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布里斯班陷落的消息，如同沉雷滚过新南威尔士州平原，狠狠砸在了堪培拉总督府的橡木桌案上。青灰色晨光穿过高窗，无力地照亮书房。总督约翰·格雷森捏着一枚银质镇纸，雕花的独角兽徽章硌在掌心，冰冷坚硬。空气凝滞得能挤出铅水。副官靴跟磕碰地板的声响格外刺耳。他屏着呼吸，将一纸电报轻轻推至桌案中央。“阁下……布里斯班……”喉结滚动了一下。
格雷森的目光终于从窗外浓荫移开，落在电报纸上，那粗黑的铅字像丑陋的爬虫。空气凝固了一瞬，接着是他指关节捏紧镇纸发出的令人牙酸的摩擦声。猛地，他将镇纸重重拍在桌上，沉重的声音带着回响。
“不可能！”他喉间挤出嘶哑的低吼，每一个音节都像淬过冰渣，“五千王师，钢铁堡垒，输给……那些黄肤的东方水手？！”
副官头埋得更低，耳根涨红：“情报无误，阁下。致远……他们的铁舰坚逾磐石，炮火猛烈得匪夷所思，士兵彪悍如狼，指挥……毒辣狡诈。”
“灾难！”格雷森霍然起身，紫绀的脸色在晨光中更显狰狞，“这不是陷落一座城！这是绞索套上了新南威尔士的喉咙！下一步，整个海岸……整个袋鼠国！”他像一头笼中困兽，在厚厚的地毯上来回踱步，深陷的眼窝里燃烧着屈辱与冰冷的火焰。退路，断了。
“通知所有高级官员，”他猝然停步，声调斩钉截铁，不容置疑，“还有各殖民点驻军指挥官，一小时，总督府作战厅。立刻！”
作战厅穹顶压抑，窗外精心修剪的花园也蒙上一层灰暗。高级官员们和驻军指挥官正襟危坐，军帽徽章闪烁，却无一丝生气。长条会议桌尽头，格雷森如铁铸石像，沉重的目光缓缓扫过每一张失去血色的脸孔，最终钉在海军上校托马斯·布雷德利脸上。这位昔日皇家海军的骄傲，此刻眼袋浮肿，肩章似乎也黯淡了几分。
“布雷德利上校，”格雷森的声音沉缓如海潮压顶，“我们，还有多少时间喘息？”
布雷德利起立，军靴相扣的轻响在死寂中格外清晰。他摊开一份油墨未干的海图：“总督阁下。情报显示，致远先锋正沿海岸向北啃噬，罗克汉普顿、纽卡斯尔……皆是刀下之肉。不出两周，”他指尖重重戳在悉尼港的位置，“他们将勒紧这里的绞索。”
“兵力几何？”格雷森的声音纹丝不动。
一声几不可闻的叹息。“合众之兵，五百人整。战舰，大小二十艘，老旧……”布雷德利顿住，后面的话不言而喻。装备老旧，舰炮射程不及致远半数，蒸汽锅炉陈旧迟滞。
冰冷的绝望蔓延。一位官员猛地站起，指尖撑着桌面微微发白：“阁下！不能坐等屠戮！必须攥紧拳头，打出去！集中力量，打疼他们！目标……”他嗓音因激动而尖利，“目标悉尼！反攻！夺回来！”
“进攻悉尼？”布雷德利眉头紧锁，“阁下，我们……这几乎是倾囊之赌，筹码是最后这点基业。倘若……”
格雷森嘴角向下撇出一个残酷的弧度，截断了他的话：“倘若失败？不，”他环视众人，眼神锐利如破冰之锥，“倘若再困守这些破城，失败只是迟早。与其在绝望里窒息，不如在希望中搏杀。击其要害，断其龙首，或有一线生机……为女王，为大英！”他猛地一拍桌面，声音带着决死的狠厉，“目标悉尼！海陆并进！三日，各部集结完成！”
无人再反驳。这破釜沉舟的血气，是绝望深渊里唯一浮动的稻草。
与此同时，万里之外，悉尼总督府（临时指挥所）内气氛截然不同，却也凝重如钢。海风穿窗而入，带着咸涩和港口铁锈的气息。胡泉立在窗前，目光投向灰蓝色海天相交之处。背后，布莱克上校的声音低沉传来：
“格雷森已定策。孤注一掷，陆上五百，海上二十条船，直扑悉尼湾。”
“好个搏命之徒。”胡泉未转身，声线平稳无波，“其锋何向？海上为主，还是陆上为先？”
布莱克翻着手中薄薄的情报册：“舰为先导，陆为后劲。海陆并至，欲使我首尾不能兼顾。”
“李云龙，”胡泉唤道。
第一连连长李云龙踏前一步，身姿如标枪挺直。
“城防尚需几日可固？”胡泉问。
李云龙眉头微锁：“工事仓促，虽可支应，难言周全。若敌倾力猛攻……巷战怕是难免。”
胡泉终于转身，目光扫过桌面粗糙的悉尼港海图。“巷战？”他嘴角勾起一个冰冷的弧度，“不可待之于城中！‘致远号’舰队何在？”
“皆泊于港外，列阵待命。”
胡泉两步跨至海图前，食指骨节笃地敲在悉尼港外那片蔚蓝海域：“决战之地，不在岸上，在海！”他手指划出一道凌厉的弧线，“放其陆兵登岸是假，锁其舰队于海上是真！第一连不出城！给我死守城廓，钉死岸线！致远舰队——”他猛地抬首，目光如炬，“前出迎敌！阻敌于外海！击沉他们的船帆，炸断他们的桅杆！舰队沉没，岸上之兵，不过釜底游鱼。”
布莱克眼中光芒一闪：“阁下信心何来？”
胡泉负手，胸中似有风雷涌动：“非独信心。此战过后，要让那约翰国的鹰徽旗明白，此片南太热土，姓胡了！”决心如钢钉楔入。
胡泉之令，迅疾化为舰队与陆兵的行动风暴。李云龙如虎入狼群，亲率第一连将士，将悉尼城变成了荆棘堡垒。木栅竖起，土墙夯实，深沟暗渠中填满尖桩蒺藜，窗户后方架起黑洞洞的枪口。火药气味混杂着泥土的潮湿，在街头巷尾弥漫。
布莱克的情报人员则似幽灵般游走，急报如箭：约翰国舰队已升火扬帆，正劈波斩浪，直指悉尼湾。最后期限，不过三日！
胡泉乘小艇登上“致远号”铁甲旗舰。钢铁铸就的庞大舰体在波涛中微微起伏，冰冷的舰炮炮管在正午日光下泛着幽蓝的光泽。胡泉与“邓世昌”立于舰桥，海风猎猎。
“敌军战舰虽多，不过风帆朽木，旧式炮利，与我铁甲穹炮相较，云泥之别。”胡泉沉声道，“此战关键，先破其锋矢，断其指挥，使其舰队溃散于汪洋之上。海军舰群，就交给你了。”
“邓世昌”挺直腰杆，眼中燃烧着必胜的决心：“请司令放心，每一具锅炉、每一门炮膛、每一名水兵，都明白此战的分量！”
为号令如一，胡泉立时整饬指挥序列。他走上宽阔的前甲板，海风鼓起他的襟袖。望着阳光下如同钢铁岛屿般林立排开的致远舰队：那冰冷的装甲、高昂的炮口、肃立水兵如林的刺刀，森森然积蓄着毁灭的力量。
“‘邓世昌’舰长听令！”胡泉声音不高，却压过了海风与浪涛，清晰地传入每一位水兵耳中。
“在！”
“即日起，擢升你为致远舰队第一舰队司令长官！”胡泉一字一顿，宣告着无上的信任，“全舰队战列各舰，悉数由你节制！我在此舰督师，海战之中，舰船调动、火炮指挥、临机决断，由你定夺！目标只有一个：歼灭来袭之敌，不得令一船闯入悉尼港锚泊地！”
“邓世昌”浑身一震，眼中刹那间闪过复杂的火光——有惊愕，更有燃烧的战意和责任。他猛地单膝触甲，军靴甲板相击之声清脆决绝：“卑职领命！舰在人在，舰沉人亡！定不负司令重托！舰队在，敌舰休想越过雷池一步！”
胡泉目光扫过如林的兵阵：“全舰队官兵听令：作战期间，一切号令，遵从‘邓世昌’司令号令行事！”
“遵命！！”水兵们的吼声如同雷霆滚过海面，带着铁与血的啸音。
三日，在窒息的临战氛围中流逝。清晨，悉尼湾外海，风浪渐急。约翰国庞大的舰队终于出现在海平线上，大大小小的战舰桅杆如林，肮脏的船帆鼓胀着风。格雷森站在他那艘最大、最华丽却也显得陈旧的旗舰“南十字星”号甲板上，举着黄铜的望远镜。悉尼港的轮廓在视域中清晰起来。一丝冰冷决绝的亢奋攫住了他。
“进攻！”嘶哑的命令，被海风撕扯着传递开去。号角凄厉，鼓声隆隆！
几乎同时，悉尼港出口处，几道粗大的烟柱冲天而起。钢铁的舰影刺破晨曦薄雾。巨大的灰黑色舰体带着一种不动声色的恐怖压迫感，如同海中陡然升起的钢铁群岛。最前方，“致远号”高昂的主炮塔缓缓转动，冰冷的炮口锁定了远方那些越来越大的风帆船影。
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