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这似乎是一个不同寻常的清晨。但对于黑幕城的居民来说，今天又显得那么平常。
巴纳比·弗雷德里克骑上骡子车，甩动皮鞭，趁着天色未亮驱车赶往七公里外的屠宰场。
饶是他紧赶慢赶，在抵达这个以屠宰牛羊、盛产鲜肉和圣血闻名的“马赫镇”时，那些摊位前已经挤满了许多人。
巴纳比心急如焚，他赶忙从车子里取出圣钵——一只银色的锅，上面雕刻着复杂的纹路。
他抱着那只锅——哦不，是圣钵——挤进了人群中。
吉时已到，圣屠杀开始了。
一些用精料饲养的牛和羊被捆带扎住了前后蹄子，倒吊在木桩上。
它们拼命挣扎着，越挣扎围在他们身旁的人们就越兴奋。
为了保持牛和羊的挣扎，也为了保持周围“顾客”的兴奋，屠户们掏出细而长的皮鞭，一下一下地抽打在它们的身上。
于是牛羊们挣扎的更激烈了，人群中传来的欢呼声也更炽热。
巴纳比不喜欢看到这一幕。
他是说，他接受这些牲口被宰杀，但是怎么说也就是一刀子两刀子的事儿——何必呢？
他还记得很小的时候跟着父亲来采买圣血时，因为他个子矮好奇心又重，被推着挤着就来到了第一排。
和当时那头吊起来的牛就十厘米不到的距离。
他都快亲上那头牛的鼻子了。
年幼的巴纳比和牛目光相对，他在牛的眼睛里看到了泪水。
是的，不是别的，是晶莹剔透的、一颗一颗往下掉的泪水。
巴纳比很无措，看上去牛很痛苦，但是大家喜欢它的痛苦。
从那天后，巴纳比就不跟父亲一起来马赫镇。
马赫在铁蹄公国的没有成体系的方言中指的就是“神圣之血”。
为此，父亲痛骂他不是个虔诚的信徒，咒骂他长大一定会给弗雷德里克家族带来厄运。
当然那老头子还没能看到巴纳比给他的家族带来厄运，因为在巴纳比24岁的时候，老头子因为喝多了踩到他自己的呕吐物一跤滑倒，一头扎进了井里淹死了。
弗雷德里克家族——这里专指巴纳比和他的母亲不得已填了井，在七十米外又挖了一口井。
喜欢酗酒和酗酒后打人的父亲死了听起来不算件坏事，但从那以后家里所有跟圣教有关的事，都得巴纳比负责了。
讲老实话，巴纳比没那么喜欢猩红之主。
……他有点晕血，他也讨厌血液里面的铁锈味，讨厌那些牛羊被磕破喉咙之前包着泪水的眼睛。
但是牛肉吃起来倒是挺香的——这两者并不冲突。
这话他没有跟任何人说。
他清楚的知道，即便是最疼爱他的母亲，在听到这句话后都会瞪大眼睛，毫不犹豫的从厨房掏出刀来——用儿子的血完成一场祭祀。
这就是猩红之主，这就是铁蹄公国。
和大部分可以自主选择信仰的地区和国家不同，这里的人自出生开始就会被没收信仰。
整片公国的天空就只有一个太阳，猩红之主，就连当今的大公德拉科·卡莱尔也不过是明亮太阳旁的一颗不起眼的光斑罢了。
……
“不能把它的眼睛给蒙上吗？”
纷杂的声音中，一个清澈的童音让巴纳比猛的回过神来。
说话的是屠户家的小儿子，看起来五六岁？正是一脸清澈的年纪。
屠户的鞭子停在了半空中，他尴尬的回头看了一眼：“别瞎说！把眼睛蒙上算什么话！”
“或者爸爸，你能别再打它了吗？小八看起来很伤心。”
小八大概是他给这头牛起的名字。
“我说过了吧，不要随便给畜生起名字——这样会产生羁绊的！”
“小八能听懂我的话，它不是畜生。”
“多嘴！赫利尔！赫利尔！”
店铺旁围着的人越来越多了，屠夫开始喊他的老婆想让她把儿子带走。
“老希尔，你得趁这个时候告诉他为什么要打，要不然孩子这一辈子都不会明白。”
有那好事者开始给他出主意：“对呀，告诉他，只有这样产出来的圣血才是最滚烫的！猩红之主大人喜欢滚烫的圣血！”
还未被教义腐化的孩子睁着无辜而纯净的大眼睛问道：“滚烫是什么意思？是痛吗？我摸到烹煮食物的锅具会痛，小八也是因为痛所以才流泪的吧？”
他无知的问道：“猩红之主大人喜欢它们痛苦吗？”
“老希尔！”
有人在大叫：“我看你这个小儿子要送去接受血浴了！”
“他在挑衅谁的权威！他这么小，怎么可能会想到这些……希尔·普林顿！你们平时都在家教他什么！”
“不是我，不是我！”
屠夫惊恐的尖叫道：“是这个孩子，他的身体里装着不洁的灵魂！”
“希尔！”
一个女人冲上来抱着孩子，回头惊慌的看着所有人：“他才6岁！他才6岁！他还是个孩子！”
巴纳比安静的站在旁边。
但所有人都找到了将手中标枪丢出去的靶子。
“是不是你？赫利尔，一定是你在背后指责猩红之主大人！”
“你说的对，他还是个孩子，所以一定有一个成年人想要借他的口说出自己心中的话！”
“我什么都不知道！我对主是忠诚的！”
“给孩子着了魔，血浴！得对它进行一次血浴！就在这里吧！”
巴纳比越来越往后退。
但身旁围着的顾客们都疯狂的涌上前去“帮忙”。
他们帮忙扯开了尖叫着的赫利尔，直到这个时候这位可怜的母亲还在喊：“他还是个孩子！他是我的孩子，他也是你的孩子！希尔！你怎么能这么狠心！”
可那位屠户，为了向自己的主表达忠心的屠户，竟然在别人，蜂拥而上帮他按住儿子的时候，脸上露出了兴奋的笑容。
“我来杀牛，拿桶来拿桶来！”
“希尔！你个该死的！”
巴纳比一下子被挤到了人群最外围。
他有些落寞的看着圣钵，心想，看来今天又买不到圣血了。
于是他赶着骡子往回走。
路过海边，远远的望着黑乎乎的一团——这么庞大的身躯，是鲸鱼吗？
鲸鱼怎么会来近海？
巴纳比正好奇着，突然那鲸鱼破水而出。
他瞪大了眼睛。
啊，什么鲸鱼。
那是一艘庞大的船。
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