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沈桂兰攥紧钱袋，背脊挺直：“我买什么，不劳你费心。”赵三逼近一步，棍子“咚”地杵地：“张老爷说了，你这等败坏门风的女子，不准进镇上绣线铺！你那点破钱，也配碰金线？滚回你那破屋去守寡吧！”
沈桂兰不退反进：“我娘家住沈家，出嫁从李，守节持家，何来败坏？丝线铺是公家开的，又不是你张家的！我要买，谁拦得住？”
赵三脸色一沉，抬手就要掀翻柜台，忽然——“嗖”地一声，一支羽箭擦着他耳畔飞过，“夺”地钉入门梁，箭尾震颤，翎羽上一道鹰痕清晰可见。
众人惊呼，赵三猛地回头，只见巷口屋脊上立着一道黑影，斗篷猎猎，左耳疤痕在晨光中泛着冷色。
顾长山眸光如刃，搭弓未松，第二支箭已上弦。
赵三脸色发青，咬牙低吼：“顾长山！你一个山野猎户，也敢管镇上事务？！”
顾长山不语，只缓缓拉满弓弦，箭尖直指其喉。
赵三终于腿软，甩下一句“走着瞧”，带着手下狼狈退去。
掌柜吓得瘫坐，半晌才回神，颤抖着手将丝线包好，塞进沈桂兰篮中：“快……快走吧，别再来了……”
沈桂兰深深看了屋脊一眼，低声道：“多谢……”转身快步离去。
行至镇外老槐树下，她停下脚步，从篮底取出那包丝线，指尖触到一角硬物——油纸包裹中，竟多出半斤泛着青灰光泽的野蚕丝，细腻坚韧，是山中最难采集的老蚕丝。
她心头一震，抬眼望向林间小径，只见远处雪地上两行脚印，一深一浅，通向山林深处，很快被新雪覆盖。
她抱着篮子站在风中，久久未动。
秀薇在她怀里喃喃：“娘，是谁给的丝呀？”
“是……一个守山的人。”她轻声答，眼底微动。
当夜，沈桂兰在灯下捻丝分线，将野蚕丝与新买的湖蓝、金线并列排开。
她取帕底样，针尖轻挑，以金线为骨，湖蓝为瓣，绣一朵带露寒梅。
而那野蚕丝，她捻成极细一股，勾勒花蕊——柔中带韧，光下泛青，竟似有星芒流转。
窗外，顾长山立于雪影之间，肩头落满寒霜。
他望着那扇透出暖光的窗，良久，将一只熏得金黄的獐腿挂在门钩上，转身隐入林中。
屋内，沈桂兰忽觉门响，起身查看，见獐腿悬挂，油纸下压着一片干枫叶，叶脉清晰，边缘刻着一道极细的鹰痕。
她指尖轻抚，低声自语：“这世道，门槛会烂，人心会冷……可总有人，把星子织进你的线里。”
灯花“啪”地一爆，映得她眼底微澜——她开始想，若有一日能开绣坊，第一个护院，她只信一人。
数日后，青河县“裕丰商行”后堂，钱掌柜翻着账册，忽听门外小厮低声禀报：“赵三来了，在外头候着，说有要事。”
钱掌柜抬眼，冷声道：“让他滚进来。”
赵三缩头进门，满脸淤青未散，低声咬牙：“那寡妇今日进了绣线铺，买了金线湖蓝丝……还有，顾长山那猎户，公然射箭护她，差点废了我！”
钱掌柜指尖轻叩桌面，忽而冷笑：“顾长山？哼，山里的人，也敢插手商行规矩。”他缓缓合上账册，从抽屉取出一封密信，压在烛火下烧去一角，低语：“告诉张有财，沈氏不安于室，已涉绣品外销，且与猎户勾连，恐成气候。往后，她若再进城——丝线断供，帕子拒收，一个铜板都不给。”
他又顿了顿，眼中阴光闪动：“顺便，把上月那批‘官绣样帕’的残次品，悄悄塞进她常去的铺子后巷……让县衙知道，李家村有人仿制官绣，图谋不轨。”
赵三咧嘴一笑：“懂了，掌柜高招，借刀杀人！”
钱掌柜拂袖：“去吧。记住——张老爷出名，我出力，咱们一条线上的蚂蚱，谁也别想独吞好处。”
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