第26章 童生案首

    第26章 童生案首：大宝八岁解元，神童名动省城（上）

    一、黎明赴考

    三月十五，省城贡院开龙门。

    天未亮，贡院外已排起长龙。灯笼火把将石狮子照得面目狰狞，考生们裹着厚衣，怀里揣着文房四宝，嘴里念念有词。

    忽然，人群一阵骚动——

    “北关县沈宴来了！”

    “哪个沈宴？”

    “八岁神童！听说一岁识字，三岁背《左传》，七岁作诗压过府学教授！”

    议论声中，一辆青幄小车稳稳停下。车门开处，先跳下一只杏红团锦小靴子，接着是三宝的脑袋，髻上绑着锦鲤金坠，一晃一晃。他回身把车帘掀得老高，脆生生喊：

    “大哥，龙门到啦！”

    大宝弯腰下车，月白儒衫外披一件素缎半臂，腰间墨玉算盘换成了一块小小玉珮，上书“观海”二字——那是沈青萝昨夜亲手替他系上的，取“观海难为水”之意，盼他莫骄。

    少年不过八岁，身量却与寻常十二三岁童生无异，眉眼沉静，眸光澄澈。他朝四周拱手，声音不高不低：

    “诸位年兄，同勉。”

    人群自觉让出一条通道，无数目光灼灼落在那小小的背影上，有惊叹、有艳羡，也暗藏不服。

    二、龙门验身

    贡院门口，衙役按例搜检。轮到沈宴时，两个差役不自觉放轻了动作，却在触到他袖中物件时犯了难：

    “童生，这是什么？”

    大宝从袖兜掏出一只巴掌大的机关盒，盒面刻着“诸葛连发”四字，轻轻一按，“咔哒”弹出三支寸许短箭，箭簇却是软木，箭尾系着细纸卷。

    “回差大哥，学生惧考场湿气，特带‘袖箭试纸’，若墨迹晕开，便知湿度，可提前换纸。”

    差役听得瞠目结舌，又见他神色坦然，只得放行，心里却道：八岁小儿心思如此缜密，难怪有神童之名。

    入龙门，过搜检棚，再经“明远楼”唱名。唱名官唱到“北关县童生沈宴”时，声音不自觉拔高三分，引得楼上楼下考生齐刷刷侧目。

    三宝在门外踮脚挥手：“大哥加油！锦鲤保佑你！”

    沈青萝站在远处檐下，指尖微紧。

    今日之前，北药局是商；今日之后，若大宝得中，北药局便多了一条通天梯。

    她抬眼望天，三月春阳，正好。

    三、三场鏖战

    县试、府试连捷后，院试才是大关。

    主考乃翰林院编修韩文渊，以“冷面”著称。出题那日，他立于高台，目光扫过黑压压人头，忽而停在最前排的小小身影上，眉梢一动，开口：

    “今日首题——《论语•子罕》‘岁寒然后知松柏之后凋也’，各作八股一篇，限五百字。”

    题目一出，堂内顿时响起一片吸气声。此题看似常见，实则易流于陈词滥调，难得出新。

    大宝却神色自若，研墨提笔，手腕稳如磐石。

    墨香氤氲间，他先写破题：

    “松柏之可贵，非以其终年青青也，以其岁寒不凋，而后知青青之足贵也……”

    笔锋一转，以“药”喻“松柏”，将药材经霜愈劲、人需砺节方成的道理娓娓道来，末了又落回圣人之言，首尾相扣，滴水不漏。

    午后散卷，誊录官抄至此处，忍不住拍案：“八岁小儿，笔力老辣如此！”

    第二日，诗赋题：《春草》。

    大宝写七绝一首：

    “浅草才能没马蹄，

    嫩从细雨借生机。

    根藏一寸燎原意，

    不待东君手自萋。”

    韩文渊阅卷至此，良久无言，只在卷尾朱批八字：

    “童心如炬，诗骨天成。”

    第三日，策问：

    “北地药材南运，利弊若何？”

    这道策论，明面考商贾利弊，实则暗藏时政——朝廷正议开通洛河漕运，以药抵税。

    大宝先引《周礼》“以九贡致邦国之用”，再述药农之苦、药商之艰，继而提出“官督民办、分段设仓、以药折盐”三策，条理清晰，切中时弊。

    末了又附一张“洛河药运图”，乃二宝连夜绘的机关沙盘缩印版，图上标注暗礁、水驿、仓廒，一目了然。

    韩文渊阅罢，沉吟许久，在卷首画了一个小小的圈——那是“案首”暗记。

    四、放榜风波

    三月二十，放榜日。

    天未明，贡院外已人山人海。三宝骑在阿九脖子上，挥着锦鲤小旗：“让一让，我大哥要过！”

    红榜高悬，首行赫然：

    “案首：北关县童生沈宴。”

    人群瞬间沸腾。

    “八岁案首！破了本朝纪录！”

    “韩大人冷面无私，竟给他画了双圈！”

    三宝激动得差点从阿九肩上摔下来：“娘亲！是大哥的名字！锦鲤显灵啦！”

    沈青萝握紧三宝的手，眼眶微热。

    她知道，大宝这一案首，不只是神童之名，更是北药局在官场的“护身符”——八岁案首若无意外，明年可直赴乡试，若能再中解元，便是“小三元”，朝廷必重点栽培，到那时，谁敢轻易动北药局？

    五、夜宴暗涌

    当晚，巡抚刘大人在省城“观澜楼”设宴，为案首贺。

    宴至半酣，按例由案首赋诗。

    大宝离席，朝北再拜，朗声吟道：

    “稚子持卷叩龙门，

    不负光阴不负春。

    愿将寸草心化雨，

    遍润桑麻济世人。”

    满座动容。刘大人亲自扶他入座，温言勉励：

    “八岁有此胸襟，将来必是栋梁。吾当亲书折子，荐你入国子监。”

    大宝却躬身答道：

    “学生愿留北关，随母亲经营药局，以药济民，以学辅政。”

    刘大人一怔，旋即大笑：“好！好一个以药济民，以学辅政！”

    六、尾声

    夜归客栈，沈青萝替大宝摘下玉珮，轻声问：

    “国子监的机会，真不心动？”

    大宝摇头，眸子亮得像星：“娘，孩儿若此刻进京，不过是万千监生之一。留在北关，孩儿是八岁案首、北药局少东，能做的事更多。”

    他顿了顿，声音低了下去：“再者，赵全不会善罢甘休，我得守着您。”

    沈青萝心中酸软，摸了摸他的发顶：“傻孩子，娘可没你想的那么弱。”

    大宝笑得狡黠：“孩儿知道。但孩儿也想护娘一次。”

    窗外，三月十五的月亮圆圆满满，照得人间一片清辉。