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仍是乾清宫暖阁，王承恩已经习惯了皇爷夜间办正事的习惯。地龙烧得极旺，暖意融融，甚至有些燥。
空气里那股子名贵龙涎香混合着老陈檀木的味道，非但没能安神，反而像是某种无形的压力，沉甸甸地压在每个人的心头。
暖阁正中央那座巨大的紫檀木沙盘，是这压力的源头。
沙盘之上，山川、河流、城郭、关隘，栩栩如生，正是大明北境和京城的微缩舆图。
而此刻，这舆图的主人，大明天子朱由检正伸出一根修长的手指轻轻点在沙盘上，一个用红色细沙堆砌而成的小小标记上。
那是宣府镇。
朱由检就这么站着，穿着一身简单的玄色常服，身形在明亮的烛光下显得有些单薄，但他身上那股子气势，却将周遭所有的光线声音乃至心思，都悄无声息地吸了进去。
暖阁内的另外四个人，仿佛四尊被施了定身术的雕像，一动不动。
司礼监掌印太监魏忠贤躬着身子，眼观鼻鼻观心，那张老脸上的皱纹深得像是刀刻上去的，每一道褶子里都藏着一部血腥的权力史。
锦衣卫指挥使田尔像座铁塔，一身飞鱼服下的肌肉紧绷，眼神如鹰死死盯着沙盘，仿佛要将那片小小的地理模型用目光生生凿穿。
西厂提督周全，脸上挂着那副招牌式介于谄媚与阴冷之间的微笑，只是此刻，那笑容有些僵硬，他的目光在沙盘上京城的街巷间游移，像一条正在寻找猎物踪迹的蛇。
英国公张维贤，这位三朝元老此刻的脸色却比他的胡子还要白上几分，他看着皇帝，看着那三个大明朝最令人闻风丧胆的人物，只觉得这暖阁里的空气比冬夜的寒流还要刺骨。
终于，朱由检开口了。
他问了一个谁也想不到的问题。
“你们说，”他的声音很轻，“这座沙盘，像什么？”
这个问题，像一颗投入死水里的石子，让四尊雕像都微微活了过来。
但没人敢轻易回答。
这问题太怪了。
沙盘就是沙盘，是舆图，是军国大事的推演工具。
它还能像什么？
这是新君在故弄玄虚，还是在……考校他们？
沉默中，周全抢先一步说道：“陛下，臣愚钝。但在臣看来，这沙盘便是陛下您的掌中乾坤。山川万物，皆在您一念之间。”
马屁必须拍得又快又响，这是皇帝身边人必须要有的专业技能。
朱由检闻言不置可否，他将目光转向了田尔耕。
田尔耕显然不擅长这个，他闷声闷气地抱拳道：“陛下，在臣看来这就是战场，哪里该打，哪里该守，一目了然。”
简单，直接，充满了实用主义。
朱由检点了点头，似乎觉得这个答案，比周全的要有趣一些。
他的目光，最终落在了魏忠贤的身上。
这位过去的九千岁沉吟了片刻，似乎在组织着最精妙的词句，他比周全要沉得住气得多。
“万岁爷，”魏忠贤缓缓开口，声音沙哑，却透着一股子洞悉世情的沧桑，“老奴以为，这沙盘，像是一张饭桌。”
这个比喻让田尔耕和周全都愣了一下。
魏忠贤却仿佛没有察觉，继续说道：“这桌上摆满了山珍海味，有的人想吃，有的人在吃，还有的人吃得太多吃得太饱，却忘了这桌子是谁摆的，也忘了坐在主位上的究竟是谁。”
他说着，浑浊的老眼微微抬起，看了一眼皇帝。
“万岁爷您，就是这桌子的主人，您想让谁吃谁就能吃，您不想让谁吃，就得把吃进去的连骨头带肉都给老奴……给您，吐出来！”
这话说得阴森露骨，却又无比的贴切。
周全的脸上闪过一丝不易察觉的嫉妒，他知道自己拍马屁的功夫，在这位老祖宗面前还是太嫩了。
而英国公张维贤，听到“连骨头带肉都吐出来”这几个字时，心头猛地一跳，一股寒意从脚底板直冲天灵盖。
他忽然有了一种极其不祥的预感。
朱由检终于笑了。
很淡，带着一丝赞许的笑。
“魏伴伴，说得好。”他收回手指，缓缓直起身子，“是该让一些人，把吃下去的东西，吐出来了。”
他环视四人，声音陡然一沉。
“二十天。”
暖阁之内，瞬间落针可闻。
二十天。
这三个字像三座大山，狠狠地压在了每个人的心上。
张维贤终于明白，今夜不是一场临时的召见，而是一场二十天之后的风暴的开端。
朱由检仿佛很满意他们此刻的反应，他喜欢这种将一切都掌握在自己手中的感觉。
“二十日之后，从京城出发的所有人马就位之后，朕要这张网上所有的节点，在同一时间发动。”
朱由检抬起头，目光如同一柄出鞘的利剑，缓缓地扫过眼前的四个人。
“魏忠贤。”
他第一个，叫了老太监的名字。
“老奴在！”
魏忠贤的身子又往下躬了躬，声音里透着一股子压抑不住嗜血的兴奋。
“北线，宣府，交给你。”朱由检的语气不带一丝感情。
“孙应元和他新军中最精锐的一千五百人，已经换上了京营的号服。明日一早你便带着你的人与他们一道，以‘犒赏边军’的名义开赴宣府。仪仗要足，赏赐的物资要多，要让所有人都相信你是代表朕去安抚九边将士的。”
“到了宣府，你的任务不是动手，是演戏。你要去见宣府总兵，你要拉着他的手嘘寒问暖。你要告诉他，朕，很器重他。你要把他麾下的那些参将、游击，都请来喝酒听曲，赏赐金银。你要让他们醉生梦死。”
朱由检顿了顿，嘴角泛起一抹冰冷的笑意。
“你最擅长这个，不是吗？”
这句带着几分戏谑的问话，让魏忠贤的心猛地一抽，他听出了皇帝话语里，那淡到极致却又无比清晰的敲打之意。
他知道皇帝在提醒他，他过去那些收买人心结党营私的手段，皇帝都一清二楚。
“老奴……老奴定不负陛下所托。”魏忠贤的声音有些干涩。
“演戏只是前奏。”朱由检的声音，重新变得冷硬。“到时候，是杀是抓，由你临机决断。但朕的底线，你必须记住。”
朱由检的声音陡然一沉。
“快和稳。”
“快，是要在宣府镇的普通官兵反应过来之前，就彻底斩断他们的指挥中枢。稳，是绝不能引起大规模的兵变。朕要的是一座完整的依旧能为大明戍边的雄关，而不是一座被内乱摧毁的废墟。”
“宣府是大明的北大门。这扇门在你的手上不能出任何差错。”
“你，明白吗？”
魏忠贤的额头上，已经渗出了一层细密的冷汗。
他明白。
他太明白了。
皇帝交给他一个，看似最风光最能立功的任务，却也在这任务背后藏了一把最锋利的刀。
办好了，他是定鼎边疆的头功之臣。
办砸了，他就是动摇国本，引得边镇大乱的千古罪人。
到时候，皇帝只需要将他的人头往宣府城头一挂，就能平息所有兵士的怒火。
但他没有选择。
“老奴……遵旨。”魏忠贤嘶哑着嗓子，答道，“万岁爷放心，宣府镇，乱不了。”
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