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文华殿的檀香尚未散尽，那份从户部、内库提银子去抚平蓟镇哗变的圣旨已被司礼监秉笔太监徐应元捧在怀中，躬身退下。朱由检长长吁出一口浊气，紧绷了两日两夜的筋骨略略松弛，旋即又被更沉的重担压下。他揉了揉眉心，疲惫如跗骨之蛆，眼神却依旧锐利。蓟镇，刻不容缓！但在踏出这紫禁城前，坤宁宫那位，他必须去见一见。天启七年八月二十七，日头西斜，拉长了紫禁城森严殿宇的影子。崇祯皇帝步履沉稳，靴底踏在冰冷的金砖上，只带两个心腹小太监，穿行在宫巷深处。自昨日清晨雷霆手段压服魏忠贤，这深宫看似平静，实则暗流依然汹涌。他需要坤宁宫那位主心骨——皇嫂张嫣，知晓他的去向，更需要她的坐镇与支持。
坤宁宫正殿，肃穆依旧。张皇后一身素色常服，端庄如昔。然而，当朱由检迈过高高的门槛，目光扫过侍立在她身侧的那个纤细身影时，整个人如遭雷击，瞬间僵在了原地！
周玉凤！
她一身簇新却素净的宫装，乌发简单挽起，簪一支不起眼的玉簪，衬着一张尚带稚气却已初绽清丽的脸庞，带着初入深宫的局促与恭谨。她微微垂首，双手交叠身前，身姿挺拔。那份少女特有的纯净与乖巧，瞬间就撞进朱由检心底最深处，劈开了尘封五十余年的记忆！
这是他五十多年没见的年仅十五岁的妻子！
是在北京城破时，与他同赴黄泉的周皇后！
上上一世，她是在天启七年十月十七日，魏阉将倒未倒之际才入宫受封。这一世，他快刀斩乱麻，一日半压服了魏阉，皇嫂竟提前将她接入了宫中相见！
巨大的惊喜如瞬间没了朱由检。他眼眶一热，喉头哽塞。什么帝王威仪，什么城府深沉，在这一刻统统顾不上了。几乎是下意识地，一个箭步上前，在张皇后和周玉凤略带惊讶的目光中，一把抓住了那双温软微凉的小手。
“玉……玉凤！”声音带着他自己都未曾察觉的颤抖，目光贪婪盯在她脸上。眼神中蕴含的浓烈情感，绝非小别重逢的喜悦，倒像是历经死别才得以相见的刻骨铭心！
张皇后先是一怔，随即眼中漾开欣慰的笑意。天家夫妻情深，是家和万事兴的兆头。她温言道：“皇上与王妃如此情深，真乃天家之福。如今魏逆既已受制，后宫不可久虚。依老身看，皇上当速速迎王妃入宫，行册封大典，正位中宫才是。”
周玉凤被皇帝炽热的目光和举动弄得双颊绯红，心如鹿撞，想要抽回手又不敢，只能羞涩地垂下眼帘，藏起满心期待。
朱由检闻言，稍稍回神，握着的手却未松开。他深吸一口气，转向张皇后，脸上恢复了帝王的凝重：“皇嫂所言极是。只是……朕恐怕要稍待几日了。”
张皇后和周玉凤同时一怔。张皇后敏锐问道：“皇上此言何意？莫非朝中又有变故？”
“非是朝堂生变，”朱由检摇头，语气沉肃如铁，“是蓟镇军情紧急！适才边报传来，蓟镇军卒因欠饷日久，已生哗变！此乃京师锁钥，九边重镇，一旦生乱，后果不堪设想！朕决意，明日出京抚军，亲押内帑银两，前往蓟镇发放饷银，以安军心！”
“什么？万岁爷要亲赴蓟镇？”张皇后花容失色，霍然起身。周玉凤更是惊得小脸煞白，那双秋水般的眸子瞬间蓄满泪水，难以置信地看着朱由检，抓着他衣袖的手指因用力而指节发白。她的夫君，，堂堂的大明天子，竟要去那刀兵凶险的边关？蓟镇哗变，岂是儿戏？万一……
“皇上！万万不可！”张皇后急声，音调都变了，“千金之子，坐不垂堂！陛下乃九五之尊，万金之体，岂可轻蹈险地？蓟镇之事，遣一得力重臣，持尚方宝剑前往安抚即可，何须陛下亲征？这……这太危险了！”土木堡的惨痛教训，如同血淋淋的阴影，瞬间笼罩心头。
周玉凤虽不敢出声，但那含泪的美目和紧攥衣袖的手，已将内心表露无遗。
朱由检感受到周玉凤的惶恐，心中一痛，但他知道，这一步必须走！他轻轻拍了拍她的手背，目光转向张皇后，神情异常坚定，带着一种不容置疑的沉稳与自信：“皇嫂勿忧。朕非是去打仗，是去发饷，安军心！朕亲临，方显朝廷诚意，方能最快平息事态。若遣大臣，层层转达，迁延时日，恐生更大变故。”
他顿了顿，语气斩钉截铁，带着一股混不吝：“至于危险……嘿，朕已安排妥当。魏忠贤，会随朕一同前往！”
“魏忠贤随行？”张皇后和周玉凤又是一惊，忧色更浓。让这头猛虎跟在身边，岂非更险？
“正是要他随行！”朱由检冷笑一声，“他留在京中，才是最大的变数！朕将他带在身边，他那些徒子徒孙在京中便不敢轻举妄动。而朕离京后，司礼监掌印徐应元、随堂太监王承恩会留守宫中，总理内廷事务。待魏忠贤离京，他们二人会即刻着手，彻底掌控东厂！如此，内廷可保无虞。外朝有内阁诸公坐镇，黄立极、李国普、施鳯来等人皆是识时务的老狐狸，又有朕的旨意压着，翻不起大浪。”
这番话条理清晰，安排周密，显是深思熟虑。张皇后紧蹙的秀眉略微舒展，但担忧未散：“话虽如此，终究是离开了根本之地……”
朱由检目光扫过张皇后，最终落在周玉凤写满忧虑的小脸上，眼中锐气一闪，压低了声音，带着一种近乎狂妄的自信：“皇嫂，玉凤，你们放心。朕此去，非但能平息蓟镇之乱，更要带回一支真正上过沙场、见过血，且肯为朕效死的虎狼之师！”
他声音虽轻，却字字如金石掷地：“有了这支兵在手，待朕回京之日，便是乾坤肃清之时！届时，朕再风风光光地迎玉凤入主中宫！”
此言一出，如同拨云见日！张皇后眼中瞬间爆发出明亮的光彩！她终于完全明白了小叔子的深谋远虑！原来，亲赴蓟镇不仅是解决眼前的兵变危机，更是要借机牢牢掌握一支属于自己的、能战敢战的武力！有了这支力量作为后盾，什么魏忠贤，什么阉党余孽，都将如土鸡瓦狗般不堪一击！这步棋，看似行险，实则直指核心！
“皇上……圣明！”张皇后长长舒了口气，脸上露出了自天启皇帝驾崩以来最为振奋的笑容，“臣妾明白了。宫中之事，皇上尽可放心。有臣妾在，有徐公公、王公公在，定保坤宁安宁，静待皇上凯旋！”
周玉凤虽对军政大事懵懂，但见皇嫂如此郑重其事地支持皇帝，又感受到皇帝话语中那股令人心安的力量，心中的恐惧也消散了大半。她抬起泪眼朦胧的眸子，痴痴地望着朱由检，用力地点了点头。
安抚好了后宫，朱由检心中大定。他最后深深看了周玉凤一眼，仿佛要将她此刻的模样永远刻入心底，这才松开手，对张皇后点了点头，转身大步流星地离开了坤宁宫。他还有许多行前的部署要交代，时间紧迫。
同一时刻，肃宁伯府，密室。
烛火摇曳，昏黄的光线将魏良卿那张因焦虑和愤怒而扭曲的脸映照得如同鬼魅。他对面坐着的是客氏之子，刚刚丢了官职的侯兴国。侯兴国面如死灰，双手死死捏着一封书信，指节捏得发白，手背上青筋毕露——那是他母亲客巴巴今早刚刚派人递出宫外给他的亲笔手书！
“……娘亲……竟被罚议罪银一百五十万两！”侯兴国声音嘶哑，带着哭腔，更充满了难以置信的恐惧，“其中三十万两……三十万两啊！必须即刻缴入内库！余下一百二十万两，限期六个月！这……这简直是割我的肉，剜我的心啊！”客氏多年积蓄虽丰，但骤然要拿出如此巨款，对侯家来说也是伤筋动骨，十去七八！
魏良卿一拳狠狠砸在紫檀木桌面上，震得茶盏叮当作响，他咬牙切齿，眼中满是怨毒与不甘：“哼！一百五十万两？好大的胃口！小皇帝这是要把我们往死路上逼！什么‘暂缓查抄’，不过是钝刀子割肉！良卿，你还没看明白吗？他昨日在文华殿上那副嘴脸，还有今日这旨意，哪一样是真心要放过我们魏家？他是在温水煮青蛙！等着把我们榨干，再一脚踩死！”
他猛地站起身，在狭小的密室里焦躁地踱步，像一头困兽：“我叔父也是糊涂！竟被那小儿的虚言恫吓住，还说什么‘认罪伏法，静待圣裁’？裁什么？裁我们的脑袋吗！小皇帝恨我们入骨，一旦让他彻底站稳脚跟，你我，还有叔父，全都死无葬身之地！”
侯兴国被魏良卿的咆哮吓得一哆嗦，想到母亲还在南台岛上受苦，自己家产即将不保，更是六神无主：“那……那肃宁伯，我们……我们该怎么办？难道就坐以待毙？”
“坐以待毙？”魏良卿停下脚步，脸上露出一丝狰狞的冷笑，眼中闪烁着疯狂的光芒，“不！我们绝不能引颈就戮！小皇帝不是要出京去蓟镇‘抚军’吗？好！好得很！这真是天赐良机！”
他凑近侯兴国，声音压得极低，如同毒蛇吐信：“蓟镇毗邻长城，墙外便是蒙古诸部！那些化外蛮夷，只认金银，不识忠义！我们……何不花重金，买通一两个凶悍的部落？让他们在皇帝‘抚军’途中，或者就在蓟镇附近……来一场‘意外’？”
侯兴国倒吸一口冷气，脸色瞬间惨白如纸：“买……买通蒙古人？袭……袭击圣驾？！这……这可是诛九族的大罪啊！”他脑子里瞬间闪过“土木堡”三个血淋淋的大字。
“诛九族？”魏良卿嗤笑一声，眼中是破釜沉舟的狠绝，“不干，难道我们就能活？那小皇帝会放过我们？与其等他来杀，不如我们先下手为强！只要做得干净，谁能查到我们头上？到时推给边军哗变，或是蒙古入寇，死无对证！小皇帝一死，京中必然大乱，到时候选个冲龄幼主，还不是我叔父……或是你我，说了算？”
巨大的恐惧和魏良卿描绘的“生机”在侯兴国心中激烈交锋。想到那即将被夺走的巨额家财，想到母亲在南台岛上度日如年的惨状，想到小皇帝那奸诈狠辣……侯兴国眼中最后一丝犹豫也被怨毒和疯狂取代。他猛地抬起头，眼中布满血丝，声音带着破音的嘶哑：
“干了！我侯家还有些底子！只要能保命，倾家荡产也在所不惜！只是……联络蒙古部落，非同小可，需得万分隐秘，找可靠之人……”
魏良卿见他终于上船，眼中闪过一丝得色，阴恻恻地笑道：“放心！我自有门路。张家口那边，有的是‘神通广大’的晋商……只要银子给够，让他们把消息递到土默特或者喀喇沁的台吉帐中，易如反掌！眼下最要紧的，是凑出买命的金子！越快越好！交出三十万两后，你家还能拿出多少现银，不够的数，我来出！”
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