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元启十四年八月初一，苏州染坊的桂花落得更紧了，青石板路上积了薄薄一层，踩上去软得像团棉。阿竹背着个布包站在门阶上，里面是沈砚给他备的“烟霞色”染样和那枚银锁，少年的指尖在包角打了个死结，像怕什么东西跑出来。“到了南京，先去找明儿哥，别自己瞎闯。”苏微替他理了理衣襟，鬓边的白玉簪沾了点桂花的黄，是方才扫花时蹭上的。她总觉得这趟南京之行悬得慌，昨夜梦见阿竹站在玄武湖边，湖水漫过他的脚踝，银锁在水里泛着冷光。
沈砚靠在门框上，右肩的旧伤被清晨的露气浸得发僵，却仍笑着拍了拍阿竹的背：“记住，见了接头的人，先看他会不会调‘桂香烟霞’——加了陈年桂花末，再用玄武湖的水定色，这方子只有咱们染坊的人知道。”
阿竹点头，布包在肩头晃了晃，里面的染样硌着肋骨，像块发烫的烙铁。他想起三爷爷昨夜在灯下写的字条，塞在他贴身的荷包里：“若遇靖安，莫提银锁背面的‘令’字，他若问起沈墨，只说‘爹教我染布要守心’。”
“三爷爷，苏姐姐，我走了。”少年转身时，银锁从领口滑出来，在晨光里闪了闪，像颗悬着的心。
沈砚望着他的背影消失在巷口，脸上的笑慢慢淡了。他转身对苏微道：“备船，我们也去南京。”右肩的伤在决心下定的瞬间，疼得他倒抽口冷气，“阿竹这孩子太实诚，怕是斗不过靖安那只狐狸。”
苏微早已将《砚微染谱》和沈墨的账册塞进箱底，闻言只是点头：“我就知道你放心不下。”她忽然想起什么，从妆匣里取出支金步摇，簪头雕着极小的桂花，“这是当年沈墨送我的，说‘危难时可凭此寻旧部’，或许能派上用场。”
南京·玄武湖畔
靖安坐在画舫里，看着湖面的荷叶被秋风吹得翻卷，像一张张揉皱的绿纸。他手里捏着那块“烟霞色”碎布，布角的兰草纹被指尖捻得发毛——昨夜父亲从地牢传来消息，说“兵部的人已在湖畔设了暗哨，让他借阿竹的手除掉领头的”。
舱外传来脚步声，是他的心腹小李子：“世子，沈砚的船进了秦淮河，看样子是奔染坊去的。”
靖安的眉峰动了动。沈砚果然来了，这倒省了他不少事。他从袖中取出那枚刻着“安”字的玉佩，对着光看上面的纹路，忽然想起母亲临终前说的“沈家欠咱们的，你要讨回来，却不能用脏了自己的手”，心口像被染缸里的苏木水浸过，又涩又沉。
“让暗线去染坊递个信，说‘故人之子在玄武湖等阿竹’。”靖安将玉佩塞进怀里，“记住，要做得像兵部的人。”
小李子刚要走，又被他叫住：“告诉阿竹，接头的暗号是‘桂香满船’。”
南京·砚微染坊分号
阿竹冲进账房时，沈明正和陈小姐核对中秋的订单，案上堆着刚染好的“桂黄”绸缎，像铺了层阳光。少年将苏州的信递过去，声音还带着跑后的喘：“明儿哥，三爷爷说让你陪我去玄武湖。”
沈明接过信，陈小姐凑过来看，两人的目光同时落在“靖安或已现身”那行字上，脸色都沉了沉。陈小姐忽然想起父亲的旧账里写着“靖王世子善伪装，曾扮作染匠混入苏州坊”，指尖下意识地攥紧了袖口。
“我陪你去。”沈明将一把短刀塞进阿竹怀里，“陈伯母留在染坊，若午时我们未归，就去通知苏州知府。”他看着少年颈间的银锁，忽然道，“这锁你最好藏起来，靖安的人眼睛毒得很。”
阿竹把银锁塞进衣襟，贴着心口的地方传来冰凉的触感，忽然想起三爷爷说的“守心”，脚步竟奇异地稳了。
玄武湖·画舫
阿竹跟着个穿青布衫的汉子走上船，舱里的桂花香气浓得发腻，桌上摆着碗染液，金红的色泛着层油光——是“烟霞色”，却没加桂花末，看着艳俗得很。
靖安转过身，脸上带着温和的笑，眉眼间果然有几分像沈墨：“你就是阿竹吧？我是你表哥靖安。”他指着桌上的染液，“听闻你染的‘烟霞色’极好，能不能让我开开眼？”
阿竹的心沉了沉，面上却不动声色，从布包里取出自己的染样：“表哥若喜欢，这匹送你。只是我手艺浅，比不得我爹当年。”他故意不提“沈墨”二字，只说“我爹”，眼睛却盯着靖安的反应。
靖安的笑僵了僵，指尖抚过染样上的桂花香气，忽然叹了口气：“你爹当年……也是身不由己。”他凑近阿竹，声音压得极低，“其实他根本不是替兵部办事，是想借靖王的军械谋反，兵部怕事情败露，才故意诬陷他。”
阿竹的指尖掐进掌心，想起三爷爷的嘱咐，只低着头说：“我不懂这些，我爹只教我染布要守本分。”
就在这时，舱外传来厮杀声，接着是沈明的怒喝：“阿竹，快走！是陷阱！”
靖安的脸色骤变，抓起桌上的染液就往阿竹脸上泼：“敬酒不吃吃罚酒！”
阿竹早有防备，侧身躲过，染液泼在船板上，金红的色迅速晕开，露出底下藏着的一行字：“兵部密探在东舱”。原来这染液里掺了遇水显色的药草，是沈砚教他的应急法子。
“你果然不是好人！”阿竹抽出短刀，银锁从衣襟滑出来，“令”字在阳光下闪着冷光。
靖安看见那字，瞳孔骤然收缩，像见了鬼似的：“你怎么会有这个？”他忽然扑过来想抢，却被冲进来的沈明一脚踹开。
混乱中，阿竹看见东舱的门被撞开，几个黑衣人手握长刀，为首的盯着他的银锁，忽然跪地：“属下参见少令！”
少令？这两个字像道惊雷，炸得阿竹头晕目眩。他看着靖安震惊的脸，看着黑衣人的跪拜，忽然明白银锁上的“令”字不是暗号，是身份——沈墨当年不仅是兵部的密探，还是掌管江南暗线的“令主”，而他，是继承人。
靖安趁机跳下水，沈明要追，却被黑衣人拦住：“沈公子莫追，我们奉令主遗命，保护少令！”
阿竹攥着银锁，手心全是汗。舱外的桂花落在水面上，像撒了把碎金，远处传来沈砚的声音：“阿竹，别怕，三爷爷来了。”
少年抬头，看见沈砚站在另一艘画舫上，右肩的官袍被风吹得猎猎作响，身后跟着苏州知府的兵卒。阳光照在他的侧脸，眼角的纹路里盛着光，像幅最安稳的画。
阿竹忽然懂了三爷爷说的“守心”——无论身份是染匠还是少令，守住心里的那点暖，比什么都重要。
而靖安在水里的身影渐渐消失在芦苇荡，像滴融进墨的水。沈砚知道，这只是开始，靖安知道了“少令”的身份，绝不会善罢甘休，沈墨当年的暗线、兵部的真正目的、还有那枚银锁里藏的最后秘密……像湖里的暗流，正等着掀起更大的浪。
桂香还在飘，却掩不住空气中那丝越来越浓的火药味。离中秋，还有十四天。
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