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暮色笼罩保宁府的飞檐，林宇骑着马刚踏上青石板街，知府项煜就带着三班衙役跑了二里地来迎接。他胖脸上堆满了笑，锦缎官服被风吹得鼓鼓的，跟个装满粮食的麻袋似的。双手抱拳时，手上的翡翠扳指在暮色里闪着冷冷的光，开口说道：“林将军，您一路辛苦了！下官已经准备好接风宴，快进城休息吧。”副将赵猛手按剑柄，小声嘀咕：“将军，这阵仗有点……” 林宇抬手打断他，脸上挂着笑容，说道：“项大人这么热情，咱哪能不领情呢？” 马蹄声在空荡荡的街巷里回荡，神机营的三千弟兄被 “好心” 安置在城外十里的旧校场，只有二十个亲卫跟着林宇进城。
知府衙门里，雕梁画栋间灯火通明，一场为林宇将军举办的豪华宴席正在进行。桌上的八珍汤热气腾腾，就像一层薄纱，把坐在主位的项煜的脸都给模糊了。项煜满脸堆笑，亲自拿起酒壶，熟练又热情地给林宇倒酒，声音甜得腻人：“将军您的神勇之名，早就传遍天下了！这次挥师去蜀地，肯定能大显身手，立下不世之功。不过说实在的，城外那校场也太破了，根本配不上将军的威名和麾下弟兄们的战功……” 话锋一转，项煜猛地一拍手，大声喊道：“来人！传总兵陈武！” 不一会儿，身材魁梧的总兵陈武大步走进厅里，身姿挺拔，神色严肃。项煜看着陈武，一脸认真地说：“陈武，马上拿着我的令牌去犒劳军队，一定要安排好，让弟兄们都能吃上热乎饭，不许出岔子！” 林宇原本正要举杯喝酒的手，一下子停在了半空，目光紧紧盯着陈武离去的背影，心里涌起一股不好的预感，总觉得这看似正常的安排背后，藏着什么阴谋。
旧校场中，秋风裹挟着寒意，在营盘里肆意穿梭。篝火在秋风中忽明忽暗，像是在和这肃杀的气氛作斗争。三千神机营士兵整齐地围坐着，面容疲惫，就着冰冷的井水，艰难地啃着像石头一样硬的面饼。这时，值日军士紧张又尖锐的喊声突然响起：“朝廷钦差到！” 瞬间，旧校场安静下来，只剩下篝火燃烧的噼里啪啦声。
陈武穿着一身玄色锦袍，外面披着威风的黑色披风，披风边缘的银色丝线在火光下若隐若现。他脚蹬锃亮的牛皮马刺，每走进辕门一步，马刺就和古老的青石板碰撞出一连串尖锐清脆的声音，跟敲鼓似的，惊飞了栖息在辕门横梁上的夜枭。夜枭扑腾着翅膀，发出凄厉的叫声，划破了夜空的宁静。
陈武昂首挺胸，故意把步子迈得又大又慢，每一步都像是要把这旧校场的寂静给踩碎。他脸上那道狰狞的刀疤，在火光映照下，随着步伐微微抽搐，刀疤处的皮肤泛着青黑色，活像一条随时准备攻击的蜈蚣，看着就让人害怕。他腰间挂着的横刀，刀身修长，随着他的步伐晃来晃去，刀穗是用上等的红色丝线织成的，扫过地面，扬起丝丝尘土，仿佛在炫耀着往昔的战功。而他手里，那代表皇权的圣旨被高高举起，明黄色的绸缎在熊熊火光中闪闪发光，金线绣成的云纹精致得好像活了一样，在火焰的舔舐下，仿佛要燃烧起来，散发出让人喘不过气的威压，吓得在场的士兵们纷纷低下头，不敢直视。“圣旨到 ——” 陈武扯着嗓子喊，声音又沙哑又带着夜露的潮气，在空气中回荡，故意把每个字都拖得老长，像是在给士兵们施加无形的压力。他眯起眼睛，扫视着队列中士兵们惊恐的脸，嘴角微微上扬，露出一丝不易察觉的冷笑，心里得意极了：“看你们还能蹦跶多久！” 随着他慢慢展开圣旨，绸缎摩擦的沙沙声在寂静的校场里格外清晰，就像死神的脚步声，士兵们的心都提到了嗓子眼。
“神机营暂时归保宁知府项煜节制，从即日起听候调遣。” 宣读圣旨的太监扯着尖细的嗓子，声音在夜色笼罩的营地中悠悠飘荡。话音刚落，原本还算整齐的队列一下子就乱了，此起彼伏的抽气声就像夏夜稻田里受惊的青蛙叫。营地里的火把烧得正旺，跳跃的火光照亮了士兵们满是震惊的脸。有个年轻士兵，因为太惊讶，手里还没吃完的饼 “啪嗒” 一声掉在地上，砸起一小片尘土，就像他们此刻被这突如其来的消息震得稀碎的心情。陈武站在一旁，神色冷峻，冷眼旁观着士兵们惊慌失措的样子，微微眯起的眼睛里闪过一丝得意，他心里清楚，这第一步威慑，已经稳稳地起作用了 。
右卫百户王铁蛋听到圣旨内容，心里一惊，下意识地握紧了腰间的火铳，手背上青筋暴起，指节都因为用力泛白了，额头上豆大的汗珠滚落下来，声音微微发颤地说：“我们只听林将军的命令，这圣旨……” 话还没说完，陈武浓眉一竖，眼睛里寒光一闪，像只蓄势待发的苍鹰，猛地向前跨出半步。他动作敏捷，身形矫健，腰间的横刀 “唰” 的一声抽出半截，锋利的刀刃在熊熊燃烧的火光下，反射出森冷的寒光，那寒光好像能把人心里的恐惧无限放大。刀穗随着拔刀的动作，像条灵活的黑蛇，重重地扫过篝火，溅起的火星像四散的萤火虫，纷纷扬扬落在周围士兵身上。士兵们被突如其来的滚烫刺痛惊到，一时间阵中响起阵阵惊呼，场面有点失控。“忠君报国，这是我们军人天生的职责，容不得半点亵渎。现在项大人身负皇命，代朝廷行使权力，他传的命令就和圣上的旨意一样。你们居然敢抗旨不遵？把圣上和朝廷纲纪放在哪里了？” 陈武声音洪亮，在这寂静的营地中格外响亮，震得人耳朵嗡嗡响。他满脸狰狞，五官因为愤怒都扭曲了，眼神里毫不掩饰地透露出威胁，那目光就像能杀人一样，好像下一秒手里的长刀就会毫不犹豫地砍向那些质疑圣旨的人。他突然语气变软，脸上换上一副假惺惺的表情，目光扫过士兵们破旧的衣甲，开始蛊惑人心：“再说了，项大人念在各位将士戍边辛苦，已经精心准备了三个月的丰厚粮饷。每个月每人能拿到三斗米，都是上等的白米，颗粒饱满，煮出来的饭喷香，绝对能吃饱。还有五斤盐。另外，还贴心地给每人发十文菜金改善伙食。你们好好算算，跟着林将军，能有这么好的待遇吗？” 说着，他从袖子里掏出一把铜钱，在手里晃得叮当作响，脸上堆满了假笑，眼睛却在士兵们身上来回打量，观察着他们的反应，盘算着怎么进一步瓦解他们的意志。
篝火噼里啪啦地烧着，时不时迸溅出火星子。前排的士兵们被炽热的火焰烤得额头直冒汗，汗珠顺着脸颊滚落，滴在满是尘土的地上，瞬间就没了踪影。伍长李二狗直直地盯着陈武手里晃动的粮饷铜钱，眼神里满是复杂的情绪，喉结不由自主地上下滚动了几下。
他的思绪飘回到三个月前，老家寄来了一封信。妻子在信里哭诉，田里嫩绿的青苗，本是一家人的希望，却被官军强行征去当了马料。现在家里已经没粮吃了。一想到家里的老人和孩子可能会饿死在那破窑洞里，李二狗的心就像被无数根针扎着一样。要是现在断了粮饷，这个家恐怕真的要散了，亲人们都会在饥寒交迫中死去。
可他又怎么能忘记，战场上，林将军毫不犹豫的身影。当时，一支流箭像闪电一样朝自己射来，千钧一发之际，是林将军冲出来，替他挡下了那致命的一箭。到现在，背上的那道伤口还时常隐隐作痛，每次疼起来，都像是在提醒他林将军的救命之恩。那道伤疤，早就成了他心里一段永远抹不掉的记忆，承载着林将军对他的生死守护 。
“林将军把我们当兄弟！” 后排突然有人怒吼道，说话的是火铳队的张石头，他脸上那道从眉骨到下颌的伤疤在火光中显得格外狰狞，那是跟着林宇打狼群时留下的，“没有将军，我们早就死在狼嘴里了！” 他的话引起一阵骚动，士兵们交头接耳，气氛变得紧张起来。然而，陈武却冷笑一声，眼里满是不屑：“各位将士，朝廷花了那么多钱养兵，为的是保境安民，保卫江山社稷。这忠诚，是对朝廷、对圣上的，可不是让你们只忠于某一个人。” 他转身指着粮车，车辕上的铜牌刻着 “储粮三万石”，麻袋堆里露出腌肉的油纸，散发着诱人的香气：“看到了吗？这些粮食够你们吃半年，还有一千坛烈酒犒劳功臣。但要是执意抗命……” 他故意停顿了一下，让威胁的意味在夜空中蔓延，四周顿时安静得可怕。
李二狗一个人蜷缩在营帐角落，眼睛直勾勾地盯着篝火里跳动的火星，眼神渐渐变得迷离。恍惚间，故乡村口那熟悉的画面好像在眼前缓缓展开，妻子瘦弱的身影站在寒风中，踮起脚尖眼巴巴地盼着，眼神里满是凄凉和哀愁。此刻，忠君思想和沉重的生存压力，就像两头势均力敌的猛兽，在他心里展开了一场激烈的争斗。他下意识地看看自己攥着火铳的手，那只手不受控制地一会儿松开，一会儿又紧紧握住，每一次动作的变换，都伴随着内心深处一阵剧烈的煎熬。
入伍的时候，父亲语重心长的叮嘱 ——“吃皇粮，听皇命”，到现在还在他耳边清晰地回响，就像洪钟一样响亮。可回头看看这些年的军旅生涯，他心里全是困惑和愤怒。皇命之下，他们这些戍边的将士，在冰天雪地的冬天，只能穿着单薄的衣服，手脚冻得生疮、麻木，却还要咬牙坚守。家里的亲人们，在贫瘠的土地上累死累活地干活，却还是摆脱不了挨饿受冻的命运。
现在，一个改变命运的机会突然摆在面前。只要轻轻点个头，就能拿到丰厚的报酬，家人从此就能吃饱饭，不用再为吃饭发愁。说不定还能攒够钱，把那破得每逢下雨天就四处漏雨的茅屋好好修缮一下，给家人一个安稳的家。李二狗的内心在这两个想法之间来回拉扯，痛苦极了。他既想报答林将军的救命之恩，又想拯救正在挨饿的家人。那丰厚的粮饷，像一块巨大的磁铁，吸引着他，让他难以抗拒；而林将军的身影，又像一座大山，沉甸甸地压在他心头，让他没办法轻易背叛。在这两难的选择面前，他感觉自己好像被夹在冰窖和火海中间，被两种极端的力量同时撕扯着，灵魂都要被撕成两半了。
陈武一看这情况，赶紧趁热打铁，抛出第二个 “诱饵”：“只要听从调遣，每人先给半两安家银，家里有老人小孩的再加五钱。” 他重重地拍在粮车上，惊飞了几只偷吃谷粒的麻雀，“跟着林宇，你们拿什么养家？项大人承诺，三个月后每人发新棉甲，每套造价二两银子！” 这话就像一根细针，刺破了最后一层心理防线，人群中响起了低低的议论声。张石头还想争辩，却看见身边的弟兄们都开始挪动脚步，有人已经默默地摘下了腰间刻着 “林” 字的腰牌，那一刻，他只觉得心里一阵刺痛。
四更天的时候，旧校场的篝火渐渐熄灭了。陈武看着那些跪下来领粮饷的士兵，嘴角浮起一抹冷笑 —— 三千人里，只有不到两百人还紧紧攥着腰牌不肯放手。月光像刀刃一样清冷，投降的人捧着半两银子的手在发抖，不知道是因为激动，还是因为愧疚；而那两百人腰间的火铳，在夜色中闪着冷冷的光，坚定又沉默。
这时候，知府衙门的暖阁里，项煜正对着清单嘿嘿地笑，翡翠扳指划过 “归降士兵两千五百人” 的字迹，算盘珠子拨得飞快：“两千五百人，每人每月三斗米，三个月就是两千二百五十石；菜金十文，总共七百五十两……” 他突然仰起头大笑起来，笑声里全是得意，震得案头的《忠经》都掉了下来，书页正好翻开在 “报国忘家” 那章，简直太讽刺了。
“赵猛那家伙，还在军营外面死缠烂打，非要见神机营不可。” 师爷皱着眉头，一脸不耐烦，凑到项煜身边，小声报告。项煜听了，先是愣了一下，接着嘴角浮起一抹冷笑，随意地摆了摆手，眼里闪过一丝寒光，就像夜枭盯着猎物一样：“让他闹去，明天安排好，让他去见见那些死脑筋的人。” 说完，他慢慢走到窗边，望着浓稠得像墨汁一样的夜色，远处几盏孤灯在风中摇晃，好像随时都会熄灭。这时，他脑海里突然浮现出温体仁密信里的那句话 ——“断其羽翼，方好拿捏”，一时间，项煜好像突然领悟了什么了不起的办法，忍不住双手一拍，放声大笑起来，那笑声在寂静的夜里，显得格外突兀、阴森。
在项煜这种被权欲冲昏头脑的人眼里，军营里那些为了忠义信念坚守，却又在艰难世道里为生存发愁的士兵，不过就是棋盘上的棋子，想怎么摆弄就怎么摆弄。而儒家传承了上千年的纲常礼教，在他看来，早就变成了一张无形却又很结实的大网，把这些士兵困在 “忠君” 和 “求生” 的两难境地中，让他们晕头转向、迷失方向，最后稀里糊涂地成了他实现阴谋、谋取私利的好工具 。
黎明前最黑暗的时候，林宇一个人站在客房窗前。远处旧校场方向传来零星的马蹄声，他知道，那是选择离开的弟兄们在出发。手按在剑柄上，指腹摩挲着刻在剑鞘上的 “忠” 字，突然觉得这个字烫得厉害。窗外，启明星在云缝里时隐时现，就像他此刻的心情 —— 在这乱世之中，忠和义、国和家，到底该怎么选呢？
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