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蜀中风起，铅灰色的天幕低垂，压得唐家堡层叠的重檐翘角愈显森严。唐琢之负手立于窗前，目光沉沉地望着天际聚拢的阴云，眉宇间一抹忧色挥之不去。他小心翼翼地将一小卷蜡封密信拴在信鸽腿上，手腕一扬，那灰影便振翅没入了铅色的天幕。许夫人端坐桌旁，手中虽持着一卷书，心思却显然不在其上，目光不时飘向丈夫凝重的背影。许久，雕花房门便被轻轻叩响，随即便“吱呀”一声被略显急切地推开。“爹？娘？”唐昭临裹着件簇新的月白夹袄，步履略有些不稳地撞了进来，
袖口还沾着几点新鲜的机栝油渍，显然是刚从工坊出来。他脸色略显苍白，眼中却跳动着一种近乎灼热的兴奋，仿佛这片刻的等待都让他度日如年。
唐琢之见状，眼中闪过一丝无奈与宠溺，快步上前扶住他，将他引至一旁的太师椅上坐下：“临儿，怎不多睡会儿？毛毛躁躁的。”他深知儿子对机关术的痴迷，也听闻他这些日子为了元动釜的研制几乎不眠不休。
“爹爹子时便到了，娘亲怎的也不派人知会我一声？”唐昭临带着少年特有的抱怨，略带不满地看向许夫人，随即他的眼神变得灼热起来，急切地拉住唐琢之的衣袖，“爹，您快随我去天工坊看看！‘元动釜’它……它如今已经可以稳定运转了！”他眼中闪烁着狂喜的光芒，仿佛那不仅仅是一座机关，而是他毕生所求的极致，是这几个月来无数次失败后，终于等到的胜利曙光。
唐琢之闻言，面露讶色，眉梢微挑，随即巨大的惊喜涌上心头。此刻听到这个消息，无疑是雪中送炭，巨大的欣慰与骄傲瞬间冲淡了他所有的疲惫。
他深知元动釜的意义，若真能稳定运转，这不仅仅是机关术的突破，更是唐门在乱世中立足的根本。
“哦？当真？！”他声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“千真万确！”唐昭临重重地点了点头，语气中带着少年人特有的骄傲与急切，那份被父亲认可的渴望几乎要溢出眼眶，我和其他几名弟子重新设计了内部的导流系统，如今它不仅能够稳定地提供澎湃动力，更重要的是，它能长时间地驱动各类大型机关，大大减少了人力操作的繁琐，而且其动力之强劲，远超现有任何机关！”他越说越兴奋，完全忘记了自己方才的抱怨和身体的虚弱，恨不得立刻将父亲拽去天工坊，将自己这几个月的心血成果，毫不保留地展现在父亲面前。
唐琢之看着儿子眼中那份近乎狂热的光芒，心中百感交集。他知道，这元动釜的突破，对于唐门而言意味着什么。这不仅仅是一项机关术的突破，更是一种战略性的变革，足以改变唐门在江湖中的地位，甚至能影响整个天下的格局。
他拍了拍唐昭临的肩膀，眼中尽是欣慰，那深藏的忧虑此刻也被这份巨大的喜悦冲淡了几分：
“好，好！临儿有此成就，为父甚是欣慰！快，带我去看看！”
父子二人来到了天工坊，果然，那座被命名为元动釜的金属装置此刻正静静地矗立在工房中央，表面温和地泛着一层微光，不再是上次那般刺眼的赤红。内部传出低沉而有规律的轰鸣声，宛如某种巨兽在平静地呼吸，而不是之前那般狂暴地咆哮，炉顶的排气口，有规律地喷吐着细密的白色蒸汽。
唐昭临熟练地操作着控制杆，炉内的火光随之明灭，齿轮的转速也随他的指令而精准变化。他指着一个与元动釜相连的巨型傀儡，解释道：
“爹，您看，如今这傀儡即便持续运转一日一夜，也只需少量‘白霜’作为补充，便能保持其强大的力量，比以往用人力驱动效率高出十倍不止！”他的声音中充满了骄傲与自豪，这份成就足以让他忘却所有病痛带来的困扰。
唐琢之凝神细看，眼中闪过一丝精光。他深知，这种能够长时间稳定提供巨额动力的装置，将对唐门甚至整个江湖格局带来颠覆性的影响。他轻轻抚摸着元动釜冰冷的金属外壳，感受到其内部蕴含的强大而稳定的力量，心中那份隐忧似乎也因这股力量的出现，而稍稍减轻了几分。他看着眼前这个病弱的儿子，却从他身上看到了比任何武功高手更强大的力量。
然而，即便有这元动釜的惊人突破，唐琢之心中那份对江湖乱局的忧虑依然挥之不去。他轻叹一声，将手从元动釜上收回，转向唐昭临，眼神中带着更深层次的期望与考量：“临儿，你的功夫近来可有进益？机关术固然是你的天赋所在，乃唐门立足之本，但江湖险恶，即便机关再精妙，也难免有疏漏之时，若无防身的武功，如何立身？”
唐昭临闻言，笑容微微一滞，有些不好意思地挠了挠头，脸颊泛起一丝微红。他知道父亲的担忧并非没有道理，但武学对他而言，总是少了那么一点机关术的魅力。他嘴上应着：
“爹爹放心，我近来有随几位师伯习练些短兵刃，用起来倒也还算……趁手。”心里却还在盘算着元动釜下一步如何提升其效能，如何让其能驱动更庞大的机关。
唐琢之眉头微皱，对儿子的敷衍心知肚明。他眼神中闪过一丝严厉，语气也变得更加沉重：“临儿，这可不成。你需多向你青锋师叔请教，他年轻时练功何等刻苦，三大绝技与一身武艺方能融会贯通，运用自如，这并非一朝一夕之功。你若想真正立足于世，即便有机关傍身，也绝不能轻视武学。”
“孩儿知道了。”唐昭临见父亲似有不悦，忙乖巧应道。他眼珠一转，又似想起什么，好奇地问：“对了，爹爹，我前些日子，听青锋师叔无意中提起过一部叫《无影诀》的功法，那是什么？”他随意的问题，却无意间触及了唐门深埋的秘密。
“哦？”唐琢之不动声色，心中却闪过一丝警惕。他不动声色地瞥了一眼唐昭临，眼神微不可察地闪烁了一下。《无影诀》牵涉唐门极深的秘密，甚至关乎一些隐秘的历史，绝非寻常子弟可以知晓。“他如何会与你提起此诀？”他故作平静地问道。
“便是前几日他从京城回来看我之时，闲谈中偶然说起的。”唐昭临并未察觉父亲神色的微变，只觉得青锋师叔可能无意中提到了什么有趣的武功，眼中仍带着求知欲。
唐琢之的眉头几不可察地蹙了一下，心中已然有了计较，但很快便舒展开来，语气依旧平静无波：“有些事，你将来自然会知晓。”他决定暂时不向儿子透露过多，关于《无影诀》和京城更深层的秘密，他会选择更合适的时机去揭示。
恰在此时，工坊的入口处传来了唐青锋沉稳的声音，打破了父子间短暂的宁静：
“掌门！”唐青锋推门而入，躬身行礼，“青城派的长老已到山门外，说是奉李长青道长之命，特来拜会并送上贺礼。”
唐琢之闻言，神色一正，方才眉宇间的忧虑被暂且压下。他深知，在如今这风云诡谲的江湖中，门派间的交际，绝非简单的礼尚往来。他沉声道：“好，青城派高义，我这便亲自去迎接。”
正午的官道上，一行马帮商队扬起尘土，车轮碾过“江湖门”客栈朽坏招牌之下，闷声远去，不曾为这座荒废已久的院落投下半分关注。客栈内，宁云栖正带着阿妤和修文，与这个新盘下的“家当”较着劲。
厚厚的积灰覆盖了每一个角落，榆木桌腿泛着青黑的霉斑，柜台的裂痕里嵌着早已干涸的陈年酒渍。漏风的木窗偶尔斜插进几道浑浊的光柱，无数微尘在光束中无声翻滚，宛若另一个沉寂的世界。再往高处，横梁与屋角，则尽是蛛网的天下，不知见证了多少无人问津的春秋。
修文一脚踩过某处地板裂缝，朽木立时发出不堪重负的“咯吱”**，惊得墙角一只肥硕的老鼠“吱呀”一声窜进堆满腐叶的灶洞，半晌不敢露头。厨房那边，宁云栖的布鞋底传来碾碎蟑螂的清脆微响，紧接着又是两只灰鼠从案板下慌忙溜出，尖细的爪印在面粉般的积灰上拖出两道细长曲折的纹路，转瞬便消失在灶台深处。
宁云栖提着扫帚追了几步，终是无奈，将扫帚往墙边一立，心中暗忖：“看来，是得寻摸只利爪的猫儿来镇宅了。”她顺手挽起沾了些许尘灰的衣袖，准备去处理更麻烦的油污。
这一挽，露出了她修长而有力的胳膊——那并非寻常女子的纤弱，手肘屈起时，腕间凸起的筋脉清晰可见，宛如一张蓄势待发的硬弓，分明是常年挥舞重兵才磨砺出的刚韧线条。
“唉，好端端的西安府不待，偏要来这鸟不拉屎的雨坪镇……”阿妤正拿着抹布有气无力地擦拭着一张满是划痕的桌面，忍不住小声嘟囔，声音里满是掩不住的失落与委屈。
“说什么呢，小馋猫？”宁云栖恰好从厨房里走出来，手上还沾着些许黑灰，闻言不由失笑。
阿妤被抓了个正着，脸颊微红，却还是梗着脖子道：“宁姐姐，我说的是实话嘛。这镇子瞧着也不大，可客栈茶寮却不少，咱们盘下这么个破破烂烂的地方，连只耗子都比人多，这生意……真能做得起来吗？”“客栈再多，能有西安府里那些鳞次栉比的酒楼多？”宁云栖走到她身边，伸指点了点她鼻尖的灰迹，语气温和却带着不容置疑的笃定，“我看你呀，不是担心生意，是惦记着西安府永兴坊的甑糕，东木头市的肉丸胡辣汤，还有那回民街数不清的吃食。”
“我才没有！”阿妤急急打断，声音却小了下去，底气明显不足。“还没有？”宁云栖挑眉，眼中闪过一丝戏谑，“也不知是谁，每次一提到西安府的小吃就两眼放光，吃饱了就犯困，倒头便睡，跟只小猪似的。”
阿妤被说得面红耳赤，跺了跺脚，强行转移话题道：“哼！那……那宁姐姐你说，咱们的手艺，这里的人……他们能吃得惯吗？我瞧着这镇上的人，口味好像跟咱们那边不太一样。”宁云栖闻言，若有所思地点了点头：“你说得有理。是得留心些，或许真该寻访一两位本地的厨子，学学他们的拿手菜，也免得到时菜不对路，无人问津。”
与此同时，雨坪镇外五里，一座前朝废弃的盐仓孤零零地立在荒野。夯土墙上爬满了褐黄的苔痕，秋风卷着枯草掠过墙体上铸铁的通风口，发出呜咽般的凄厉哨响，平添几分萧索。两匹膘肥体壮的枣骝马喘着粗重的鼻息，拖着一辆覆盖着油布、明显超重的板车缓缓驶来。
厚重的铁轮碾过铺满山径的火红槭树叶，发出“喀嚓喀嚓”的碎裂声，车辙深陷处，隐约可见渗出的乌黑枪油，在枯叶上凝结成一块块琥珀似的斑块。陆昭自车辕上一跃而下，身形矫健，上前推开沉重的包铜仓门。一股干燥的硝石味混杂着樟木特有的松脂气息，夹带着陈年霉腐之气，扑面而来。
仓内暗影幢幢，随着他步入，六名身形精壮、目光锐利的汉子自一堆堆叠的巨大樟木箱后无声闪出，动作间透着军旅的干练。
“都仔细着些，棱角处都用油布包好了，莫要蹭坏了里头的宝贝。”陆昭声音不高，却带着不容置疑的威严。他走到一只近旁的乌木长箱前，屈指叩了叩箱盖，内里立时传来一声带着金属余韵的沉闷回响。
几个汉子上前，合力去抬那木箱，沉重的分量让他们额头和后颈瞬间暴起汗珠，在从门缝透入的微弱秋阳下闪着油光。箱底沉重地蹭过满是尘埃的青石地面，刮下一溜铁锈，也露出了箱底木板缝隙中，那被三层厚实麂皮紧紧包裹的、黄铜铸造的火炮击发栓的一角。
一名汉子眼尖，瞥见箱子接合的缝隙里，几粒黑火药的细小颗粒悄然滑落，不由自主地咽了口唾沫，喉结滚动，低声道：“陆爷，这……这物件的规制，怕是比青州大营里的‘神威大将军’炮还要……”
“聒噪！”陆昭眼神一厉，突然伸手掀开那乌木箱一角的油布。一缕秋日阳光恰好从破损的屋顶投下，精准地照在箱内那尊黑沉沉的炮身上，炮尾处阴刻的两个篆字——“神机”——其上残留的鎏金笔画瞬间反射出耀眼的光芒，刺得人几乎睁不开眼。
他屈指在那冰冷的炮膛上重重一弹，发出“铛”的一声清鸣，惊得梁间几只栖息的寒鸦扑棱棱飞起，仓皇逃出。
十尊同样的黑铁巨兽，静静地躺在各自的樟木长箱中，如同蛰伏的凶兽，在仓内樟木箱垒起的临时屏障后散发着冰冷而危险的气息。陆昭缓步走过，手指轻柔地抚过其中一尊炮身，感受着那秋霜般沁人的寒光，嘴角勾起一抹难测的笑意：“这，可是真正的宝贝啊。”
指尖在冰凉滑腻的炮身上流连片刻，陆昭突然低低地笑了起来，笑声中却带着一丝森然：“只可惜啊……这份大礼，倒要先用在‘自己人’身上了。”站在他身侧，先前抬箱的那名最壮硕的汉子闻言，身躯猛然一僵，豆大的汗珠顺着他粗壮的、纹着“浪里蛟”刺青的肱二头肌悄然滑落，滴在尘土中，洇开一小片深色。陆昭“砰”的一声合上箱盖，震起一片木屑与尘埃，在纷扬的尘雾中，他淡淡补了一句：“倒也不算完全可惜——那些不肯与朝廷真正一条心的，从一开始，便算不得自己人了。”
仓外，两名扮作寻常脚夫模样的哨兵正来回踱步，警惕地打量着四周，粗布衣领下，隐约可见内里锁子甲反射的幽幽冷光。陆昭大步走出盐仓，踹了踹板车的车轮，对其中一名哨兵吩咐道：“带马去河边饮些水，今日都多喂些上好的草料。明日，才是真正的重头戏。”
待到暮色四合，炊烟袅袅之时，客栈的大堂总算被拾掇得焕然一新，虽然依旧简陋，却也窗明几净。厨房里更是锅碗瓢盆各归其位，亮堂整洁，只剩下楼上几间客房尚待清理，还有些断腿缺角的桌椅，得想法子添置新的。
“宁姐姐，阿妤，我回来啦！”
伴随着略显气喘的声音，修文背着一个几乎有他半人高的沉甸甸竹筐，从门外“哐当”一声撞了进来，险些被门槛绊倒。他走到一张刚擦干净的八仙桌前，小心翼翼地将竹筐卸下，稳稳放在桌上。
阿妤立刻好奇地凑了上去，瞪大了眼睛往里瞧，还伸出小手在里面扒拉了两下。只见竹筐里装满了各色新鲜的蔬菜，青翠欲滴，其间还夹杂着不少晒干的草药，以及一些散发着奇异香味的天然香辛料。
“瞧什么呢？这里面可没有能直接塞嘴里的好东西。”修文一边拍打着身上沾染的灰尘与草叶，一边不忘逗弄阿妤。
“哼，谁稀罕！”阿妤撇撇嘴，作势要走，眼角余光却还偷偷瞟着竹筐。“哦？真不稀罕？”修文促狭一笑，手指在粗布衣襟里灵活一勾，竟变戏
法似的摸出一个鼓囊囊的麻布小袋，随手朝阿妤抛了过去。
阿妤眼疾手快地接住，打开一看，在解开那根鲜红扎口绳的刹那，一股混着草木清甜的浓郁果香便扑鼻而来——只见袋中挨挨挤挤，盛满了玛瑙般晶莹剔透的浆果，半透明的果皮下包裹着蜜色的甜润果肉，有几颗上面甚至还带着晶莹的新鲜露水，煞是诱人。这边，宁云栖刚刚将最后一块门板咣当一声合上，沉重的青铜门闩“咔嗒”落下，隔绝了屋外的晚风与渐起的寒意。
而那边，阿妤早已欢呼一声，也顾不上脚上沾着的些许果渍，撒开腿便往楼上蹿去，口中还含糊不清地嚷着：“我的！都是我的！”老旧的木楼梯被她踩得“吱呀吱呀”乱叫，她怀里紧紧搂着的布袋因为跑动过急，露出了好几粒饱满的浆果，“骨碌碌”地滚落下来，恰好掉进紧追其后的修文踩出的脚印里。
“哎！小馋猫，给我留点儿啊！”修文哭笑不得，急忙弯腰去捡，顺手抄起墙角的扫帚想去兜住那些滚远的。
他刚直起身，抬头却见阿妤已跑到二楼，正得意洋洋地趴在栏杆上冲他做鬼脸、吐舌头，小嘴快速嚼动，一不留神，半颗被她咬烂的浆果“啪嗒”一声掉了下来，不偏不倚，正好砸在他微扬的鼻尖上，惹得他一阵龇牙咧嘴。
待将修文采买回来的蔬菜与草药一一归置妥当，夜色已全然笼罩了雨坪镇。宁云栖回到自己那间简陋的卧房，掩上房门。她走到床边，俯下身，自床底下摸索着拖出一个沉甸甸的狭长樟木箱。指尖在冰凉的箱沿上停顿了片刻，随着啪的一声轻响，铜锁扣应手弹开。恰在此时，一缕残存的暮色顽强地从窗棂斜照而入，不偏不倚，正劈在那箱中静卧的兵器之上。
一柄古朴的长剑，剑身狭长，泛着初雪覆刃般的凛冽霜气，剑格处雕着细密的缠枝莲纹，古意盎然。而横卧于其侧的，则是一条通体黝黑的铁鞭，仿佛吸尽了白日最后的残阳，凝着一股沉郁而凶戾的乌光——十六截粗粝的寒铁骨节盘虬错结，宛如老树之根，每一处狰狞凸起的棱角，都被岁月与血火磨砺成了钝圆的凶相。
江湖之上，善使刀剑者多如过江之鲫，然能将鞭锏这类重拙兵器用得出神入化者，却是凤毛麟角。宁云栖的脑海中，不由自主地闪过一些久远的传闻——多年前，曾有一位姓崔名颢的边关猛将，除了一手出神入化的斩马刀法，其手中铁鞭更是威震北疆的绝技。据说，当年他率轻骑夜袭北燕大营，便是挥舞着这般沉重凶器，硬生生砸碎了三百名重甲铁骑的护心坚盾。自崔颢战死沙场之后，这般刚猛无俦的鞭法，便似乎也随之绝迹江湖了。
她的指腹轻轻抚过铁鞭第三节上那微微凸起的骨朵，那里，嵌着一道清晰的月牙状凹痕，不知是何等猛烈的撞击所留。边关的风砂最是识得此物的厉害，它破甲碎骨，不像刀剑那般需饮血封喉才见分晓，往往只需一击之力，震断对手三两根肋骨，中者便会如抽了筋的软蛇般瘫倒在地，再无还手之力。
有人说，这是一种慈悲，不取性命。可这“慈悲”，却需要使用者付出更沉重的代价。当宁云栖试着单手提起那铁鞭时，一股千钧坠力立时从腕骨处传来，让她手臂微微一沉。“许久……没用过了。”她低声自语，眸光复杂，带着一丝缅怀，也带着一丝决绝。
窗外，檐角悬挂的铜铃被渐起的夜风摇得“叮当”作响，清脆的声响在寂静的夜里传出很远。一轮将满未满的明月已高悬中天，边缘晕开一圈毛茸茸的浅黄光晕，清冷皎洁，宛如一方沉在幽深井水中的白玉盘。从后厨方向，隐约飘来新熬桂花蜜的甜香，那是阿妤昨日央着修文从后山采摘回来的丹桂，此刻还带着露水，插在灶间的一个粗陶罐里，为这略显萧瑟的初秋夜晚，平添了几分暖意。
宁云栖望着窗外那轮孤月，手中铁鞭在地面上投下长长的、扭曲的影子，恍惚间，竟似多年前在塞外苦寒之地，曾见过的一匹孤独的苍狼，对着中秋的圆月，嗥叫了整整一夜，那声音中的苍凉与不屈，至今仍清晰可辨
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