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喧嚣散去，王明远也被大哥放了下来。他扯了扯被揉皱的衣襟，低声对身旁仍咧着嘴、黝黑脸庞上残余着亢奋红晕的王大牛说道：“大哥，走了。”
走出人群，王大牛才看到周围几家欢喜几家愁的景象，有人如他们般狂喜，更多人却是沮丧甚至捶地痛哭。
他脸上的笑容倏地收敛了，取而代之的是窘迫。
他搓着手，小声说道：“三郎……大哥刚才……是不是太招摇了？给你丢人了？”
王明远看着大哥摇摇头：“没有的事，大哥高兴，我……心里也欢喜。”
王大牛没再说话，只是收敛了喜色，沉默地跟在弟弟身后，不过脚步却比来时更显轻快。
虽然他面上恢复了冷静，但是心中还是忍不住胡思乱想。
案首的哥哥！整个永乐镇，能考过县试的才几个？
他老王家，杀猪匠里，竟真出了个有功名的读书人！
这简直是祖坟冒了青烟！
肯定是祖坟风水好，对的，肯定是！
回家就得告诉爹，得去坟上好好烧纸，黄纸元宝要堆得高高的，让地下的祖宗们也跟着乐呵乐呵，保佑三郎府试院试一路顺当，真成了秀才公……
王大牛光是想想爹那张沟壑纵横的老脸笑成一朵菊花的样子，还有自己梦里都能笑醒的场景，嘴角又忍不住微微的咧开了。
不过这小心思他没敢跟弟弟说，只是默默的藏在心里回去跟爹再合计合计。
次日清晨，县衙门口放榜的喧嚣彻底散去。
王明远兄弟俩早早前来，领取县试通过的生员执照——一张盖着鲜红县印的文书，上面清晰注明了他的录取名次、籍贯，以及隶属的学籍，这是接下来府试的通行证。
负责发放文书的衙门小吏，态度是前所未有的客气，甚至带着点小心翼翼的恭敬。
王明远双手接过，没有半分倨傲，微微躬身：“有劳了。”
这份沉稳谦逊，让小吏脸上的笑容又真诚了几分。
就在此时，一个身着藏青绸衫、留着山羊胡、眼神精明的中年男子踱步过来像是要找他。
王明远则不知道此人是谁，小吏连忙低声提醒：“是县尊身边的吴师爷。”
吴师爷目光在王明远身上扫过，脸上堆起笑容：
“这位便是王案首吧？恭喜恭喜！县尊大人有令，今晚在县衙后园设小宴，宴请此次县试三甲，特命在下知会王案首，务必赏光。”
他顿了顿，又补充道，“县尊大人看过你的卷子，赞不绝口，直言你有‘秀才之姿’，望你戒骄戒躁，勤勉向学，莫负期许啊。”
“多谢县尊大人抬爱，多谢师爷传话。明远定当准时赴宴。”王明远恭敬应答，姿态放得极低。
一旁的王大牛听后，面上虽然依旧木讷，心里却翻江倒海。
县令老爷都夸三郎有秀才之姿了！
肯定是祖宗们显灵了！
回家上坟的贡品，之前脑子里计划的怕是不够，得再供个猪头！不对，起码得三个猪头！
他们家里无权无势，给三郎使不上力，就指望下面的祖宗们给三郎多使把力气了！
————
晚上，王明远特地换上了一身崭新的衣服，特地的收拾了一番。
靛蓝色的细棉布长衫，浆洗得挺括，虽无纹饰，却衬得他身姿挺拔，眉宇间那份书卷气在晚间的灯火下下更显沉静。
到了县衙门口，他和大哥分开，在仆役的引导下步入衙门后院。
到了后院，正首主位端坐的，正是那日考场中令他看他让他吓了一跳的刘县令。
此刻刘县令脱去了官袍，穿着一身深色常服，少了几分威严，多了些儒雅，但眼神依旧锐利。
王明远上连忙上前几步，躬身行了一个标准的士子礼：“学生王明远，拜见县尊大人。”
“免礼，入座吧。”
刘县令声音温和，抬手示意他坐在左侧下首。
王明远依言落座，目光微抬，便对上了右侧投来的视线。
张允也来了，穿着一身簇新的宝蓝色绸衫，神情复杂。
他今日终究是托了父亲的关系，设法看到了王明远的卷子。
那手筋骨开张的好字自不必说，细读之下，经义阐释虽不似自己那般引经据典、辞藻华美，却别具洞见，直指核心。
尤其那道关于策论，条理清晰，切中时弊，操作性极强，绝非闭门造车能想出的空谈。这份务实与新见，让张允心头那点不甘与质疑也消散了大半。
他微微颔首，算是打过招呼。
另一位县试第三名，名叫张白官的少年也已落座，三人互相拱手见礼，互通姓名，便各自端正坐下，园内一时只有灯花偶尔的噼啪炸开的声音。
刘县令的目光在王明远身上停留片刻，心中百转千回。
这少年举止得体，不卑不亢，更难得的是那份远超年龄的沉稳与通透。
他确实动了爱才之心，甚至闪过收其为入室弟子的念头。以自己的学识和官场经验，好好雕琢，此子前程不可限量。
然而，想到他那农户出身，刘县令心中那点热切又迅速冷却。
他刘承文，寒窗苦读，宦海浮沉至今，每一步都走得小心翼翼。
收徒，尤其是收这种毫无根基的农家子为徒，绝非仅凭才学那么简单。
这意味着要投入资源，要承担风险，更要将其纳入自己的政治谱系。
自己这几年考绩上等，升迁在望，前途未定，带上这样一个“拖累”……值吗？
而且也不知道什么时候才能“变现”，发挥出“收益”？
他端起茶盏，轻轻呷了一口，那点爱才之意终究被更现实的考量压了下去。
“罢了，”刘县令心中暗叹，“此番用了他的策论上报州府，已算借了他的光。日后他若真遇到迈不过的坎儿，在不违律、不损己的前提下，帮他一次，也算还了这份‘借用’之情，两不相欠。”
宴席在一种和谐的氛围中开始，菜肴精致而不过分铺张。
席间刘县令举杯，勉励三人戒骄戒躁，潜心向学，争取府试再创佳绩，为咸宁增光。
不过多是县令在说，三人恭敬应答，偶有关于经义的简单问答，张允答得漂亮，王明远则言简意赅，切中要害。
酒过三巡，菜过五味。
刘县令示意随从捧上三个红绸包裹的小盘，亲自递到三人手中：“些许程仪，聊表心意。望尔等不负所学，早获功名。”
入手微沉，是五两一个的官银。
这不仅是贺仪，更是县令对治下教化成果的期许——多出一个秀才，都是他这位父母官政绩簿上重要的一笔。
宴罢，张允与张白官先行告退。
刘县令却温和地开口：“明远且留一步。”
王明远心头微动，依言停下脚步。
待园中只剩二人，刘县令的声音压低，目光深邃：
“你的策论，条陈清晰，切中弊要。本官已稍加润色，附于本县今岁春荒应对条陈之后，报往州府了。”
他顿了顿，看着王明远的眼睛，意味深长地补充道，
“此乃为国献策，亦是尔才学之证。日后……若在学业或他事上，有需本官斟酌之处，可来寻吴师爷递个话。”
这番话，说得极其含蓄，但王明远瞬间明白了其中的“交易”意味——县令用了他的策论作为政绩，也留下了一个若有若无的承诺。
“学生谢县尊大人提点栽培！”
王明远深深一揖，心中并无多少惊喜，反而更添一分清醒。
功名路上，人情世故，亦是学问。
他现在无权无势，只是个小小的童生，知道了这是场“交易”又能如何？
知道了那莫须有的承诺或许只是空口白话又能如何？
走出县衙侧门，清冷的夜风拂面而来。
街角里，一个魁梧的身影立刻迎了上来，正是不知等了多久的王大牛。
“三郎！”王大牛的声音带着些凉意，却掩不住关切，“咋样？吃饱没？县令老爷说啥了没？”
“挺好，大哥。”
王明远看着大哥冻得有些发红的鼻头，心头涌起暖流，将手中那个沉甸甸的红绸小包递过去，“县令大人赏的程仪。”
王大牛接过，入手后一沉，脸上瞬间绽开一个近乎傻气的笑容，小心翼翼地将银子揣进怀里最贴身的口袋。
“好！好！”他絮叨着，仿佛已经看到了爹捧着银子、对着祖宗牌位又哭又笑的样子。
王明远点点头，望着县城阑珊的灯火，深深吸了一口带着寒意的空气。
府试、院试……路还长。
而此刻，他想家了。
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