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烈日像被铁链锁在高空的熔炉，把地面烤得“滋啦”作响；车轮碾过，土壳炸裂，溅起细碎火星。车轮卷起的尘柱被高高抛起，又被风撕碎，碎成一层浮动的灰雾，遮住了半片天空。
旷野无垠，枯草连成灰黄色的浪，风过时层层伏倒，发出沙沙的嘶喊，仿佛大地在喘息。
车厢摇晃，像被浪头抛起的小舟。孩子们东倒西歪，额头不时磕在冰冷的厢板上。
一个穿着锦缎的小少爷原本靠着窗，睡梦中仍攥紧脖子上的家徽项链；车身猛地一颠，他整个人被抛起，又重重落回长凳，惊醒，眼神里还残留着梦里金碧辉煌的学院穹顶。
对面，一个布衣女孩的头一点一点，像被线牵住的木偶，在颠簸里反复磕醒，又反复睡去。
初见蜷在角落，睫毛上沾着细小的灰粒。车轮再次碾过深辙，车身剧烈晃动，他却纹丝不动，仿佛与厢板钉在一起。
睫毛下的瞳孔骤然睁开，漆黑中映出窗外一闪而逝的荒凉——干裂的河床、倒伏的枯树、被风蚀空的兽骨斜插在尘土里，像一柄被岁月折断的刀。
灰粒落进眼眶，他眨也不眨，任由那粒尘埃在眼底碎成更细的尘。
车厢骤然一沉，铁轮碾过最后一块凸起的碎石，发出“喀啦”一声振响，像巨兽咬碎骨头的回声。
帘布缝里漏进的风带着土腥味，扑在脸上，粗粝得像砂纸。早已习惯颠簸的孩子们，忍不住把脸贴在帘布边缘，试图透过那一线缝隙窥见他们旅途的终点。
帘布外，炽阳高悬，灼得空气泛起扭曲的波纹。
他们瞳孔里同时浮现出一座幻城——
汉白玉阶自云端垂落，阶面光滑如镜，倒映着少年们各色的衣裳；
青铜巨门高耸数十丈，门钉以星陨铁铸就，每一枚都燃烧着幽蓝的微火；
门后，琼楼玉宇层层叠叠，檐角风铃以龙牙雕成，声如碎玉；
更远处，一座玄晶塔刺破苍穹，塔身缠绕银白雷弧，像神祇手中的权杖。
幻象带着湿润的灵雾气息，几乎触手可及。
“下车！集合！”
车外传来白永少校那标志性的、冷硬如铁的声音，穿透车厢壁，清晰地钻进每个孩子的耳朵里。
把他们眼中的幻城击的粉碎。
经过这些天的适应，孩子们对命令的反应快了许多。
他们鱼贯而出，带着几分终于抵达目的地的解脱和更大的期待，迫不及待地想要一睹帝国最高军事学府的风采。
然而呈现在他们眼前的。
没有玉阶，只有龟裂黄土；
想象中的青铜巨门化作三根歪斜的枯枝，被粗麻绳草草捆成拱门，绳结处渗出树脂，像结痂的旧伤；
琼楼玉宇换成一片起伏的荒丘，枯草伏倒，露出斑驳的兽骨，空洞的眼窝正对着他们；
玄晶塔则是一根锈绿的铜杆，光秃秃的旗杆此刻正在风中轻微摇摆，“嘎吱、嘎吱......”发出残破金属摩擦的哑音。
风忽然转了向，像无形的巨掌把枯草齐刷刷按下。
所有人都看见了——
那根本称不上门的‘拱门’，不过是由三根带树皮的枯枝，被浸过水的麻筋胡乱捆成的歪斜‘∩’形。
树皮斑驳翘起，露出里面虫蛀的孔洞，孔洞里还残留着干泥色的蚁尸。
麻筋因日晒收缩，勒得枯枝吱呀作响，仿佛下一秒就要崩断。
拱门顶端，一条本应是旗的破布耷拉着，边缘被风撕成流苏，每根纤维都在抖动。
布面焦黑，上面写着‘沧曦帝国高等军事学院’——字迹像醉汉用烧焦的木枝随手划的，横竖歪斜，墨渍顺着布纹晕开，像未干的血痕。
那字迹，毫无笔锋可言，更谈不上什么意境，横不平竖不直，东倒西歪，如同醉汉的涂鸦，充满了敷衍和嘲弄。破布条在风中无力地飘荡着，时不时还有沾染的灰尘簌簌落下，整个拱门随之微微摇晃，仿佛一个咧开嘴无声讥笑的鬼脸，嘲弄着这群风尘仆仆、满怀憧憬的天之骄子。
一阵更大的风掠过，整个拱门随之摇晃。枯枝头在风里相互摩擦，发出“咯咯”的脆响。
破布被风猛地掀起，啪地一声抽在枯枝上，碎屑与尘土簌簌落下，砸在干裂的地面上，像一场短暂的灰雨。
孩子们屏住呼吸，仿佛只要再吹一口气，那拱门就会散成一地柴薪。
“这——”锦衣小少爷刚吐半个字，后半截被风呛回喉咙，只剩喉结上下滚动。
“学院呢？说好的帝国最高学府呢？”另一个女孩的声音带着一丝茫然。
人群骚动起来，窃窃私语变成了不满的抱怨和惊疑的询问。
“惊喜不惊喜？意外不意外？”初见心中无声地滑过白永少校可能挂在嘴边的这句话，嘴角微微抽动了一下。
初见这一波少年，在白永少校的眼神示意下，迅速融入了前方已经聚集起来的学员“方队”。
这所谓的方队，人数不少，大约两百多人，队伍歪歪扭扭勉强站成了一个矩形。
队伍里的少年们服饰各异，乍一看去粗布麻衣居多，夹杂着少数绸缎锦衣，神色各异，有茫然无措的，有强作镇定的，也有像初见这样冷静观察的。
最引人注目的，是队伍中那十几抹深红色——包括初见在内，穿着制式一阶法师红袍的少年，共有十三人。他们的存在，像散落在荒草中的点点火星，昭示着这群少年的不凡。而在这片红色之中，一道更加醒目的橙色身影，如同鹤立鸡群。
那是一个身材修长、面容清俊的少年，穿着一件剪裁合体的橙色法师袍，领口和袖口的银色符文在荒原的阳光下反射着内敛的光泽。
他独自站在人群稍前方，身姿挺拔，眼神平静地直视着前方那破败的拱门，脸上没有任何表情，既没有失望愤懑，也没有骄傲自得，只有一种近乎淡漠的疏离感。
仿佛周遭的喧嚣和眼前的荒诞都与他无关。
周围的窃窃私语声飘入初见耳中：“……石青……沧澜行省省城来的……才八岁……二阶法师……”原来他叫石青。
初见的目光在他身上停留片刻，石青似乎有所察觉，淡淡的眼神扫了过来，在初见身上的深红法袍上略作停顿，那目光平静无波，仿佛只是确认了一件微不足道的事情，随即又移回前方。
初见也收回了目光，心中那份因三日入阶而产生的些许自矜彻底沉淀下去。
帝国之大，天才如云，自己不过是其中一员。他挺直了因炼体而显得比同龄人更结实的脊背，像初忠教导的那样，以军人的姿态站定，目光沉静地扫视着现场的一切。
初见站定不久，又一支队伍从另一个方向抵达。
九名气息精悍的尉官（从领章看，一名上尉，八名中尉），护送着十六名年龄相仿的孩子加入进来。
初见默默心算，此刻广场上的少年总数已达两百五十六人。身着笔挺白色军装的军官，除了列队站在少年队伍外围警戒的九十名尉官外，还有一人格外显眼。
那是一位站在少年方阵前方空地上的军官。
他身形并不特别高大，但站在那里，就如同一块历经风霜的磐石，沉稳而内蕴力量。他的领口，是紫色底纹上镶嵌着两枚银色四芒星——中校军衔！
他目光如同鹰隼般扫视着整个嘈杂的队伍，带着一种无形的压迫感。
白永少校快步走到这位中校面前，身形骤然定如磐石，行了一个标准的按刀礼。
中校微微颔首致意，目光在白永脸上停留了一瞬，似乎传递了什么信息。
白永会意，猛地转身，大步流星地走到学员队伍正前方，距离那破败拱门不过数步之遥。
他吸腹，喉结滚动，像把胸腔里最后一丝温度也压成冰渣。
“肃——静——！！”
声波炸开，前排孩子耳膜里嗡的一声，像被铁锤敲碎的破锣。
他抬手，指尖挨个虚点人群，像在数牲口一样。
“十三件红袍，一件橙袍……外加两百来号自以为是的肉票。”
他指尖停在锦衣少年腰间，玉佩叮啷一声，“抵我三个月饷银，挡得住刀子吗？”
紧接着，他脸上的假笑瞬间消失，取而代之的是一种混合着极度蔑视、审视猎物般的冷酷，甚至带着一丝令人心底发寒的邪恶感。他的声音陡然拔高，如同猛兽的低吼，每一个字都像重锤砸在孩子们的心上：
“欢迎你们……来到我的地盘！”
他向前踏了一步，无形的压力如同实质般扩散开来，让前排的孩子忍不住后退了半步。
他张开双臂，仿佛要拥抱这片荒凉，又仿佛在宣示主权：
“在这里！不管你们的姓氏多么尊贵，祖荫多么深厚，家族财富堆积如山！也不管你们的天赋测试结果多么耀眼，被多少人捧为百年不遇的奇才！统统给我记住——”
他猛地一指脚下荒芜的土地，声音如同寒冰碎裂，“这里！是我的地盘！你们的一切——从呼吸的空气，到脚下的泥土，从你们脑子里那点可怜的骄傲，到你们自以为是的未来——都由我来支配！我说了算！”
白永侧头，用靴尖点了点那截歪拱门，木屑簌簌掉。
“失望？我当年也失望——以为可以进入雕龙画栋的象牙塔，结果拉到这鸟不拉屎的荒地。好消息是：我不想你们跟当年的我一样倒霉；坏消息是：你们我当年——更惨。”
他顿了顿，看着一张张因震惊、恐惧、愤怒而变得煞白的小脸。
“想穿这身军装？可以！八百里外，沧曦高等军事学院正门现在开着。十二时辰内，你们要是还有腿迈进门槛——我亲自给你们发军装。要是没到——”
他指了指远处，“就回家继续吃奶吧，这里不适合你。”
那位一直沉默如山的中校，此时右手在空中划过一道玄奥的轨迹。空间一阵细微的扭曲波动，紧接着，一堆深灰色的竖长背包如同变戏法般凭空出现，瞬间堆积成一座小山，散发着帆布和皮革混合的粗粝气息。
“现在！就是你们证明自己不是废物的时候！”白永的声音斩钉截铁，“稍后，你们依次到这里，拿一个背包。这里面，是你们未来一天内唯一的物资！”
他的目光扫过人群，他单手抓起一个背包，像拎着一只死狗，随手抛给最近的少年学员。
“十二时辰，八百里。明天的这个时候，前迈不进校门——”
他指了指拱门旁那截锈旗杆，“就陪它一起烂在这儿。”
“怕黑？怕饿？怕狼？
没关系，拉这个小玩意儿——”
他用两根手指捏起一个巴掌大的信号筒，轻轻一抛，信号筒翻了个跟头又落回掌心。
“启动后，马上就会有辆温软的马车来接你们。记得把法师袍叠整齐，别弄脏了——那是你们最后的体面。”
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