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王明远回来后一觉睡得昏天黑地，直到第二天日上三竿才醒。醒来后，他先是盯着房梁发了半天呆，才回过神来明白自己已经考完了，但那种狭窄考棚的压抑感还在身边萦绕。
听到他屋里传来动静，外面忙活的声音陡然一静，大哥打开门探进半个身子，黝黑的脸上喜气还没散尽。
这会咧着一口白牙笑着说道：“醒啦？我估摸着你得睡到晌午！好家伙，比狗娃和猪妞还能睡！”
他大步跨进来，蒲扇似的手掌习惯性想去拍弟弟的肩膀，临到跟前又收住力道，只轻轻按了按，“累坏了吧？多睡会儿应该的！”
王明远揉着发胀的太阳穴坐起身，嗓子还有点哑：“大哥，什么时辰了？”
“已经午时了！靠（额贼），差点忘了，我锅上还热着饭呢！”
王大牛连忙又转身去厨房，端来一碗热气腾腾的小米粥，配着一碟切得细细的酱瓜咸菜，又塞过来两个刚煮好的鸡蛋，
“昨晚那大鱼大肉的，腻得慌，今儿清清肠胃。”
王明远接过碗，粥熬得稠糊，米香扑鼻。
他小口的吃完早午饭，吃完也没敢立刻坐下，就在小院里一圈圈慢走消食。
刚溜达到第三圈，院门被拍响了。力道不大，带着点犹豫。
“谁啊？”王大牛沾着面粉的手从灶房窗户伸出来喊了一嗓子。
“明远兄在家吗？是我，陈嗣！”
王明远听后快步过去打开门。
门外站着的正是府学同窗陈嗣，一身青色细布长衫皱巴巴的，眼底下两团青黑，一看就是没睡好。
他手里紧紧攥着个卷起来的纸卷，指关节都捏得发白。
“这是怎么了？！快进来！”王明远侧身让他进院。
陈嗣也顾不上客套，脚刚踏进门槛就迫不及待地拉着王明远往屋里走，边走边抖开那卷纸：
“明远兄，救命啊！我爹昨晚瞅了我默写的卷子，说我在中与不中之间晃荡……我这心啊，拔凉拔凉的啊！”
他到书房后，把纸往书桌上一拍，正是他凭记忆誊抄的府试答卷，墨迹淋漓，看得出写得急。
王明远拿起那叠纸，坐下来一行行看得仔细。
陈嗣就站在他对面，腰微弓着，脖子伸得老长，眼珠子随着王明远的目光来回移动，紧张得呼吸都屏住了。
阳光透过窗棂，把他额角渗出的细汗照得亮晶晶的。
书房里只剩下纸张翻动的沙沙声。
半晌，王明远指着一道经义题：“这里的释义，你引了原句没错，但后面发挥时有点偏了，略有些跑题。”
他又翻到策论部分，沉吟道，“这道策论，你提的想法是好的，但具体如何实施、钱粮从何而来，说得太虚……上次柳教谕说过府试考官不喜空谈。”
陈嗣的脸一点点垮下去，像被抽了骨头的鱼，声音都带了哭腔：“完了完了……跟我爹批的一模一样！他说我这两处最要命！明远兄，你说我是不是真没戏了？”
“倒也没那么糟。”
王明远放下卷子，实话实说，
“经义那题，虽然偏了点，但引经据典的底子还在，不算大错。
策论嘛，想法是好的，只是缺了实务支撑。
诗赋你写得不错，意象清雅，平仄也稳。算起来……过与不过，确实在五五之间。”
陈嗣一屁-股瘫在旁边的凳子上，哭丧着脸：
“五五开？这比直接判我落榜还难受！这种不上不下的感觉太难受了！啊啊啊啊！”
他猛地抓住王明远的胳膊，“明远兄，后日放榜，你一定得陪我去！让我沾沾你这学霸的才气！兴许因为沾了你的学霸气息，我就能考中呢！”
王明远被他这歪理逗得哭笑不得，只能点头应下。
——————
放榜日。
天还没透亮，府学外墙下已是人山人海。
黑压压的人头攒动着，嗡嗡的议论声汇成一片低沉的潮水，空气里弥漫着浓得化不开的焦灼。
陈嗣早早就拽着顺子等在了约好的早点摊旁，急得像热锅上的蚂蚁，伸着脖子朝梧桐里方向张望。
一只脚上的鞋都不知何时被踩掉了后跟，趿拉着，狼狈不堪。
“明远兄！这儿！这儿！”
远远看见王家兄弟的身影，陈嗣立刻蹦起来挥手，嗓子都喊劈了。
等到了近前，陈嗣哭丧着脸对王明远说道：“我已经来的很早了，但是人太多了，我鞋都被踩掉了，占好的地方也被挤没了。”
王明远看他这潦草的模样也是有点好笑，一旁的王大牛看到这场面便知道怎么办了。
“都跟我后头！”
他肩膀一沉，胳膊肘微屈，像艘开足马力的破冰船，直直朝人墙最薄的地方“犁”了过去。
挡路的人只觉得一股无法抗拒的巨力涌来，身不由己地歪向两边。
王明远、陈嗣和顺子紧跟在他宽阔的脊背后，几乎没费什么力气，就被“护送”到了离张贴榜文的高墙仅七八步远的最佳位置。
几个被挤开的人刚想骂娘，回头瞅见王大牛那铁塔般的身板，立刻把话咽了回去。
陈嗣喘着粗气，心有余悸地拍着胸口：
“我的娘……明心哥，你这身板，真是看榜必备神器啊！”
站定后，他就死死盯着那片还空着的灰墙，嘴里念念有词，不知在拜哪路神仙。
日头渐渐升高，就在人群躁动不安，推搡越来越激烈时——
“铛——！”
一声震耳欲聋的铜锣炸响！喧闹声戛然而止。
“肃静——！”
几名穿着皂衣、腰挎短棍的衙役排开众人，护着两名手捧厚厚黄纸卷的书吏走到墙下。
书吏面无表情，动作一丝不苟地在墙上刷浆糊。
所有人的眼睛都死死黏在那卷黄纸上，心跳声在死寂中清晰可闻。
“开始了！”无数道目光如同饥饿的鹰隼，瞬间扑向榜单！
王明远深吸一口气，目光如电，从榜单最上面的位置看去！
他对自己这次有足够的自信，经义扎实，策论务实，诗赋经柳教谕加持后更是突飞猛进，短板已补！
陈嗣则恰恰相反，他哆嗦着手，眼神带着绝望，从榜单最末尾、最不起眼的角落向上艰难地搜寻。
他不敢奢望前面有名，只盼着能在最后那几位“吊车尾”里看到自己的名字！
几乎是同时。
“啊——！！！”身旁的陈嗣猛地发出一声变了调的尖叫，像被踩了脖子的公鸡！
王明远的目光也骤然定格！
两人几乎是同一瞬间，死死抓住了对方的胳膊！
陈嗣的手指像铁钳，掐得王明远生疼，他整个人筛糠似的抖，清秀的小脸涨成猪肝色，声音尖利得能刺破耳膜：“我……我中了！最后！最后一名！陈嗣！是我！啊啊啊！我是童生！我是童生了！！！”
他狂喜地蹦跳着，哪还有半分读书人的矜持。
而王明远，看着那张黄榜的最顶端，朱砂的印记在阳光下流淌着夺目的光彩：
府试第一名——王明远（永乐镇）！
府试案首！
巨大的喜悦如同温热的潮水，无声地漫过心田。
没有尖叫，没有蹦跳，他只是嘴角一点点向上扬起，最终定格成一个沉静而笃定的笑容。
这是他连续几载的寒窗苦读，笔耕不辍，一步一个脚印走出来的！
单凭那字，谁敢不给他明远大帝三分薄面？
就说那诗，谁人不赞是上品佳作？
而且那策论，谁人不叹他思虑周全，区区府试就有如此真知灼见？
最后那经义，谁人不言他角度清奇，发人深省？
案首，他王明远如何不能当得！！
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