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元启十四年六月，苏州到南京的运河上，一艘乌篷船正破开暑气前行。沈砚靠在舱壁上，左手按着染谱，右手搭在苏微的腕上，指腹随着船身的颠簸轻轻摩挲——那串沉香木珠子被她攥得发亮，像是浸过汗水的“烟霞色”料子。舱外的蝉鸣聒噪得像要炸开，苏微却听见沈砚的呼吸越来越沉。他右肩的旧伤在湿热的天气里反复作痛，昨夜几乎没合眼，此刻却仍在染谱的“墨灰”页写着批注：“南京水质偏硬，调灰需加松烟一钱，方得沉郁”，字迹比往日更瘦，像被风抽过的兰草。
“再歇会儿吧，离南京还有半日水路。”苏微替他盖上薄毯，目光落在舱角的紫檀木盒上。那半块“雨过天青”就躺在里面，周大人写的“墨未干”三个字像道符咒，压得人喘不过气。她忽然想起出发前李木匠的话：“老槐树遭雷劈那年，也像这般闷，可等雨停了，新枝冒得更疯。”
沈砚没睁眼，嘴角却牵起丝笑意：“明儿第一次染‘墨灰’时，把松烟当苏木加，染出的布黑得像锅底，还嘴硬说‘这是夜的颜色’。”他的声音带着水汽，“陈小姐当时就笑，说‘等你能分清黑白，再跟我谈染布’。”
苏微的心轻轻一动。原来他什么都记着，那些染坊里的细碎日子，像被仔细收在染谱夹层的样布，哪怕过了再久，展开时仍带着草木的香。
船行至镇江渡口时，忽然被官船拦下。几个穿着漕运服饰的兵卒跳上船，为首的腰间挂着块虎符，目光在沈砚的右肩扫了又扫：“奉命搜查可疑人等。”他的手指在舱壁敲了敲，“这船看着不起眼，倒装了不少染材？”
苏微刚要开口，沈砚已坐直身子，左手将染谱推到案上：“在下砚微染坊沈砚，去南京分号督查生意。这些是给徒弟带的试染料，有苏州知府的路引。”他的声音稳得像染缸里的老浆，右手却在袖中攥紧了那个藏着密信的荷包。
兵卒翻了翻路引，忽然抓起染谱，指尖在“烟霞色”的方子上划过：“沈侍郎的弟弟，如今倒成了染匠？”他的目光淬着冷，“听说令兄当年在南京织造府，也爱摆弄这些颜色。”
沈砚的眉峰猛地一跳，右肩的旧伤像被针扎似的疼：“沈墨早已伏法，与我无关。”
“无关？”兵卒冷笑一声，将染谱扔回案上，“周大人死前，可一直念叨着‘沈’字呢。”他转身时，故意撞了沈砚的右肩，“南京城里等着看沈大人好戏的人，可不少。”
船重新开动时，苏微才发现沈砚的指缝间渗着血——他方才死死攥着案角，指甲几乎嵌进木头里。她替他包扎时，听见他低低地说：“是靖王的人。那虎符的纹样，我在京城见过。”
靖王余党。这四个字像块冰，瞬间冻住了舱里的暑气。他们果然没放过他，周大人的死，南京的查账，全是冲着沈墨的旧案来的，而他这只“漏网之鱼”，是他们收网前最想抓住的饵。
南京·砚微染坊分号
沈明正对着染缸发怔。缸里的“烟霞色”染料泛着浑浊的红，像掺了泥沙，这已是本月第三次染坏料子。陈小姐站在旁边，将沈砚的来信拍在案上：“三爷爷说南京的水要加明矾，你偏说‘陈小姐的法子太麻烦’，现在好了！”
她的眼圈泛红，不是气坏了料子，是气沈明这些日子总魂不守舍。自周大人死后，南京城里就流言四起，说“砚微染坊靠周大人贪墨发家”，连老主顾都不敢上门，账房的银子快见底了。
“我去织造府理论！”沈明猛地站起，却被陈小姐拉住。她从袖中掏出张纸条，是今早匿名送来的，上面用朱砂画着个染缸，缸底沉着朵兰草——是沈砚的记号，意思是“有内鬼”。
“现在去，等于自投罗网。”陈小姐的声音压得极低，目光扫过正在晾晒“薄荷绿”的伙计们，“三爷爷让我们稳住，定有他的道理。”她忽然看向后院，“阿竹呢？今早没见他来染房。”
阿竹此刻正蹲在织造府后墙的柳树下，手里攥着块“墨灰”样布。昨夜他去给李大人送染样，无意间听见两个幕僚说“周大人的药里，加了苏木汁提炼的东西”，还说“沈砚若敢来南京，就让他尝尝和周大人一样的滋味”。
少年的手心全是汗，布角被攥得发皱。他想回染坊报信，却看见个熟悉的身影从织造府出来——是落霞镇的李栓柱，背着个药箱，脸上带着他从未见过的慌张。
落霞镇·老槐树
李木匠坐在槐树下，手里摩挲着沈砚安送来的“落霞红”料子，忽然剧烈地咳嗽起来。沈砚安的小闺女趴在他膝头，手里抓着块兰草纹银锁，是阿竹临走前托人带来的，说“三爷爷让给妹妹压惊”。
“爹，您就别瞒了。”沈砚安站在旁边，声音带着哽咽，“南京来的人找过您，问三爷爷当年在落霞镇藏了什么，对不对？”他看着父亲躲闪的眼神，忽然明白了什么，“您是不是知道沈墨的事？知道当年是谁害了三爷爷？”
李木匠的咳嗽停了，眼里的光像燃尽的炭：“有些事，烂在土里比说出来好。”他从怀里摸出个布包，里面是半块烧焦的染谱，“这是当年沈墨派人烧槐木染缸时，我偷偷捡的。你三爷爷若问起，就说……我什么都不知道。”
沈砚安接过染谱，指尖触到焦黑的边缘，忽然想起阿竹信里说的“南京织造府的李大人，总打听落霞镇的染缸”。这半块染谱，难道藏着沈墨和靖王勾结的证据？
运河·乌篷船
沈砚猛地睁开眼，右肩的剧痛让他清醒过来。苏微正用银针给他放血，额角的汗滴落在他手背上，像颗冰凉的泪。“刚才做了个梦。”他喘着气说，“梦见沈墨站在染缸边，说‘这颜色太艳，得加点灰才耐看’。”
苏微的手顿了顿：“他是在提醒你？”
“是在警告我。”沈砚的目光落在舱外，南京城的轮廓已在暮色中浮现，像块巨大的“墨灰”色剪影，“他们想让我重蹈沈墨的覆辙，用染坊的名义做脏事。”他忽然抓起染谱，翻到最后一页，那里有他昨夜补的批注，“沈墨的密信残片，藏着靖王贪墨织造府库银的证据，周大人定是发现了这个，才遭了毒手。”
船靠岸时，沈明和陈小姐已在码头等候。两人的眼眶都是红的，看见沈砚发白的脸色，陈小姐忽然跪下：“三爷爷，分号的账房先生卷款跑了，还偷走了三本染谱！”
沈砚扶住她，指尖触到她颤抖的肩头：“是我让他走的。”他早料到会有内鬼，故意在账房放了假账和残缺的方子，“现在，该收网了。”
阿竹这时才气喘吁吁地跑来，手里举着块“墨灰”样布：“三爷爷，李栓柱大叔在织造府！他……他给李大人送的药里，有苏木汁！”
沈砚的瞳孔骤然收缩。李栓柱是李木匠最信任的伙计，当年还帮着掩埋过沈墨的罪证。他忽然想起落霞镇的老槐树，想起那半块烧焦的染谱——原来所有的线，都系在落霞镇那口染缸里。
暮色四合时，南京城的灯笼次第亮起，像串“醉胭脂”色的珠子。沈砚站在染坊的院子里，看着晾布架上飘动的“烟霞色”，忽然对苏微道：“明儿，你带陈小姐和阿竹去寒山寺暂避。”他从袖中取出紫檀木盒，“这半块‘雨过天青’，该见见光了。”
苏微握住他的手，掌心的温度烫得人发疼：“要去一起去。”她转头对沈明道，“落霞镇的李木匠那里，得派人送个信。”
沈明点头的瞬间，染坊外忽然传来马蹄声。南京织造府的灯笼在夜色中晃动，为首的李大人披着件“烟霞色”官袍，在门口勒住缰绳，声音像淬了毒的染材：“沈大人远道而来，本官特备薄酒，为您接风。”
沈砚看着他官袍上那抹刺眼的红，忽然笑了。这颜色，像极了沈墨当年最爱的“醉胭脂”，也像极了周大人验尸格目上那道模糊的血痕。
他知道，今夜的南京城，将被染成什么样的颜色。而落霞镇的老槐树、苏州的染缸、南京的织造府，所有散落的线，都将在这场夜色里，紧紧缠成一个死结。
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