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晨雾如灰白的绸缎，缠绕在尘泥沼泽扭曲的枯木之间。吉安娜的靴尖轻点水面，奥术能量在脚下凝结成晶莹的冰晶平台，托着她缓缓前行。腐臭的泥浆在冰面下翻涌，却无法沾染她分毫。“隐身术维持良好...”她默念着检测咒语，法袍边缘流淌的魔法符文将她的身形完全消融在环境中。水晶球悬浮在左掌心，正记录着沿途的景象——这是要带回塞拉摩的重要情报。
突然，她的指尖一颤。
前方十码处，一条笔直的沟渠切开沼泽，渠壁镶嵌着打磨光滑的黑曜石片。水流清澈得不自然，甚至能看见底部铺设的过滤网——这绝不是黑龙的手笔，那些生物向来只懂得破坏。
顺着沟渠前行三百步，腐臭的雾气逐渐稀薄。吉安娜的瞳孔骤然收缩——
六个披着鞣制兽皮的龙人正在搬运原木。他们的动作整齐得可怕，最前方的领队甚至用生硬的通用语喊着“一、二、抬！”。更令人震惊的是，这些本该狂暴的生物腰间都挂着工具包，里面露出锉刀、量绳和黄铜卡扣。
“龙裔...在合作劳动？”吉安娜的羽毛笔自动记录着，羊皮纸上浮现出速写画面。当她目光移到沼泽深处时，羽毛笔突然跌进泥潭——
三座带有玻璃窗的木屋矗立在填平的硬地上。屋顶铺着防火的粘土，烟囱里飘出带着硫磺味的青烟。最东边的建筑门口，一个人类工匠正指导黑龙幼崽用尾巴卷着锤子敲钉子，幼龙笨拙却认真的模样，活像暴风城工匠铺的学徒。
“奥术在上...”吉安娜的呼吸乱了，隐身术产生细微波动。她急忙加固法术，却听见背后传来枯枝断裂的脆响。
转身的瞬间，水晶球映出令人毛骨悚然的画面——二十码外，奥妮克希亚人形态站在树冠上，指尖的黑焰凝结成箭矢形状。
“吉安娜·普罗德摩尔。”黑龙公主的冷笑声带着电子混响，“来参观我的模范社区？”
数十个龙人从新建的哨塔跃下，但黑龙公主都阻止了他们前进，“你们退下，这是我跟塞拉摩明珠之间的事。”
说完巨大的龙身出现在吉安娜面前……
海风裹挟着咸腥的气息，卷起吉安娜散乱的金发。她的法袍边缘已被龙息灼焦，奥术屏障在连续的攻击下变得支离破碎。塞拉摩的海岸线近在咫尺，可黑龙的阴影始终笼罩着她，那双熔金般的竖瞳里闪烁着捕猎者的愉悦。
“跑得倒挺快，小法师。”奥妮克希亚的龙翼掀起狂风，砂砾如子弹般击打在吉安娜的冰霜护盾上，“怎么不继续传送了？”
吉安娜的指尖因魔力透支而微微颤抖，但她仍高举法杖，寒冰箭如暴雨般倾泻而出。冰晶撞击黑龙的鳞片，爆裂成漫天碎屑——连一道划痕都没能留下。
“真遗憾，”黑龙的尾音带着残忍的戏谑，“你的小把戏在真正的力量面前——”
轰！
一道黑焰吐息横扫海岸，吉安娜狼狈地翻滚躲避。她原想借机开启传送门，可奥妮克希亚的龙爪已撕裂地面，岩浆般的裂痕瞬间截断她的退路。
“你究竟想要什么？”吉安娜喘着粗气，法杖顶端的水晶已出现裂痕，“如果是为了激怒塞拉摩——”
“激怒？不不不……”奥妮克希亚忽然收拢双翼，庞大的龙躯在落地时化作精灵形态。她轻巧地踩在焦黑的礁石上，指尖把玩着一缕黑焰，“我只是好奇——堂堂塞拉摩的统治者，为什么要偷偷摸摸闯进我的地盘？”
吉安娜的视线扫过海面。潮水正在退去，露出浅滩上嶙峋的礁石。没有援兵，没有退路，而黑龙公主显然在享受这场猫鼠游戏。
“尘泥沼泽的‘建设’很令人意外。”吉安娜谨慎地调整着呼吸，暗中凝聚所剩不多的魔力，“尤其是对你这样的……毁灭者。”
奥妮克希亚的唇角勾起一抹危险的弧度。她忽然抬手，一道暗影屏障将两人笼罩其中。外界的声音瞬间消失，连海浪的喧嚣都被隔绝。
“现在，说真话吧。”黑龙公主的瞳孔收缩成细线，“你看到了什么？”
吉安娜握紧法杖。她知道任何谎言都会被龙类的感知拆穿，索性直言：“那些龙裔正在建设城镇，该死——你们到底要做什么，另一座龙族的塞拉摩？”
“制造肥料，种田，然后赚金币。”黑龙最终嗤笑一声，“信不信随你。”
她撤去暗影屏障，海风的呼啸骤然涌入。远处，一个身影正沿着海岸线飞奔而来——德伦的皮靴踏过浅滩，水花溅在他卷起的袖口上。
“等等！”他气喘吁吁地停在两人之间，“吉安娜女士，我们或许可以谈谈合作。”
奥妮克希亚的尾巴危险地竖起，但德伦已经转身面对吉安娜，潦草的头发在阳光下显得特别可笑。
海风卷着细碎的浪花拍打在礁石上，德伦站在两位公主之间，身上的亚麻衬衣还沾着可疑的白色粉末。他随手掸了掸袖子，向前迈了一步，脸上挂起商人特有的诚恳笑容。
“吉安娜女士，容我正式介绍一下自己。”他微微欠身，动作既不卑微也不傲慢，“德伦·洛森，来自暴风城的流民，现在是黑龙公主的农业顾问。”
吉安娜的指尖仍搭在法杖上，但眉头略微舒展：“农业顾问？“
“没错。“德伦从怀里掏出一张折叠整齐的羊皮纸，展开后是一幅精细的卡利姆多地图，上面标注着几个红圈，“公主殿下准备在贫瘠之地开荒种田，发展化肥产业——您也知道，东部王国现在什么情况。”
他的手指点在洛丹伦的位置，轻轻敲了敲：“天灾肆虐，农田荒废，难民南逃。粮食价格已经涨上天了，未来还会更高。”
吉安娜的目光在地图上停留片刻，又移向奥妮克希亚：“黑龙种田？”
奥妮克希亚冷哼一声，指尖燃起一缕黑焰，却在德伦警告的眼神中又熄灭了。
“这不是玩笑，女士。”德伦的声音低沉下来，“公主殿下看到了商机，而我——”他指了指自己，“而我恰好以前在西部荒野那种田的。承蒙奥妮克希亚公主殿下看重，做了她的农业顾问。”
吉安娜的嘴角抽动了一下。
德伦趁热打铁：“现在有个双赢的机会摆在您面前。”他转向吉安娜，眼神真诚，“我需要大量兽毛和兽角作为肥料的原料，而部落狩猎队最不缺的就是这些废料。那些地精给我的价格实在是让我心痛流血。”
他从腰间解下一个鼓胀的皮袋，倒出十几枚金币在掌心：“我愿意用真金白银收购，价格比地精公道。兽人有了钱，自然会从塞拉摩购买粮食和日用品——”
“——缓解双方的紧张关系。”吉安娜接话，眼中闪过一丝思索。
“正是！”德伦打了个响指，“而且这笔生意由您牵线，萨尔一定会记您的人情。”
奥妮克希亚突然插话：“说完了？”她的尾巴不耐烦地拍打着礁石，“人类就喜欢把简单的事情说得像龙语魔法一样复杂。”
德伦假装没听见，继续对吉安娜说：“想想看，兽人用原本要丢弃的垃圾换钱，塞拉摩的商队有了新客户，而我们——”他拍了拍腰间的肥料样品袋，“保证让卡利姆多的荒地长出金灿灿的麦穗。东部王国的人民不会饥饿而死。你看，这是一个多么美好的未来啊！”
潮水漫过三人的靴底。吉安娜的法杖尖端微微下垂，这是她放松警惕的信号。
“你的提案...”她斟酌着用词，“确实有可取之处。但萨尔不会轻易相信一个人类，尤其还是和黑龙合作的人类。”
德伦露出早有准备的笑容：“所以需要您这位‘老朋友’引荐。”他变魔术般从袖中抽出一封信，“连措辞都帮您拟好了——当然，最终以您的意见为准。”
吉安娜接过信笺，扫了一眼。羊皮纸上工整地写着：
「萨尔：
现有可靠商人欲长期收购兽毛兽角，价格面谈。若有意，可派使者至塞拉摩详谈。
——吉安娜」
简单、直接，没有任何会刺激部落敏感神经的字眼。
奥妮克希亚突然凑近德伦耳边，龙息烫红了他的耳尖：“你什么时候准备的这些？”
“昨晚你喝酒的时候。”德伦低声回答，随即提高音量，“吉安娜女士，这只是草案。您完全可以——”
“不必。”吉安娜将信笺收进法袍，“我会派人送去奥格瑞玛。“她的目光在两人之间来回扫视，“但若让我发现这其中有任何阴谋...”
“——您就把我扔进海里喂鱼人。”德伦爽快地接话，“说起来，鱼人的鳞片其实也能做肥料...”
奥妮克希亚的尾巴突然缠住德伦的脚踝，将他拽了个趔趄：“走了，顾问。该回去监工了。”
当黑龙公主拽着人类消失在沼泽雾气中时，吉安娜摩挲着信笺边缘，突然注意到右下角有个极小的麦穗图案——和德伦公司徽章上一模一样。
潮声渐远。她转身面向大海，开始构思给萨尔的第二封信。这次，或许真的能打破在卡利姆多联盟与部落的僵局。
奥格瑞玛的烈日炙烤着兽皮帐篷，萨尔放下手中的战斧，抹了把额头的汗水。桌面上摊着几份战报——灰谷的狩猎队又与暗夜精灵起了冲突，贫瘠之地的猎物日渐稀少，几个年轻的兽人战士甚至因为争夺半只风蛇大打出手。
正当他皱眉思索对策时，帐篷外传来急促的脚步声。
“大酋长！”传令官掀开帐帘，双手捧着一封盖着塞拉摩火漆的信件，“吉安娜·普罗德摩尔的急信。”
萨尔接过信件，粗糙的指腹摩挲过火漆上的锚形印记。他拆开封蜡，展开信纸，熟悉的字迹映入眼帘——确实是吉安娜的亲笔。
但内容却让他愣在原地。里面说有人找他想收购部落打猎剩下的兽毛兽角。
萨尔盯着这短短几行字，浓密的眉毛渐渐拧成一团。他翻来覆去检查信纸，甚至对着阳光看了看是否有隐藏文字——没有。
“兽毛？兽角？”他喃喃自语，声音里充满难以置信，“吉安娜什么时候开始做这种生意了？”
传令官站在一旁，小心翼翼地问：“大酋长，要叫术士们检查一下信件是否被施了迷惑法术吗？”
萨尔摇了摇头。他认得吉安娜的笔迹，也熟悉她写信时习惯在“萨尔”后面点一个小墨点的细节——这确实是她的手笔。
但内容实在太荒谬。
兽人狩猎后剩下的兽毛兽角，向来都是丢弃或焚烧的废料。谁会花钱买这些？而且价格还可以面谈？
“难道是人类的新式魔法材料？”萨尔摩挲着下巴，突然想到一个可能，“还是地精又在搞什么古怪发明？”
他站起身，在帐篷里来回踱步。兽皮靴踩在坚硬的土地上，发出沉闷的声响。
如果这是真的……
萨尔突然停下脚步。部落现在最缺的就是贸易渠道。塞拉摩作为中立港口，能提供铁器、粮食、药品——这些正是部落急需的物资，但以前因为兽人四处扩张，跟塞拉摩的关系并不好。而兽人们狩猎后堆积如山的废料，如果能换成叮当作响的金币……塞拉摩能拒绝交易吗？
“准备我的狼骑。”萨尔突然下令，声音里带着决断，“我要亲自去趟塞拉摩。”
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