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沈清辞的修炼，似乎真的因那本注解过的《基础吐纳诀》而有了转机。往日里如同死水般难以调动的灵力，在苏云曦标注的几个关键窍穴引导下，竟像是被疏通了淤塞的溪流，开始有了微弱却持续的流动感。虽然进展依旧缓慢，但那种实实在在的“变化”，足以让他欣喜若狂。
他更加刻苦了。
白日里，他依旧是那个沉默寡言、埋头干活的外门弟子，劈柴时会默默运转灵力感受力道，挑水时会借机体悟气息的沉浮。到了夜晚，其他弟子或闲聊或沉睡时，他便躲进那片僻静的竹林，借着月光一遍遍揣摩口诀，炼化着天地间稀薄的灵气。
苏云曦送来的凝神糕，他舍不得一次吃完，每日只掰下一小块，在修炼遇到瓶颈、心神浮躁时细细嚼碎。那清甜的滋味混着淡淡的灵气滑入腹中，总能让他迅速平静下来，仿佛她就在身边，轻声说着“不要急，慢慢来”。
如此过了月余，沈清辞的修为竟真的松动了——在一个清晨的吐纳后，他清晰地感觉到丹田内的灵力厚实了一分，运转间的滞涩感又减轻了些许，距离炼气期四层，似乎只有一步之遥。
这份进步，若是放在内门弟子身上或许不值一提，但对沈清辞而言，却是三年来从未有过的突破。他攥紧拳头，望着东方泛起的鱼肚白，心中对苏云曦的感激又深了一层。
只是，他与她的交集，依旧停留在偶尔的探望。
苏云曦似乎很忙，作为长老亲传弟子，她要参与内门的修行课，要随师尊处理宗门事务，有时还会外出执行简单的任务。她来竹林的次数渐渐少了，每次来也总是行色匆匆，留下些丹药、灵材便离开。
沈清辞理解，却也忍不住在无人时生出一丝怅然。他知道，他们本就该是两条难以交汇的轨迹，能有如今这点牵连，已是侥幸。
这日，沈清辞奉命去前山的药园帮忙打理灵草。外门弟子常被派去各处分劳，药园便是其中一处，这里由几位负责炼丹的执事看管，平日里除了专门负责药园的弟子，旁人不得随意靠近。
他刚走到药园外围的篱笆旁，就听到里面传来争执声，其中一个女声，竟有些熟悉。
“……这株凝露草明明是我先发现枯萎的，按照规矩，应由我负责处理！”是苏云曦的声音，带着几分罕见的坚持。
另一个略显尖细的男声反驳道：“苏师妹这话就不对了。药园之事向来由我们丹堂弟子负责，你虽是长老高徒，也不能越俎代庖吧？再说，这凝露草枯萎得蹊跷，说不定是被人动了手脚，你贸然插手，若是出了差错，担待得起吗？”
沈清辞心中一紧，悄悄拨开篱笆缝隙往里看。
只见药园中央，苏云曦正站在一方灵田前，眉头微蹙。她对面站着一个身着丹堂服饰的青年弟子，约莫十八九岁，修为在炼气期七层左右，脸上带着几分倨傲。
那片灵田里，几株本该晶莹带露的凝露草蔫头耷脑，叶片发黄，显然是出了问题。凝露草是炼制低阶回春丹的主材，虽不算珍稀，却也是药园常备之物。
苏云曦冷声道：“赵师兄此言差矣。凝露草性喜阴湿，如今叶片焦枯，根部却有腐烂之象，分明是浇水时误灌了含火属性能量的灵泉，并非人为破坏。我看这附近的灵泉导管似乎有松动，许是混入了旁边的火髓泉，若不及时更换导管，只怕更多灵草要遭殃。”
她一番话说得条理清晰，直指要害，显然是仔细观察过的。
那赵姓弟子却嗤笑一声：“苏师妹懂什么？炼丹、侍弄灵草，讲究的是经验。你不过是仗着灵根好些，修为提升快，真以为自己什么都懂？我看你就是想抢功！”
他这话带着明显的嫉妒，苏云曦天赋出众，年纪轻轻便备受瞩目，宗门里难免有人眼红，尤其是一些资质平平却资历较老的弟子。
苏云曦秀眉微扬，正要再说些什么，那赵师兄却上前一步，伸手就要去拨弄那几株枯萎的凝露草，语气不善：“让开，别挡着我做事！”
他的手几乎要碰到苏云曦的衣袖，苏云曦下意识地后退一步，眼中闪过一丝愠怒。
就在这时，一个略显沉闷的声音从篱笆外传来：“赵师兄，苏师妹说得没错，那边的导管确实松了。”
众人循声望去，只见沈清辞不知何时走了进来，他手里还拿着刚从别处借来的修水管的工具，目光落在不远处连接灵泉的竹管接口处——那里果然有一道细微的裂缝，正有少量带着淡淡火气的泉水渗出。
赵师兄愣了一下，随即脸色一沉：“哪来的外门杂役？也敢在此插嘴！”
沈清辞没有理会他的呵斥，只是对苏云曦微微颔首，解释道：“我刚才在外围看到这处导管接口不对劲，前几日下雨，竹管受潮发胀，接口处容易松动。火髓泉就在隔壁，若是水压不稳，确实可能倒灌过来。”
他以前在杂役处干过不少修修补补的活计，对这些东西格外敏感。
苏云曦眼中闪过一丝讶异，随即点了点头：“沈师兄说得正是。”
“沈师兄？”赵师兄上下打量着沈清辞那身灰扑扑的外门服饰，又看看苏云曦对他的态度，脸色更加难看，“苏师妹，你竟与这种外门弟子称兄道弟？真是有失身份！”
这话既羞辱了沈清辞，也暗讽了苏云曦。
沈清辞的拳头在袖中悄然握紧，脸上却依旧平静：“弟子只是实话实说，若赵师兄不信，可自行查看。”
“你算什么东西，也配教我做事？”赵师兄被一个外门弟子顶撞，怒火更盛，扬手就想推开沈清辞，“滚开！”
他的手掌带着炼气期七层的灵力，若是打实了，沈清辞少说也要受些内伤。
苏云曦脸色一变，想也没想便侧身挡在沈清辞身前，冷声道：“赵师兄！”
她虽未出手，身上却已散发出炼气期九层的威压，赵师兄的手僵在半空，不敢再动。他再嫉妒，也不敢真的对长老的亲传弟子动手。
“苏师妹，你为了一个外门杂役，要与我为敌？”赵师兄又惊又怒。
苏云曦眼神清冷：“沈师兄是我朋友，而且他说的是对的。赵师兄若执意如此，我便只能去告诉丹堂执事，让他来评评理了。”
提到执事，赵师兄的气焰顿时矮了半截。他恨恨地瞪了沈清辞一眼，又看看那确实松动的导管，知道自己理亏，只能咬着牙道：“好，好得很！这事我记下了！”
说罢，他甩袖转身，灰溜溜地走了。
一场风波平息，药园里恢复了安静。
沈清辞看着挡在自己身前的那道纤细背影，心中像是被什么东西撞了一下，又暖又涩。她是那样耀眼的存在，却愿意为了他这个“外门杂役”，与同阶的内门弟子对峙。
“多谢苏师妹。”他低声道，声音有些发紧。
苏云曦转过身，脸上的清冷散去，取而代之的是一丝担忧：“你没事吧？赵师兄那人一向心胸狭隘，你刚才不该出声的。”
“看到师妹有难处，总不能袖手旁观。”沈清辞看着她，认真地说。
苏云曦心中微动，抬眸望他。晨光透过药园的藤蔓洒下来，落在他清瘦的脸上，映出他眼底的坦诚与坚定。这个总是显得有些自卑的少年，在刚才那一刻，却有着让人无法忽视的勇气。
她忽然笑了，如春风拂过，冰雪初融：“说起来，还要多谢你发现了导管的问题。若不是你，我还得跟他纠缠更久。”
她顿了顿，从储物袋里取出一个小玉瓶，递给他：“这个你拿着。”
沈清辞接过一看，瓶身上写着“聚气散”，是炼气期弟子常用的辅助丹药，比凝神糕珍贵得多。
“师妹，这太贵重了，我不能要。”他连忙想还回去。
“拿着吧，”苏云曦按住他的手，指尖的微凉透过布料传来，“就当是……谢你刚才帮我解围。”
她的指尖轻轻一碰，便像触电般收了回去，脸颊泛起一抹淡淡的红晕，避开了他的目光：“我还要去禀报执事处理灵泉的事，先走了。”
说完，她便快步离开了药园，步伐似乎比平时快了些。
沈清辞握着那瓶聚气散，站在原地，指尖仿佛还残留着她的温度。他低头看着药园里那些恢复了生机的灵草，又望向她离去的方向，心中那丝微弱的火苗，似乎又旺了一些。
他知道，经此一事，赵师兄定然会记恨自己，未来的日子或许会更难。
但他不后悔。
只要能护她一分，这点难，又算得了什么呢？
阳光渐盛，药园里的灵草在晨光中舒展叶片，仿佛预示着，有些东西，正随着这初升的朝阳，悄然改变。
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