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马车在朱漆大门前停稳时，戚萝正借着车帘缝隙打量外头。檐角铜铃被风拂得轻响，两个披甲侍卫立在石狮旁，甲片上的日光晃得人眼晕。
她指尖在膝头轻轻碾了碾，将那点微讶压了下去——原以为只是寻常富户，竟有这般气派。
“姑娘，到了。”
车夫掀帘时，门内早候着个青衫小厮，见她下来便躬身：
“戚萝姑娘，刘管事在里头等您。”
戚萝颔首跟上，脚下青石板光可鉴人，廊下侍立的仆妇们垂着眼，没人多看她那身洗得发白的粗布裙。
转过月洞门时，她忽然顿住——满园的芍药开得泼泼洒洒，粉的像堆雪，红的像燃着的火，竟比汴京城里最大的花市还热闹。
风过时，花瓣簌簌落在肩头。
“这是府里特意从洛阳移来的新品，”引路的婆子见她驻足，笑着搭话，“光伺候这些花的匠人就留了四个，每日早晚两遍打理呢。”
戚萝“嗯”了声，目光在花丛上落了一瞬便移开，继续往前走。
穿过花径，迎面穿堂里摆着张紫檀木八仙桌，桌角汝窑青瓷瓶插着两枝绿萼梅，清润得很。
刚要抬脚，穿宝蓝比甲的刘管事已迎上来，手里捧着本簿子，身后跟着个捧茶盘的小丫鬟。
“可是戚萝姑娘？”刘管事声音温润，目光扫过她周身，不见轻视，“我是府里的厨房管事，这新沏的雨前龙井，姑娘先润润喉。”
白瓷茶盏递过来时，杯沿沾着水汽，茶香清冽。
戚萝接过捧在手里，指尖触到温热的杯壁，轻声道：“多谢刘管事。”
“姑娘客气了。”刘管事侧身引着路，指尖在簿子上点了点。
“今日劳烦姑娘做三道菜，一道主菜，一盅汤，再加道甜食。酬劳按上等厨子的例，一贯钱。若老夫人与贵客们吃得满意，再加两贯赏银，姑娘觉得如何？”
一贯钱？
戚萝睫毛微颤。
她在巷口摆摊，每日天不亮就起身剁馅、生火，收摊时总要到暮色沉沉，一个月下来也不过两贯多。
这三道菜竟抵得过半月光景，足够租个铺面了。
她垂眸掩住那点波动，语气带着妥帖的自谦：“多谢刘管事厚待。只是我平日在街头摆摊，做惯了市井吃食，手法粗简，怕难登大雅。府里既有贵客，若有不合规矩的地方，还望管事多担待。”
“姑娘哪里的话。”刘管事反倒笑了，更显诚恳，“前日府里尝过您做的酱肉，都说那股子实在气难得。您只管放手做，老夫人与各位都不是讲究虚礼的人。”
戚萝这才放下心，微微颔首：“既如此，敢请问今日赴宴的客人可有忌口？或是偏爱什么口味？我也好照着预备，免得失了分寸。”
刘管事赞许地点点头：“姑娘考虑得周全。老夫人今年六十八，脾胃弱，吃不得生冷油腻；还有位镇北将军家的赵小姐，性子爽朗，跟着父亲在边关待过几年，饮食上偏爱些醇厚入味的。”
“我晓得了。”戚萝应着，心里已大致有了数。
说话间已到西厨。
门一推开，热气混着各种食材的香气扑面而来。
十几个灶台并排而立，铜锅铁锅擦得锃亮，反射着头顶天窗漏下的日光。
墙角码着的陶罐上都贴着红纸标签，写着“陇右枸杞”“关中柿饼”，连切菜的木案都是整块的紫檀木，泛着温润的光。
几个系着白围裙的厨子正在忙碌：
有人在剖新鲜的螃蟹，蟹黄溅在围裙上也顾不上擦；有人在揉面，面团在案板上“砰砰”作响；还有个瘦高个厨子正拿着长柄勺搅锅里的酱汁，咕嘟咕嘟的冒泡声里，咸香漫了满室。
见她们进来，众人都停了手里的活计。
为首的胖厨子拱手道：“刘管事。”
目光扫过戚萝时，带着几分审视。
这姑娘看着年纪不大，穿着也寻常，竟能让刘管事亲自引着来掌勺？
“这位是戚萝姑娘，今日来掌勺三道菜。”刘管事介绍道，“张师傅，你带两个徒弟给戚姑娘打下手，食材只管往上端，别省着。”
张师傅应了声，转身对两个年轻厨子使了个眼色。
那两人一个矮胖，脸上带着点憨气，一个瘦高，眼神活络，快步上前搬来三层木盘。
矮胖的先拱手道：“姑娘好，俺叫王二柱，您叫俺二柱就行。”
瘦高的跟着笑：“姑娘，我是李三，您有啥吩咐尽管说。”
戚萝微微颔首，客气道：“有劳二位了。”
目光落在木盘上层的羔羊肋排上，转头对张师傅说：“张师傅，劳烦借个砂锅，这羔羊肋排看着新鲜，主菜就做红烧的吧，用酱油焖透，再撒点孜然提味，该合那位小姐的口味。”
张师傅眼皮跳了跳。
孜然金贵，府里厨子平日都舍不得多用，这姑娘倒敢下手。
但刘管事既说了让打下手，他也不好多言，只对李三道：“去把三号砂锅刷干净，炭火备好。”
“那汤品便炖山药排骨汤。”
戚萝又指向旁边的山药，表皮带着细密的绒毛，看着就粉糯。
“二柱兄弟，麻烦你帮我把山药刮了皮，切成滚刀块浸在清水里，别让它氧化了。”
“哎！”王二柱应着，拿起竹刀就要动手，却被戚萝拦住。
“等等，”她拿起一块山药，指尖在表皮划了道印，“这山药性子娇，用竹刀刮皮时轻些，带掉一层薄肉正好，露出来的内里才够白。”
王二柱愣了愣，依言试了试，果然刮出来的山药雪白雪白的，忍不住赞道：“姑娘这法子巧！俺们平时刮得急，总带着黑边。”
张师傅在旁瞥了一眼，没说话，心里却暗赞这姑娘细心。
戚萝又看向那袋杏仁：“甜食就做杏仁玉露吧，张师傅，府里有石磨吗？我想自己磨浆，更细些。”
“有有，”李三抢着道，“后院就有台新磨的，我这就去搬。”
“多谢。”戚萝颔首，转头对张师傅道，“排骨麻烦您帮着焯下水，只放姜片就行，别加别的，老夫人喝着要清爽。”
张师傅应了声，接过排骨往水池去了。
这边戚萝已挽起袖子，先处理羔羊肋排。
她拿刀的姿势稳，剁块时大小均匀，骨缝里的筋膜都仔细剔净。
王二柱在旁看着，忍不住念叨：“姑娘这刀工，比俺们灶上二师兄还好。”
“在街头摆摊，不快些不行。”戚萝随口应着，将肋排倒进冷水锅，“二柱兄弟，帮我倒两勺黄酒，去去膻气。”
王二柱慌忙递过酒壶，看着她趁浮沫刚冒头就轻轻撇去，动作稳得没溅出半点水花，越发佩服。
此时张师傅已焯好排骨，放进砂锅里，戚萝往里面添了山药块和井水：“火别太急，文火炖着就行，等山药烂了再撒枸杞。”
说着转身处理肋排。
热锅冷油，姜片葱段下锅“滋啦”作响，她握着锅铲轻轻拨弄，直到香味漫开才倒入肋排。
铁铲与锅底碰撞发出清脆的“当当”声，每块肉都被翻得均匀，渐渐染上焦糖色。
“李三兄弟，酱油麻烦顺着锅边倒，”她对凑过来看的李三交代，“让热油一激，香味才出得来。”
李三点头记下，见她添热水没过排骨，大火烧开时汤面滚起金红色的浪，才转小火慢焖，忍不住问：“姑娘，这得炖多久？”
“至少两炷香，”戚萝往砂锅里撒了把孜然粒，“得让肉烂到脱骨，酱汁才肯入味。”
正说着，厨房门帘被人轻轻挑开一角。
一只戴着银镯子的手扒着帘边，银环上錾的缠枝纹在光下闪了闪，紧接着露出半张脸。
眉峰挑得高高的，鼻梁挺直，嘴唇抿成条直线，正是个十五六岁的姑娘。
她先是往灶台这边望了望，鼻尖轻轻嗅了嗅，眉头猛地皱起，脸瞬间沉了半截，嘴里嘟囔着“什么味儿这么淡，莫不是忘了放盐。
等闻到砂锅里飘出的孜然肉香，眉头又悄悄松开，嘴角几不可察地翘了下，却又很快绷住，低声咕哝“这还差不多，总算没太糟”。
张师傅眼尖，瞥见那只银镯子就低了头，示意二柱和李三别作声。
戚萝正专注地磨杏仁，石磨转得匀匀的，浆汁顺着凹槽往下淌，白如牛乳，没留意门帘那边的动静。
“姑娘，这杏仁浆磨得比雪还白。”李三帮着滤渣，看着纱布里渗出的清汁，忍不住惊叹。
“泡透了再磨，就细了。”戚萝接过滤好的浆汁，倒进小铜锅，“加冰糖慢慢熬，火大了容易糊。”
等羔羊排炖得能用筷子轻松戳透，她掀开锅盖，汤汁已收得只剩小半碗，每块肉都裹着红亮的酱汁，孜然粒嵌在肉缝里，香气浓得化不开。
此时排骨汤也炖好了，山药炖得半透明，用勺一碰就颤巍巍的，汤色清亮得能看见锅底的姜片。
杏仁玉露盛在描金小碗里，桂花撒得匀匀的，甜香混着桂花香，与肉香、清甜味缠在一处，倒也和谐。
那姑娘恰在此时掀帘进来，石榴红骑装的下摆扫过门槛，带起一阵风。
她走到案台前，先是盯着红烧羔羊排看了两眼，指尖在盘边虚点了点，像是在数肋排的块数，又弯腰闻了闻杏仁玉露，鼻尖几乎碰到碗沿，直起身时恰好对上戚萝的目光。
“你就是那个摆摊的厨子？”她扬着下巴，银镯子随着动作叮当作响，声音清亮得像敲玉磬。
戚萝闻言用布巾擦了擦手，微微颔首：“是。”
那姑娘盯着她看了片刻，忽然板起脸，重重“哼”了一声，转身就往外走。
刚到门口，又想起什么似的停住脚，对着屋里的厨子们扬声道：“都起来吧，杵着做什么，耽误了传菜仔细你们的皮。”
说罢，目光却飞快地往那盘羔羊排上扫了一眼，才掀帘而去。
张师傅等人这才反应过来，慌忙躬身行礼，声音都带了点紧张：“见过赵小姐。”
直到那抹石榴红的身影消失在门外，张师傅才直起身，抹了把额头的汗，对戚萝解释道：“赵小姐自小在军营长大，说话直来直去，姑娘别往心里去。贵人方才那神色，约莫是觉得菜还入眼。”
戚萝这才恍然，望着门帘处愣了愣——方才明明见她闻着肉香时嘴角动了动，像是满意的，怎么转脸就“哼”得那样重？
正琢磨着，就见刘管事匆匆走进来，手里捧着红漆托盘，上面摆着银质温盘、青瓷炖盅和描金小碗，盘沿还刻着缠枝莲纹。
“姑娘的菜正好赶上时候。”他看了眼漏刻，笑意更深。
“按府里规矩，主菜入银盘保温，汤品用炖盅盖严，甜食配锦缎垫，由两个仆妇端着，从西角门进传菜廊，廊里每隔三步有小炭炉温着，直送正厅暖阁，半点不会失了温度。姑娘看这样安排可好？”
戚萝点头：“全听管事的。”
二柱已手脚麻利地帮着装盘，李三则细心地在杏仁玉露碗下垫了月白锦缎。
刘管事仔细检查过，对候在门外的仆妇道：“记着走传菜廊，莫要蹭了盘沿。”
仆妇们应着，端起托盘轻手轻脚地去了。
刘管事这才对戚萝道：“姑娘辛苦了，灶房后间有歇脚的地方，我让人给您沏壶茶来。”
戚萝望着案台上收拾干净的厨具，目光掠过张师傅正忙着熬制的酱汁，轻声道：
“多谢刘管事费心，其实我这三道菜做得简单，也不费什么力气。府里大厨们的手艺才叫地道，若不耽误事，我想在这儿多待片刻，看看他们料理食材的法子，也算长点见识。”
她顿了顿，又补充：
“绝不敢叨扰，更不会乱伸手，就远远看着学个眼缘。”
刘管事闻言，目光在她脸上停留片刻，见她神色诚恳，眼底没有半分贪求，反倒添了几分赞许，笑着点头：
“姑娘客气了，后厨虽忙，多双眼睛看着也不妨事。张师傅他们都是敞亮人，姑娘有不懂的，问问也无妨。”
说罢，眼角余光似有若无地往正厅方向瞥了瞥，才转身去吩咐杂役添茶。
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