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夏启元的国葬，是整个大夏皇朝百年盛世的终章，亦是其漫长衰落的序曲。葬礼结束的第二日，白发帝师江修远便向新君，也就是夏启元的长子夏璟，递交了辞呈。
“帝师，万万不可！”年近七旬，已是白发苍苍的新君夏璟，在御书房内苦苦挽留，“父皇临终前再三叮嘱，大夏不可一日无帝师。您若离去，朕心不安，国本亦会动摇啊！”
夏璟是守成之君，他一生都活在父亲那耀眼的光环之下。对于父皇的丰功伟绩，他敬畏有加；对于父皇留下的制度，他奉为圭臬。同样，对于辅佐了父皇一生的帝师，他的依赖已经深入骨髓。他无法想象，没有这位定海神针般的老人，自己该如何驾驭这个庞大的帝国。
江修远看着眼前苍老的帝王，目光温和而坚定：“陛下，臣辅佐先帝，是因先帝有开创天下之雄心，亦有容纳百川之气魄。如今盛世已成，法度已立，大夏这艘巨轮，已经有了自己的航道。老臣的使命，已经完成了。”
“可是……”
“没有可是。”江修远打断了他，“陛下，雏鹰若总在老鹰的庇护下，永远学不会独自翱翔。大夏的未来，在陛下的手中，在满朝文武的手中，在天下万民的手中，而不在我一人身上。”
他将代表帝师身份的白鹿玉佩轻轻放在案上，然后行了一个标准的臣子之礼，这是百年来他第一次如此正式地行礼。
“陛下，保重。请恕臣，告退还乡。”
说完，他毅然转身，步履平稳地走出了御书房，没有一丝一毫的留恋。夏璟瘫坐在龙椅上，望着那枚玉佩，失魂落魄，仿佛整个天下的重量，在这一刻才真正压在了他的肩上。
江修远、江一一和江小白，如同百年前来到天启城时一样，悄然离去。他们没有带走任何赏赐，只带走了岁月。
他们没有走远，只是在京畿之外，一个名为“杏林镇”的地方安顿了下来。江修远化名“江郎中”，开了一家小小的医馆。江一一成了他的助手，负责采药、捣药。江小白则摇身一变，成了医馆里最受欢迎的“吉祥物”，时而化作白狐在房梁上打盹，时而变成人形，用清脆的声音给前来求医的孩子们讲故事。
他们不再是高高在上的帝师与公主，而是变成了这盛世红尘中最平凡的一份子，冷眼旁观着那个他们亲手缔造的王朝，将如何走完它自己的命运。
夏璟皇帝在位的二十年，是“启元盛世”最后的余晖。他勤勤恳恳，萧规曹随，不敢对父皇留下的制度做任何改动。然而，他没有夏启元的魄力与威望，无法震慑那些日益骄纵的勋贵和心思活络的宗门。他只能依靠“镇魔司”和父皇留下的老臣，勉力维持着朝堂的平衡。
这二十年，大夏表面上依旧繁荣，但水面之下，暗流已然汹涌。
夏璟驾崩后，他的儿子夏询即位。这位在盛世中长大的皇帝，从未见过创业的艰辛，眼中所见，皆是繁华。他认为祖父和父亲太过克制，大夏既有如此国力，就应当尽享其成。
于是，他开始大兴土木，扩建皇宫，修造更为奢华的皇家园林。为了彰显皇恩浩荡，他频繁地举行祭天大典，每一次都耗费无数。国库在以肉眼可见的速度空虚下去。
更糟糕的是，他开始对“镇魔司”这个悬在头顶的利剑感到厌烦。他认为这个由父祖创立的机构权力过大，威胁到了皇权。他开始有意无意地扶持外戚与宦官，以此来分化镇魔司的权力。
杏林镇的医馆里，江修远一边为一位腿脚不便的老农针灸，一边听着镇上茶馆里传来的、关于朝堂的最新议论。
“听说了吗？陛下又下令，要在东海之滨修建一座‘望仙楼’，说是要祈求仙人赐福。”
“哎，这得花多少钱啊！咱们今年的税，又加了一成呢！”
江一一正在院子里晾晒草药，她听着这些议论，秀眉微蹙：“阿爹，夏询如此作为，是在动摇国本。我们……”
“我们是郎中，只医人，不医国。”江修远头也不抬地说道，“一个王朝的命运，如同一个人的生老病死，皆有定数。夏启元是它的青壮年，夏璟是它的中年，如今到了夏询，便是耽于享乐的纨绔子弟，这是规律，非人力所能扭转。”
夏询在位三十年，将启元皇帝积攒下的家底挥霍了近半。他死后，其子夏衍即位。
夏衍与其父恰恰相反，他猜忌多疑，刻薄寡恩。他看到了父亲在位时外戚宦官专权的弊病，于是登基之后，便掀起了一场残酷的政治清洗。他重用了酷吏，设立“诏狱”，将大批他信不过的官员，包括许多“镇魔司”的老人，投入监牢。
一时间，朝堂之上人人自危，官员们不再敢于直言进谏，只求无过。整个帝国的官僚体系，开始变得僵化而迟钝。
对内猜忌，对外，夏衍却又好大喜功。他不满于周边一些修仙小宗门时常与大夏边境产生摩擦，不顾国库空虚，悍然发动了数次针对宗门的战争。
这些战争，规模不大，却极其耗钱。凡人的军队在面对修士时，即便有装备优势，伤亡也极为惨重。几次战役下来，虽取得了一些颜面上的胜利，却让本就空虚的国库雪上加霜，边境百姓更是苦不堪言。
曾经被夏启元巧妙建立起来的、朝堂与修仙门派之间的平衡，被彻底打破了。那些原本保持中立甚至亲近大夏的宗门，开始对这个喜怒无常、侵略性十足的凡人王朝，充满了警惕与敌意。
这一日，一个断了手臂的年轻士兵，被同袍架着，来到了江修远的医馆。
“江郎中，求求您，救救他！”
江修远看着那士兵手臂上残留的、微弱的法力痕迹，便知他是在与修士的战斗中受的伤。他没有多问，只是平静地为他接骨、上药、包扎。
江小白看着那士兵痛苦而年轻的脸，忍不住小声问江修远：“阿爹，他为什么要打仗啊？那些修仙的人，不是很厉害吗？”
江修远叹了口气，一边收拾药箱一边低声说道：“因为高坐在庙堂之上的君主，想要一份功绩，来证明自己不逊于先祖。于是，便有了这万里之外，一个年轻人的断臂。这，就是子孙之祸。”
夏衍之后，又历三代君主。
一个比一个平庸，一个比一个无能。
他们或沉湎于丹药美色，追求虚无缥缈的长生；或完全将国政交予奸臣佞幸，自己躲在深宫中享乐。
启元皇帝建立的、让寒门子弟得以晋升的科举制度，早已形同虚设，官职成了明码标价的商品。他规划的、造福万民的水利工程，因年久失修和官员贪腐，多处淤塞，导致水患频发。他颁布的、保护万民的《大夏律》，成了权贵们肆意欺压百姓的工具。
曾经国泰民安，路不拾遗的盛世景象，早已消失得无影无踪。取而代之的，是盗匪四起，民不聊生。
江修远和江一一的医馆，也从繁华的杏林镇，搬到了更偏远的乡野。因为镇上的富户，早已被苛捐杂税和乱兵刮地三尺，搬走了。留下来的，都是些食不果腹的穷苦人。
他们的小医馆，成了方圆百里内，唯一还能为穷人看病的地方。他们不收钱，只收一些山货，或者，一个故事。
江一一的心境，在这百年间，发生了巨大的变化。她从最初的痛心、不解，到后来的惋惜、无奈，再到如今的平静、悲悯。她看着那些在苦难中挣扎求生的凡人，看着那些因饥饿而啼哭的孩童，她对“天道无情”四个字，有了切肤之痛的理解。
她不再去想“应不应该”，不再去问“为什么会这样”。她只是默默地跟着父亲，用自己有限的力量，去抚慰那些具体的、鲜活的痛苦。每一次为一个病人包扎好伤口，每一次用一碗热粥换回一个孩子虚弱的笑容，她的道心，便在不知不觉中，被淬炼得更加坚韧、也更加慈悲。
这一天，夕阳西下，残阳如血。
江修远站在医馆门口，眺望着远方天启城的方向。那里，曾经是凡人力量与智慧的巅峰，是理想与荣耀的象征。
而现在，他能感受到的，只有一股腐朽、衰败的暮气，如同一具正在缓慢腐烂的巨人尸体。
“阿爹，大夏……是不是快要亡了？”江一一走到他身边，轻声问道。她的声音里，已经没有了波澜。
江修远没有回头，只是淡淡地说道：“不是快要，是已经亡了。从夏启元躺进皇陵的那一刻起，它就在走向死亡。我们看到的，只是它漫长的葬礼而已。”
盛世如歌，终有曲终人散之时。
镜花水月，终究抵不过时间的洪流。
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