，谁就算数吧？这事儿就算我认，朝廷的规矩也不认！”他顿了顿，目光变得锐利，
“所以，这爵位到底归谁，还得看以后！”
杀蛮队众人脸上掠过一丝失望，但很快又被更猛烈的火焰取代。
杨越亲口许诺了，只要好好干就有机会！他还能诓咱们不成？
这实实在在的盼头悬在眼前，一个个只觉得手心发痒，骨头缝里都憋着劲儿。有人连话都顾不上再说，扭头就冲出门去，直奔校场。
杨越瞧着那背影，嘴角不易察觉地勾了勾。
那夜伏击之后，他不是没动过念头，要把每个人的功劳细细清算清楚。可心底有个模模糊糊的影子，让他按下了这个冲动。
现在看来，这一步棋，走对了。
若真把十几份爵位当场分配下去，哪怕是垫底的，这些还会像现在这般俯首帖耳，指哪打哪么？
一丝若有若无的笑意刚爬上杨越的嘴角，身后便传来一个清冷的声音，是虞绮。
她性子是烈，做事有时不管不顾，但绝非愚钝。
世家大族的见识浸在骨子里，杨越这点心思，她一眼便看穿了，心头反倒更添了几分凛然。
“杨越，”她走近，声音里带着探究，“这些翻云覆雨的手段，你从哪儿学来的？”
杨越一时语塞。难道告诉她，自己前世吃多了大饼，久病成良医？
他沉默着，没有作答。
虞绮也没追问，只当他有难言之隐。
或许……是早年遇过隐士高人？她依稀记得某些杂谈轶闻里提过这类事。
原本普通的人，被高人点播后就脱胎换骨。
她忽然从背后轻轻环抱了杨越一下。
“我该走了。鸭城这地方水浑得很，不少人盯着你……万事小心。”
杨越心知肚明，脸上反而浮起笑意：“多谢娘子挂怀。”
“呸！谁是你娘子！”虞绮啐道，颊边飞起薄红，脚下却没挪动半分，眼神飘向了紧闭的房门。
杨越哪能不明白？心头暗笑这女人的口是心非。他几步上前，咔哒一声闩上门栓，回身便将那火红的身影拥入怀中……
次日拂晓，虞绮整装出发。一行人马从南门鱼贯而出。
队伍里押着一辆囚车，徐弘毅和他夫人周氏蜷缩其中。短短几日，两人竟似老了十岁。周夫人原本丰腴白皙的脸颊凹陷下去，反倒透出几分年轻时的清秀轮廓。
徐弘毅则涕泪横流，嘴里絮絮叨叨，翻来覆去地悔恨：
“圣贤书白读了，白读了啊！早知今日，何必当初……”
杨越前来送行，正听见这哀鸣，不由嗤笑一声：
“徐县令，戏就甭演了。就算你真能未卜先知，这通敌卖国的勾当，你就能忍住不伸手？”
这话像根针，狠狠扎在徐弘毅痛处。他脸涨得通红，喉咙里咯咯作响，却半个字也反驳不出。
四周顿时响起一片哄笑。
虞绮身后那些年轻部将却没笑，个个神情紧绷，警惕地扫视着四周荒野，恨不得插翅飞走。
若只有他们这些精锐骑兵，纵使鞑子也难以追上。
可他们带着徐弘毅夫妇这两个累赘！
如果鞑子真的来救人，那么这一路，怕是要用血开道了。无形的压力沉甸甸地压在每个人心头。
虞绮深知其中凶险，不再耽搁，扬手下令：“出发！”
临行前，她勒住缰绳，回头深深望了杨越一眼，旋即调转马头，红袍如火，融入晨曦。
今日虞绮重披那身火红战甲，跨坐红马，英气逼人。
可杨越眼前晃动的却是昨日的光景，脸上不由得浮起一丝古怪的笑意。
身后的李四瞧见，凑上前，小心翼翼地问：“杨哥，呃……杨伍长，您这是乐啥呢？”
杨越没解释，转身望向身后那座在晨光中苏醒的城池，深深吸了口气。
“走，回城！”
踏进城门洞的阴影时，杨越肩头仿佛陡然一沉。
从此刻起，这座鸭城，城里百姓的安危，便真真切切压在了他的肩上。
他望着还很陌生的街巷，低声自语，“这担子接得有点快啊。”
回到县衙，杨越立刻唤来那几个留用的文书。
他们无官身，顶多算刀笔小吏，往日与徐弘毅关系疏淡，这次竟侥幸脱了灾。
此刻听闻杨越召唤，个个脚下生风，脸上堆满了谄笑，一进门便躬身作揖：
“小的们见过杨伍长。”
姿态放得极低。
杨越只微微颔首，对他们的逢迎不以为意。
这些人不过是慑于他的雷霆手段，害怕了，又摸不清他的路数，才如此战战兢兢。
他端坐上首，目光如炬扫过众人，沉声开口：
“鸭城这家底该盘盘账了。库房里钱粮几何？城中大户有哪几家？都有什么背景？
都给我细细道来，不得有半分隐瞒！”
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