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墨尔本的空气陡然被某种东西抽干了。日光惨白，无遮无拦地倾泻在维多利亚兵营上方，那砖红屋顶被晒得像一块块将凝结的淤血。昨夜舰队的倾覆早已不是秘密，如同墨尔本港咸腥的风，裹着硝烟与铁锈的气息，渗透进每一道墙缝，钻进每个人颤抖的心底。营地里，惯常的喧嚷与粗野骤然蒸发，一种集体性失声笼罩着营地。士兵们像被飓风连根拔起的树木，茫然伫立。有人直勾勾地望着东方——昨夜那里被火光照亮如炼狱，如今只剩一片空洞的死寂；有人死死攥着胸前刻着家乡少女名字的铜牌，指节掐得发白。军需官推着空荡荡的小车走过，车轮碾过晒得焦脆的草皮，发出单调的吱嘎声，仿佛在为舰队擂响最后的丧鼓。恐慌蔓延的速度比那场致命的火光更快，已经卷进了总督府雕花的橡木大门内。烫金的《皇家信使报》被狠狠掼在地上，醒目的标题如同血红的刺青：《帝国的黄昏？不，这只是战略调整的阵痛！》撰稿署名依然是那个顽固的“老水手”，但笔尖却透出一丝不易察觉的痉挛。没人再把它当回事。财政顾问艾伯特——一个向来能把账目理得像金丝般光滑的男人，此刻竟捏着一纸加尔各答的加密电文，指尖抖索如风中秋叶，声音在凝滞的空气里艰难地切割：“阁下，加尔各答方面的措辞……似乎在暗示内阁……正重新权衡是否承认墨尔本以外的所谓事实政权……”后半句话被一声冰冷的脆响吞没——总督约翰·格雷森指间的银质高脚杯突然坠落，殷红的葡萄酒如同被拦腰斩断的巨蟒，狂乱地在那条来自土耳其的昂贵织毯上扭动、攀爬，留下一条蜿蜒、刺目的血迹。
与此同时，在那座临时作为远征军指挥部的宏阔石厅里，争吵的声音几乎要掀翻屋顶。空气灼热而浑浊，混杂着汗味、皮革与军士们胃袋里未消化的劣质咸肉的酸腐气息。巨大的长条橡木桌上，一张羊皮地图被粗野地摊开，上面代表远征军的蓝色小旗，已深陷于一片用赭石和墨点渲染出的袋鼠大陆腹地荒漠之中。
“进攻！”第33龙骑兵团团长蒙哥马利上校像是被马刺硌了神经，猛然从高背椅上弹起。金属马靴的尖跟砸在打磨光亮的石砖地上，火星猝然四溅，亮得刺眼。他那张原本还算英俊的面孔因某种病态的内热而扭曲，眼睛里燃烧着两簇不祥的幽焰。他刷地抽出一根裹着兽皮的马鞭，鞭梢凶狠地指向地图上代表悉尼的位置：“侦察兵！我的骑兵斥候！都确认了！那些该死的、狡猾的黄皮肤耗子，把他们的铁壳子船都堆在了悉尼湾！悉尼！墨尔本到悉尼——”鞭梢猛地一划，扫过地图上那大片代表着死亡的空旷区域，“直线不过九百公里！九百！正好让我精锐的龙骑兵，让他们尝尝……尝尝从未见识过的重骑兵排山倒海是什么滋味！”
“九百公里？！是九百公里撒哈拉吗？”军需官查尔斯爵士的圆脸上沁满了细密的汗珠，肥胖的手指抖动着在地图边缘滑过，最终死死压住一片被特意描绘了许多骷髅标志的区域，仿佛要榨出那图案下隐含的死亡。“这是地图！我的勋爵！不是沙龙里的素描画！看看这里！每一寸沙砾都张着嘴，每一道干涸的河床底下都埋着骸骨！每前进三十公里……”他把那只肥厚的手掌狠狠一拍地图，“就至少要给这该死的戈壁留下十分之一的驮马，还有我们的士兵——是死于毒箭还是渴疯在天知道！听着，眼下唯有依托墨尔本港现存完好的十二座棱堡，依托……”
“棱——堡？”蒙哥马利从鼻腔里挤出两声冷笑，近乎癫狂。他几步跨到高大的哥特式长窗前，猩红的厚重绒布被嘶啦一声粗暴扯开！刺目的日光洪流般涌入。他那根鞭梢直直指向窗外海港——两艘在昨夜海难中搁浅的巨大运输船，此刻正被缓慢爬升的潮水温柔地、无情地吞噬，庞大的钢铁身躯如同受伤垂死的巨兽，一点点歪斜、沉沦。“查尔斯爵士！爵士大人！看看你的棱堡！问问这高贵的棱堡，它们能像巫师一样，给士兵们变出面粉吗？变出哪怕半桶清水？还是说，爵士大人是想下令，让整整五万大英帝国的战士，全部钻进桉树林——”他扭曲的面孔忽又变得异常轻柔，说出的话却比鞭抽更令人胆寒，“像袋鼠一样，啃食那些带毒的叶子？”
这番景象如冰锥刺入争执着的军官们心中。亨利上校那张苍白得如同伦敦阴雨天的面容抽搐了一下，喉结在浆得雪白的硬领后上下艰难滚动。他的身体无意识地缩进高背椅深处，视线死死锁在桌沿的某个虚无点上：“现在……进攻是自寻死路……”声音干涩、微弱，仿佛被墨尔本的风沙磨去了所有底气，“补给断了。士气……就像那外面漏底的沙袋。坐以待毙？是的……但眼下，主动求死吗？”他抬起眼，眸子里沉淀着一种被恐惧浸透的绝望的浑浊。
“坐以待毙！”沉默良久的远征军陆军司令，休·兰斯伯里勋爵终于开口了。他的指节缓慢地、沉重地叩击着桌面，如同战地传来的鼓点。“但托马斯中校亦非毫无道理。漫长的等待……”他微微一顿，那锐利的目光扫过亨利那张绝望的面孔，最终落在窗外那片死寂的港湾，“那未知的支援，更像海市蜃楼。而我们的脉搏……”他又一次停顿，那深邃的目光似乎穿透了墙壁，看到了被恐惧蚀空的兵营，“正在一点一点衰微下去。”
“我们不需要等什么该死的支援！”一个年轻的上尉猛地站起来，动作过于急切，撞得身下硬木座椅嘎吱惨叫。“袋鼠国的太阳晒不化大英帝国战士的剑！”他激动地挥舞着拳头，脖颈间青筋暴突，年轻的面庞因冲动而涨红，“用我们陆军的铁蹄！主动出击！让他们记住，让那些叛乱者记住，日不落帝国的威严！”
亨利上校的眼神瞬间锐利如刀锋，直刺那年轻军官亢奋的脸：“出击？让那些绝望的孩子冲向有铁甲舰保护的阵地？让几千条鲜活的生命去承受马克沁机枪的鞭笞？你！”他几乎是嘶吼出来，“懂什么叫战争吗？懂什么叫流血漂杵吗！”
“难道等在这里流血至干！”托马斯中校的声音陡然拔高，带着一种在沉默中爆发的嘶哑，“像个懦夫一样！”他的双掌猛地拍在厚重的橡木桌面上，震得地图旁的黄铜比例尺发出嗡鸣。镶金的马刺靴底无意识地碾着光洁的石砖，仿佛要把某种无形的屈辱踩进地里。他的视线狠狠扫过亨利那张苍白如纸的脸，最终如钩子般勾向主位上的陆军指挥官兰斯伯里勋爵。“勋爵！我们的拳头……我们的人数！只要我们这些长官还能鼓起勇气，带着这群尚未完全吓破胆的小伙子们，像个真正的男人一样去冲杀，去搏命！”他的声音燃烧着一种近乎悲壮的狂热，“胜利！未必就在九天之外！”
石厅里骤然安静下来，像暴风雨前低压的空气。军官们脸上表情各异，惊疑、畏缩、被挑动起来的亢奋、绝望深处的孤注一掷……如同风暴将至前海面上翻涌的泡沫与暗流，无声地卷动、碰撞。沉重的喘息声此起彼伏，在陡然凝固的空气里清晰可闻。
同一时刻的悉尼，却氤氲着全然不同的空气。环形码头旁，那座由三号大仓库改建的军务院作战室，被五十盏灼热的煤气灯照耀得如同正午。刺眼的强光射在巨大的战区沙盘上，钢制铁甲舰的粗糙模型、各色木质的兵棋标识，在沙盘堆砌的山川河流间排成森然阵列，反射着森然冷光。自治政府大统领胡泉就站在这副凝缩了整个战场风云的巨大沙盘边。他的动作很轻，指腹在粗糙的沙砾表层的移动路线——一条由墨尔本通向悉尼的血与沙之径——却带着金属摩擦般的沉重与预兆感。
“该来的，挡不住。”胡泉打破沙盘前的沉寂，声音平直，像擦拭军刀发出的短促金属音。他抬起头，目光沉静地扫过他赖以掌握这片新大陆命运的班底核心——陆军部长万茜、参谋部长邓世昌、以及昨夜海战的胜利缔造者之一海军部长刘亦菲。“墨尔本的豺狗，断了后路，又被逼到悬崖边上，”他的指尖离开沙盘，悬停在墨尔本的位置，仿佛能感受到那里迸射出的绝望与疯狂，“反扑，最疯狂的撕咬，就在眼前。”他停顿了一下，目光转向刘亦菲，“刘部长，昨夜的火光照亮海面，也照亮了我们自身的瑕疵。说说，昨夜大胜后暴露的问题。”
海军部长刘亦菲微微颔首，昨夜海战的硝烟似乎还未从她绷紧的眉宇间完全散去。“是，大统领。海港一役，确是摧枯拉朽之胜，”她声音平稳，却字字含锋，“然，舰队协同如初演新曲，调门各异。敌方炮火集束冲击时，我舰队火力衔接亦曾现断裂之隙。”她的指尖在自己面前桌面虚点几下，仿佛在还原那惊心动魄的乱局，“更有部分轮机与炮位生手，于敌舰火网当头覆盖之际，手足僵滞，或操作失据——此兵员素质及战阵定力，须速补强，刻不容缓。”
她的目光继而转向沙盘上代表陆路的方位。陆军部长万茜眼中闪烁着准备已久的精光，立即接过了话头，声如铁凿：“刘部长所言至为关键。陆路之防，正是以逸待劳之长策！”她一步上前，沉稳的气息扑向胡泉面对的沙盘，手指迅捷地指向预设阵地的几处要冲。“我新锐步兵装备毛瑟G98，克虏伯野炮射程与精度，皆非敌老旧器械可望其项背。前次已选数处天然隘口依势构筑三重坚固工事，更有纵深梯次部署，”她的手势如臂使指般在沙盘上展开阵形，“任敌有万马千军，也必于这三重防线下撞得血骨横飞，有来无回！”
作战室的空气似乎凝滞了一瞬。参谋部长邓世昌的目光鹰隼般紧盯着沙盘上的敌我态势。“万部长布局甚妥，”邓世昌的语气带着一丝钢弦被缓缓绷紧的凛冽，“防守乃为我枢轴。然，”他话音陡然转折，目光锐利地刺向胡泉，指关节无声地敲击着硬木沙盘边沿，“守非束手自缚！末将提议，迅疾拨调数支精骑连队及山地步兵团，如幽灵出没，主动迫近敌营侦查袭扰。敌寇若被围城饥渴逼而仓皇北犯，其军阵必有瑕隙。只待其行军队伍一旦散形脱节，或补给链摇摇欲坠之时，即刻发动侧翼雷霆猛击——此为化守为攻，断其一臂之关键所在！”
胡泉长久地凝视着沙盘上那条无形的血腥轴线。仓库外，隐隐传来港口低沉的汽笛声和工人搬运军需物资的沉重号子声。那声音沉闷而富有力量感，仿佛大地深处涌出的脉搏。
“三位之言，深契吾意！”胡泉的声音斩钉截铁，如同铁砧上最后落下的重锤，激起空气的回响。“传令兵！”
门应声而开，一名肃立的年轻士官挺直了胸膛。
“一级战备！”字句清晰，撞上墙壁，余音回荡，“令所有要塞、哨卡、驻守隘口之军：收束营防，整饬工事，弹药上膛，刀出鞘！眼睛给我睁大了，耳朵给我竖起来！”他的目光锐利如出鞘的军刀，扫过沙盘上那片无形的南方阴霾，“告诉前线的将士们，那群饥饿的豺狼，就要来了——让墨尔本的约翰佬们记住，让他们流出的鲜血成为这片土地最终的肥料！袋鼠大陆，从来不是他们梦中的跑马场！”
电报的嘀嗒声骤然打破了总督府的凝滞，像一柄无形的冰冷匕首，剖开了时间凝固的硬壳。侍从官几乎是小跑着冲进石厅，那惨白的脸色宛如刚刷过的石灰墙。他手中那份刚解码的电文纸簌簌抖动着，在寂静得能听见尘埃坠落的空间里异常刺耳。
“勋爵阁下！总督阁下！”侍从官的声音干涩、沙哑，带着一种缺氧般的窒息感，“孟买！孟买急电！因……因船厂工人大规模骚乱罢工……原定三月启航、满载援军与物资的第二波加尔各答舰队……无法、无法按时……”后半句话像被什么东西猝然扼住了喉咙。
哗啦——
刚才托马斯中校震落桌面的那柄黄铜比例尺，此刻被人一脚从桌上踹飞，带着长长的呼啸，狠狠砸在远处镶嵌着约翰王室徽记的壁板上，发出空洞凄厉的嗡鸣，惊起一群在窗外檐下筑巢的灰鸽，扑棱棱乱飞。侍从官猛地一抖，那份电文纸从他手中悄然飘落，如同帝国崩塌的第一片雪片，安静地躺在价值连城的地毯上，葡萄酒蜿蜒的“血痕”就在它旁边。
兰斯伯里勋爵缓缓地、极其缓慢地从那张象征权威的高背座椅上站了起来。他的动作带着一种奇异的庄重，手指关节因用力而泛出惨白，深深抠进坚硬的椅背雕花之中，发出轻微的、刺耳的刮擦声。他望向窗外那片死寂的墨尔本港——那两艘昨夜搁浅的运输船，此刻几乎已被涨潮的海水彻底吞噬，只剩一两根扭曲断裂的桅杆尖绝望地刺向苍白的天幕，如同溺亡者最后的挣扎。海鸥绕着它们盘旋，叫声凄厉。
无需再看任何地图。无需再听任何争辩。九百公里通往悉尼的荒漠征途，将是通往地狱的单程车票——但守在这座慢慢窒息的海港棱堡内，只是将这条车票的有效期，稍稍延长一些时日罢了。帝国的血管，被大洋、罢工、起义寸寸斩断了。
“命令——”兰斯伯里的声音并不很高，却像一块沉重的铁，骤然落下，碾碎了石厅里最后一丝侥幸。那森然的铁意，第一次完全而清晰地笼罩了他。“全军整备……向北进攻。”他念出最后四个字时，窗外一声巨大的断裂声撕裂了空气——是其中一根倾倒的运输船桅杆，终于承受不住自身的重量和海水的腐蚀，彻底折断，沉重地、缓慢地砸向墨尔本港冰冷的海面，激起一片浑浊的巨浪。惊飞的灰鸽子群在空中惊惶地盘旋，羽翼搅动着沉闷的空气，发出一片沙沙的噪音，仿佛整个殖民时代的帷幕在剧烈抖动。
袋鼠大陆南端的海岸线，像一把生锈的钝刀，被两种截然不同的铁与血来回打磨。墨尔本港的沉船残骸逐渐与礁石融为一体，成为海图上新添的警示骷髅标记。而悉尼环形码头那座彻夜亮如白昼的三号仓库外，满载的军列嘶吼着驶向南方预设的阵地。士兵的面孔被沉沉的夜幕与未知的战火交替洗刷着，他们脚下的土地早已浸透时光层叠的血痂。每一座棱堡，每一道壕沟，每一个握紧步枪的指节，都在无声低语着同一个问题：在工业力量碾压一切的黎明里，旧日的傲慢与锋刃，究竟能劈开几分生机？
潮水退去，露出那些被泡得发黑的船壳残骸，如同巨兽的肋骨。不远处的滩头营地，开始传出铁铲挖开坚硬泥土的撞击声，以及军官压抑的命令。时间仿佛悬停在这一刻，袋鼠大陆南端凝固于生死之间。陆地上的每一步脚印，都在帝国残骸边缘刻下沉重的划痕。荒漠在远方的天际蒸腾起扭曲的蜃气，犹如嗜血的巨口在无声地开合。
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