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王坤被贬的消息像风一样刮遍了整个宗门，内门弟子私下议论时都带着些忌惮——谁也没想到李长老会动真格，连自己亲传弟子都毫不留情。沈砚在丹房外院当差时，再没人敢拿“外门来的”说事，连之前总爱摆架子的几个老杂役，见了他都客客气气的。李长老则把心思全放在了炼清脉丹上。紫蕴草被他小心地阴干、研磨成粉，每次炼丹时取一点掺进丹料里，丹炉外飘出的药香都比往常清冽几分。沈砚常帮着照看丹火，符牌能“看”到丹炉里灵气的流转，有时会轻声提醒：“长老，火候好像偏旺了些，灵气轨迹有点散。”
李长老便会调整火塘的灵木炭，试过几次后，竟真的比之前更顺了。他看着沈砚的眼神越发赞许，偶尔会拿些基础丹方给他看：“你先学着辨火候、记丹料配比，等你修为到了炼气五层，我教你炼最简单的凝气丹。”
沈砚把这话记在心里，修炼更勤了。有符牌辅助，又有李长老给的纯聚气丹，不过半月，他便稳稳踏入了炼气四层。运转《纳灵诀》时，丹田的灵气像小湖般荡漾，连带着符牌的金纹都亮得更明显了——他隐约觉得，符牌似乎能随着他的修为提升，慢慢解锁更多用处。
这日傍晚，李长老从丹房里出来，手里捧着个玉瓶，脸上带着笑意：“成了。”
沈砚和周管事赶紧凑过去。李长老打开瓶塞，一股清润的药香飘出来，符牌“看”到瓶口萦绕着淡绿的灵气，轨迹温和，像春雨落在田埂上——那是能滋养经脉的气息。
“这清脉丹加了紫蕴草，药效比预想中还好。”李长老倒出三枚圆滚滚的丹丸，丹丸泛着莹润的光，“周小子，你明天带些弟子，把丹送到外门去，按人头分，让他们每日服一粒，连服七日。”
周管事忙应下：“哎！我这就去安排！”
沈砚看着那些丹丸，想起林舟，心里软了软，轻声道：“长老，我能跟着去外门看看吗？”
李长老瞥了他一眼，笑了：“去吧。也让你那外门的朋友看看，你现在可不是当初那个任人欺负的小子了。”
第二天一早，沈砚跟着周管事和几个内门弟子往外门走。刚到外门山脚下，就见不少外门弟子聚在路边张望，眼里满是好奇——他们早听说内门要送丹药来，只是不知是什么药。
“是沈砚！”有人认出了他，低低惊呼一声。
沈砚顺着声音看去，林舟正挤在人群里，看见他穿着内门灰袍，眼睛一下子红了，扒开人群跑过来：“沈砚！你……你真成内门弟子了？”
“嗯。”沈砚笑着点头，从怀里掏出个小纸包，里面是他特意留的两枚灵米糕，“给你的。”
林舟接过纸包，捏得紧紧的，手都在抖：“我听说了，外门的灵泉水换了，聚气丹也收回去了，说是……说是之前的东西有问题？”
“是有问题，不过现在没事了。”沈砚指了指周管事手里的玉瓶，“那是清脉丹，能养经脉，等下会分给大家，你记得按时吃。”
林舟这才注意到周管事手里的瓶子，眼睛亮了：“真有能养经脉的药？那……那我们以后是不是也能筑基了？”
“只要好好修炼，肯定能。”沈砚肯定道。
这时周管事开始分丹药，外门弟子排着队，一个个脸上又惊又喜。赵虎也在队里，他哥赵磊还在北坡砍柴，他倒是没受牵连，只是见了沈砚，脸又红了，低着头不敢看他。
沈砚走过去，递给他一枚清脉丹：“这个你先拿着，等下再去排队领。”
赵虎愣了愣，接过丹药，憋了半天才道：“谢……谢谢你。我哥他……他知道错了，前几天托人带话，说让我跟你道歉。”
“没事。”沈砚笑了笑，“他好好反省就好。”
赵虎又塞给他个东西，是块打磨光滑的兽牙：“这是我在后山捡的，能辟邪。”说完，红着脸跑回队伍里了。
沈砚捏着兽牙，觉得外门的风都比往常暖了些。他和林舟聊了会儿，说了说内门的事，又叮嘱他好好修炼，等清脉丹起效了，试着冲击炼气三层。
往回走时，周管事笑着道：“你在这儿倒挺有人缘。”
“都是一起待过的朋友。”沈砚道。
“外门这些弟子，苦了这么多年，总算熬出头了。”周管事叹了口气，“等他们经脉养好了，宗门里也能多些可用的人。”
沈砚点点头，心里却想起了山洞里的巨符。符牌的传承显然不一般，那留下符牌的人，会不会也曾和李长老一样，想让更多人有机会踏上修炼之路？
回到内门时，夕阳正落在丹房的屋檐上，把青铜丹炉映得发红。李长老站在丹炉前，不知在看什么，见沈砚回来，招手让他过去：“外门那边都安顿好了？”
“嗯，大家都挺高兴的。”沈砚道。
李长老指了指炉边的一堆丹料：“这些是炼凝气丹的料，你先学着分拣，把杂质挑出来。等你摸熟了，我教你炼丹。”
沈砚眼睛一亮，赶紧应下。他蹲在丹料堆前，用符牌“看”着那些灵草——哪些草叶里藏着细微的尘土，哪些花瓣边缘带了焦痕，一目了然。他挑得又快又准，没一会儿就分拣出一小堆干净的丹料。
李长老在一旁看着，捋了捋胡子，没说话，眼里却满是笑意。
夜色渐深，沈砚坐在小木屋的窗前，手里捏着那枚变大的符牌。月光落在符牌上，金纹流转，像藏着一捧星光。他知道，炼凝气丹只是开始，山洞里的巨符、符牌的传承、玄洲大陆更广阔的天地……还有很多事等着他去探索。
但他不急。
外门的风正带着新生的灵气吹过山谷，丹房的药香混着灵米的香气飘在夜里，身边有值得信赖的长老，有记挂的朋友，脚下的路清晰而扎实。
他握紧符牌，闭上眼睛，丹田的灵气缓缓流转。
玄洲大陆的夜很长，但只要一步步走下去，总有天亮的时候。而他的路，才刚刚走到最有盼头的地方。
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