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青岚宗的药圃顺着山势铺展，像块被打翻的调色盘。从山脚到半山腰，层层梯田里种满了灵药，赤红色的火焰草簇拥着，叶片边缘泛着金边；旁边就是碧绿色的寒心叶，叶尖凝着细冰，红白相映，煞是好看。更往上些，龙须藤缠着竹架蜿蜒，紫莹莹的月见草藏在阴影里，只露出半张脸，空气中弥漫着清苦的药香，混着山风的凉意，格外提神。
“东边的龙须藤该搭架子了，茎秆弯得太狠会裂，影响药性。”药老背着手走在前面，粗布短褂的下摆扫过草叶，声音不高，却带着不容置疑的威严，“西边的月见草昨晚被露水打重了，得搬到晒药场晾半个时辰，叶片发蔫就不值钱了。”
凌尘跟在后面，手里的小锄头磨得发亮，时不时弯腰扶正歪倒的药苗。他的动作不快，指尖碰过凝露草时格外轻，连叶片上的露珠都没震落几滴，像是在抚摸易碎的琉璃。
“小子，你以前种过药？”药老忽然回头，阳光穿过他花白的发，在脸上投下斑驳的影，浑浊的眼睛里闪过一丝精光。
寻常少年别说打理灵药，能认出“火焰草”和“赤血藤”的区别就不错了，这小子却连“龙须藤要顺光爬”“寒心叶忌正午浇水”都门清，像是种了几十年的老手。
凌尘放下锄头，从怀里摸出个油纸包，里面是浅灰色的粉末，带着淡淡的腥气：“这是用冰灵鱼的鳞片和紫纹草粉做的驱虫粉，撒在火焰草周围，能防‘赤蚁’啃根。”
药老接过油纸包，凑到鼻尖闻了闻，眉头几不可查地动了动：“冰灵鱼性寒，紫纹草性温，混在一起竟能中和药性，还不伤灵药根须……”他捏起一点粉末捻了捻，“你这法子，是自己想的？”
“在家看药书学的，瞎琢磨罢了。”凌尘垂下眼，遮住眼底的深意。这是他前世在万毒谷时，从丹王那里学的秘方，赤蚁最怕这股混合气息，撒一次能管三个月。
药老深深看了他一眼，没再追问，只是指了指远处的晒药场：“那里堆着去年的陈药，你去挑挑，霉变的扔了，剩下的按‘金木水火土’分好类，打包放库房。”
晒药场的陈药堆得像座小山，枯黄的草叶里藏着各种灵药，很多长得极像——比如“断肠草”和“凝神草”，都是细叶，只是前者茎秆带紫纹。稍有不慎就会弄混，连外门的药童都得学半年才能上手。
可凌尘的手指像长了眼睛，指尖划过药堆，霉变的药草被精准挑出，剩下的按药性分类，堆成五个小堆，连根茎朝向都一致，整整齐齐的。
看守晒药场的药童看得直咋舌，扯了扯旁边人的袖子：“李老，这新来的小子是神仙吧？我学了一年都认不全的药草，他扫一眼就分明白了！”
药老捋着胡须，嘴角藏着点笑意：“瞎猫碰上死耗子罢了。”话虽如此，眼神里的赞许却藏不住，像老树根里藏着的嫩芽。
傍晚收工时，药老递给凌尘一个黑陶碗，碗沿缺了个角，里面的百草汤冒着热气，飘着十几味草药：“喝了吧，养脾胃的。苦役营的活计重，别仗着年轻就硬扛。”
汤里的草药正是《九转炼神诀》里提过的炼体辅药，能温和滋养筋骨，比单纯淬体效果好三成。凌尘接过陶碗一饮而尽，苦味在舌尖散开，却带着回甘。他知道，药老这是在暗中指点他了。
接下来几日，凌尘在药圃出了名。有人说他是“药痴”，能对着一株凝露草蹲半个时辰，连虫爬过叶片都看得认真；有人说他是“怪胎”，别人抢着去演武场修炼，他却把时辰耗在翻土、浇水上；还有人偷偷嘲笑他傻——放着内门预备营的好日子不过，来这苦役营当药农，怕不是灵根测试时烧坏了脑子。
“喂，新来的，李老头让你去劈柴！”一个满脸横肉的外门弟子踹开柴房门，粗布劲装勒着圆滚滚的肚子，语气嚣张得像只斗胜的公鸡。他叫张虎，在苦役营待了三年，专爱欺负新人，手里的柴刀豁了个口，却依旧耍得花哨。
凌尘正在打磨砍柴刀，刀锋在夕阳下闪着冷光，头也没抬：“知道了。”
“知道还不快动？”张虎上前一步，蒲扇大的手就往凌尘肩膀推去，“别以为测出个五行灵根就了不起，到了苦役营，就得听老子的！”
手还没碰到布料，就被一只细瘦的手抓住。凌尘的手指不算粗，指尖却带着寒潭淬过的硬劲，像铁钳似的锁着他的手腕。张虎疼得龇牙咧嘴，额头青筋直跳：“你他妈放手！”
“劈柴可以，别动手动脚。”凌尘松开手，眼神平静得像寒潭，“苦役营的规矩，按劳分配，你没资格指使我。”
张虎又惊又怒。他炼过三年外功，一拳能打死头牛，这小子看着清瘦，手劲竟比他还大？他还想再闹，眼角瞥见药老背着药篓走来，顿时像被扎破的气球，蔫了下去，悻悻道：“算你狠！”
药老瞥了张虎一眼，目光像淬了冰，没说话，只是对凌尘道：“跟我来。”
两人走到药圃深处，一间石屋藏在老松树下，石门上爬满了青苔。药老推开石门，“吱呀”一声，里面竟摆满了炼丹器具——乌金砂的丹炉，白玉碾槽，还有一排排贴着标签的药瓶，空气中弥漫着浓郁的药香，比晒药场浓了十倍不止。
“这是老夫的私藏丹房。”药老从架子上取下个黑沉沉的丹炉，炉身刻着火焰纹，“你既懂草药，可愿学炼丹？”
凌尘心中巨震。这丹炉是“乌金砂”所铸，能承受剧烈的灵力冲击，虽只是中阶法器，却比凌家族里的铜鼎好上百倍！他强压下激动，躬身道：“愿学。”
“炼丹和侍弄草药不同，讲究‘火候、配比、心境’三者合一。”药老敲了敲丹炉，声音里带了点郑重，“差一分火候就可能炼出废丹，配比错了甚至会炸炉。先从最基础的凝气丹练起，给你三天，炼出一炉合格的。”
他从药柜里取出三份药材：火焰草的花、寒心叶的根、龙须藤的汁液，分量不多不少，刚好够炼一炉。
凌尘看着药材，前世第一次炼丹的画面闪过脑海——那时他急着求成，火焰草放多了半钱，炼出的丹药带着燥火，差点灼伤经脉。他深吸一口气，先将火焰草花放在白玉碾槽里，力道均匀地碾成粉，又用寒心叶的露水调和，指尖沾着药粉，精准控制着水分。
生火、温炉、投药……每个步骤都慢得像在绣花。丹炉的温度渐渐升高，药材在炉中融化，淡青色的灵气袅袅升起，带着草木的清香。
药老站在一旁，浑浊的眼睛里精光闪烁。这少年的手法竟比外门的专职丹童还老道，投药时手腕的弧度都分毫不差，控火的节奏更是精准，哪里像个第一次炼丹的新手？
三个时辰后，凌尘揭开炉盖，一股清冽的药香瞬间弥漫开来。炉底躺着五枚淡青色的丹药，圆润光滑，灵气纯粹得像淬过的玉——竟是五枚上品凝气丹！
“不错。”药老拿起一枚丹药，放在指尖捻了捻，声音平淡，“配比恰当，火候刚好，算得上合格。”可他微微颤抖的指尖，还是暴露了惊讶——上品凝气丹，就算是外门的专职丹师也未必能稳定炼出，这小子竟是个天生的炼丹胚子！
凌尘将丹药收好，心里却明白，这只是开始。他要学的不仅是炼丹术，更是药老藏在丹术背后的炼体传承。
离开丹房时，夜色已深。月光洒在药圃上，给草药镀上一层银霜，柴房方向却有火光闪烁，隐约传来争吵声。
“那小子肯定藏了好东西！不然哪来的力气跟张虎叫板？”
“搜他的行囊！听说他从家里带了二十块灵石呢……”
是张虎和几个外门弟子！凌尘眼神一冷，快步走过去。
柴房的门被踹得歪斜，他的粗布行囊被扔在地上，里面的换洗衣物散落一地，装灵石的兽皮袋正被张虎攥在手里，他笑得满脸横肉都挤在一起：“果然有货！这下够老子买两炉凝气丹了！”
“你们在干什么？”凌尘的声音像淬了冰。
张虎看到他，举起兽皮袋晃了晃，得意洋洋：“哟，回来了？这灵石就当是孝敬哥哥的，以后在苦役营，有哥罩着你！”
“放下。”
“不放又怎样？”张虎把灵石往怀里一塞，梗着脖子，“有本事来抢啊！”
话音未落，凌尘已欺身而上。他没动用灵力，只凭《九转炼神诀》淬出的肉身力量，身形快得像道风，一拳精准地砸在张虎肋下。
“咔嚓”一声脆响，伴随着张虎杀猪般的惨叫，他像个破麻袋似的倒飞出去，撞在柴堆上晕了过去，怀里的灵石撒了一地。其他几个弟子吓得脸色惨白，“噗通”跪倒在地：“凌师兄饶命！我们再也不敢了！”
凌尘捡起兽皮袋，拍了拍上面的灰尘，目光扫过众人，冷得像山巅的冰：“苦役营虽苦，却也有规矩。再敢胡来，断的就不是肋骨了。”
他的声音不大，却带着一股让人胆寒的威严，没人敢抬头看他。
处理完杂事，凌尘坐在柴房的草堆上，摸出药老给的凝气丹。丹药入手温热，灵气比他自己炼的更精纯，隐隐带着股温润的力道。他忽然想起药老在丹房说的话——“炼丹如修心，急则乱，躁则败”。
这或许就是药老让他来苦役营的用意：磨去浮躁，沉淀心性。
窗外的月光越来越亮，照亮了柴房的角落。凌尘握紧丹药，嘴角扬起一抹笑意。
苦役营的日子虽苦，却让他离“完美道途”又近了一步。
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