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咸和元年的秋风，裹着远处飘来的消息，漫过渠县的青石板路，钻进瓦子巷的每一道墙缝。去年十月十九日，明帝驾崩的噩耗曾让举国缟素，五岁的司马衍被扶上龙椅时，连冕旒都压得他直晃；如今不过数月，庾太后病逝的消息又至，朝政像片无根的浮萍，落在了王导与庾亮两位大臣手里 。新帝年幼，宗室被封吴王又改琅琊王，朝堂权力更迭的风言风语，连茶寮杂役添柴时的闲谈里，都能捞起几句。
就在这 “乱世初定却暗流涌动” 的时节，我迎来了十六岁的生辰。
天光刚亮，柴房的灶台就飘起白雾，娘佝偻着身子，在沸腾的锅里翻搅雪白的汤饼。沸水 “咕嘟咕嘟” 撞着锅底，溅起的油花落在汤面，泛着细碎的光；巷口传来挑夫的吆喝，混着 “新帝封王”“庾亮掌权” 的议论，竟成了这动荡年月里，最踏实的人间烟火气。
“快洗手来吃汤饼，” 娘用粗瓷碗盛起热食，撒上一把翠绿的芫荽，香气瞬间漫了满院。她把筷子塞进我手里，自己却顾不上尝，用沾着面粉的围裙擦着手，目光在我身上反复打量，像要把这十六年的时光，都揉进这一眼里，“咱娘俩没啥讲究，吃了这碗汤饼，往后就长寿健康，无病无灾 。
管他京城换了多少掌权的，咱把书读好，总能有口饭吃。”
我低头喝了口热汤，暖意从喉咙淌到心里，驱散了清晨的凉意。汤饼在碗里浮沉，像极了这十年的日子。
有粮荒时啃树皮的艰涩，有寒夜里冻得手脚生疮的酸楚，连窗外偶尔飘来的 “士族掌权”“寒门难仕” 的叹息，都在这碗热汤里，淡成了模糊的背景音。
七岁那年，娘把陪嫁的银镯子当在当铺，攥着碎银凑够束脩，十岁在书堂冻得彻夜难眠，娘连夜拆了自己的旧棉袄，给我缝了件薄棉背心，十五岁为凑笔墨钱，在酒楼打杂到深夜，回来总能看见娘在油灯下等着，桌上摆着温了又温的粥 。
那些难熬的时光，都在娘这碗汤饼的热气里，渐渐变得温润。
我也更明白，在这 “上品无寒门，下品无士族” 的时代，读书是我们寒门子弟，唯一能抓住的浮木。
“慢点吃，锅里还有，” 娘看着我狼吞虎咽的样子，却突然红了眼眶，“是娘没本事，让你跟着受了这么多罪。你看那新帝司马衍，生来就是龙种，不用苦读就能坐享天下；还有那些士族子弟，凭着祖辈荫庇就能入仕，偏咱们……”
“娘说啥呢，。” 我放下筷子，握住她布满厚茧的手，“这十年我过得好着呢，先生教我读《诗》《书》，让我知道‘修身齐家’的道理；同窗陪我切磋学问，还有娘每天的热饭热汤，这哪是受苦？比起那些在战乱里流离失所的人，咱们已经很幸运了。”
娘比谁都清楚这十年的不易，她鬓角新添的白发、手上常年不愈的裂口、夜里压抑的咳嗽，都是为我操劳的印记，也是乱世里母亲的无奈与坚韧。
她总说 “等你考完秀才，娘有话和你说”，可我猜，她大抵是怕这乱世里，连 “读书求仕” 这条路，都走不通。
吃罢汤饼，我背着洗得发白的书包往书院走。
路过街角茶寮时，听见几个老秀才正争论 “王导宽和”“庾亮严苛”，说 “新帝年幼，怕是镇不住士族”，我脚步顿了顿，又快步往前走。
这些朝堂大事，不是我一个寒门学子能操心的，眼下最重要的，是即将到来的乡试。
书院门口的老槐树更粗壮了，枝头的鸟儿依旧叽叽喳喳，只是当年的顽童，已长成即将奔赴考场的少年，肩上担着沉甸甸的期盼。书堂里，李老先生正在整理典籍，见我进来便笑着点头：“怀之今日生辰？”
我有些惊讶，他却指了指墙上的花名册：“你入学那天我特意记着，一晃十年了。” 他从书架上抽出一部泛黄的《尚书》，纸页间还夹着干枯的银杏叶，叶脉清晰如昨，“这个送你作生辰礼，好好读，里头有为人处世的道理，比考功名更重要。”
同窗们也围了过来。张明远塞给我半块桂花糕，油纸里还带着余温，是他娘今早刚蒸的；李子玉扔来一个新墨锭，墨香混着松烟味，在空气里漫开；王骞舟则拍着我的肩，笑着说：“等考完乡试，我请你去聚福楼吃酒，点你最爱吃的红烧鱼，让掌柜多放辣。”
书堂里的欢笑声惊起檐下的麻雀，我摸着怀里温热的书卷，突然觉得这十年的时光没有虚度 ，不仅收获了知识，更攒下了沉甸甸的情谊，像冬日的炭火，暖着往后的路。
傍晚回家时，娘在门口盼着，手里提着个小小的布包，布角缝着细密的针脚。
“生辰总得有点念想，” 她打开布包，里面是双新做的布鞋，针脚密得像撒在布上的星子，鞋头还绣着简单的云纹，“知道你要去乡试，穿新鞋走新路，顺顺当当的。”
我把脚伸进去，大小刚刚好，鞋底软软的纳了千层底，每一层都裹着娘的心意，像是踩着十年的光阴，稳稳当当通向未来。
夜里我坐在灯下，摩挲着先生送的文集，看着娘做的新鞋，碗里汤饼的香气仿佛还在鼻尖萦绕。
窗外的月光落在书案上，我铺开宣纸，在砚台里细细研墨。
吃了这碗汤饼，往后的日子定能长寿健康，无病无灾，在求学路上稳稳当当，不负这十年光阴，不负身边人的牵挂。
乡试开考的日子越来越近，书堂里的气氛也日渐紧张。同窗们都埋首于典籍之中，连平日里最爱打闹的张明远，也整日抱着书籍不肯撒手，眉头皱得像书案上的墨疙瘩。就在这备考的关键月份，书院里却来了位特殊的新客，像一缕清风突然吹进了埋头苦读的书斋。
那是个约莫十三四岁的少年，生得眉弯似月，他皮肤白得像刚剥壳的荔枝，身上那件月白长衫虽看着素雅，料子却是上好的杭绸，腰间悬着的双鱼玉佩温润通透，走动时 “叮咚” 作响，清脆得像山涧泉水滴落青石。
他站在书院门口时，手里还转着支玉簪玩，阳光照在他发间，连碎发都闪着光，引得正在背书的同窗们都直愣愣地看。李子玉忍不住啧了声：“这模样，比画里的仙童还好看，怕是月宫里的玉兔下凡了。”
院长亲自把他领到讲堂，脸上的笑意比往日接待乡绅时还亲切：“这位是苏文砚，从江南来，暂在咱们书院借读备考。” 说罢特意拍了拍他的肩膀，眼神里满是赞许，仿佛得了块稀世的宝玉。
苏文砚蹦跳着上前一步，拱手行礼时辫子都跟着甩动，“晚生苏文砚，见过诸位同窗！” ，说话时眼睛弯成月牙，嘴角总挂着笑意，明明是初次见面，却让人觉得亲近得很，像早就认识的邻家弟弟。
更让人咋舌的是先生和院长对他的格外关照。院长不仅把最靠窗、光线最好的位置给了他，连后院的楼舍都是单独一间，还特意嘱咐厨房：“苏公子爱吃甜口，每日加碟桂花糖糕，要现蒸的，凉了就不好吃了。” 李老先生讲课时，目光总在他身上打转，提问都是 “诗词对仗”“典故出处” 这类轻松题目，不像考我们时，非问 “农桑利弊”“赋税改革” 这般沉重的议题。
有次苏文砚随手在废纸角画了只雀鸟，几笔便勾勒出灵动的模样，先生竟拿着端详半天，赞他 “灵气逼人，那宝贝劲儿，比看王骞舟的策论还上心。
同窗们私下里议论纷纷，张明远凑到我耳边，“你看他腰间玉佩，还有那袖口暗纹，定是富贵人家的公子！说不定是哪个大官的亲戚。” 话虽如此，却没人真反感，这苏文砚虽看着娇贵，性子却活泛得很，没有半分富家子弟的傲气。
有同窗借他的描红本，他直接塞人怀里：“拿去看，送你了！我还有好多呢。” 见我冻得搓手，二话不说把暖手炉塞过来，自己揣着袖子蹦跳取暖，鼻尖冻得红红的也不在意。他写字时笔走龙蛇，带着股江南学子的潇洒劲儿，连向来挑剔的李子玉，都趁他不在偷偷翻他的字帖，边看边咂嘴：“这字真俊！比先生的还飘逸。”
我与他熟络起来，是因他总来 “捣乱”。那日我在竹林温书，他拿着支竹枝追蝴蝶，竹枝 “啪” 地掉在我书案上，惊飞了纸上的墨蝶。见我抬头，他吐吐舌头笑：“晏兄莫怪，这蝴蝶太狡猾，我追了它半院子！” 阳光透过竹叶落在他脸上，映出浅浅的酒窝，倒让人没法生气。他见我盯着他画的蝴蝶看，眼睛一亮：“晏兄也爱这个？我教你画！” 说着就拽我衣袖，手心暖乎乎的，带着桂花糕的甜香。
交谈中才知，他是江南盐商之子，家乡遭了水灾，来此投奔做官的表舅 ，表舅要几个月后才来渠县上任，所以他只能暂住我们崇尚书院。“家父说北方读书扎实，硬把我塞来受苦。” 他撇嘴抱怨，手指却无意识摩挲腰间玉佩 ，那玉佩上的鲤鱼跃龙门，玉质温润，一看就价值不菲，“其实我更爱画山水，可爹爹说科举才是正途，画那些都是旁门左道。”
我看着他随手画的花草，笔触灵动得仿佛下一秒就要从纸上跳下来，突然懂了先生的偏爱：这少年像颗刚剥壳的莲子，看着娇憨，眼底却藏着灵气，像江南的春水，清澈又鲜活，确实招人疼。
他虽来得晚，功课却不算差。经义问答时，总能蹦出些新奇比喻，把《诗经》里的农事讲得像江南水乡的故事，听得同窗们都忘了背书；策论虽少了些人间烟火气，字句却清丽得很，读来让人心情舒畅。
先生常笑：“文砚是春日桃花，鲜活明媚；怀之是秋日稻穗，扎实饱满。你俩若能互补，将来定有大出息。”
被先生这般比较，我既不好意思，又暗自较劲，背书都更勤了，夜里常常读到鸡鸣才睡。
苏文砚知道我家境不好，总找借口塞我东西。今日送块江南带来的云片糕，甜得恰到好处，不腻不齁；明日递支新狼毫，笔锋柔韧，写起字来格外顺手；见我砚台磨平了，直接搬来方新砚，说：“我爹给的，我不爱用这么沉的！你拿去正好，写策论够稳。”
我无以为报，只能把抄好的经文给他 ，字迹工整如印刷，他宝贝地收在锦盒里，逢人就说：“这是晏兄写的，比先生的还好看！”
那时我便知晓，像苏文砚、王骞舟这样的富贵人家子弟，本不必吃科举的苦。
当朝门阀林立，“上品无寒门，下品无士族” 的规矩像道鸿沟，世家子弟凭着门第便可入仕，即便资质平庸，家族也能寻到门路。就像苏文砚的表舅，靠着祖辈荫庇便能位列朝堂，哪用得着埋头苦读？实在不行，还能花钱捐个出身，银钱开路比笔墨管用得多。
可我们寒门学子，十年寒窗磨一剑，或许还抵不过权贵一句话 —— 这便是世道常态。
科举前的最后三个月，因苏文砚在，书堂少了些沉闷。他会在课间追着鸽子跑，引得先生佯装发怒，手里戒尺扬得高高的，却没真落下；会把厨房给的桂花糕分给同窗，看着大家吃得香甜，自己便笑得眉眼弯弯；会拽着先生问些稀奇问题，比如 “天会不会读书”“星星是不是也在赶考”，逗得满堂大笑，连最严肃的院长，都忍不住嘴角上扬。
我们常一起温书，他讲江南的乌篷船如何在水巷穿行，船桨划开的涟漪里藏着多少故事；我说瓦子巷的小贩如何吆喝叫卖，糖糕的甜香能飘几条街。他教我折纸鸢，竹骨削得纤细如丝，说 “这样才能飞得高，载着心愿到天上”；我教他认草药，指着书院墙角的蒲公英告诉他 “这个能消炎，春天挖来煮水喝最好”，他便蹲在地上认真地记，连草叶上的露珠都舍不得碰掉。
王骞舟打趣：“你俩一个跳脱如雀，一个沉稳如松，倒成了书院一景，先生讲课都要看你们两眼。”
离乡试只剩十日时，苏文砚送我只纸鸢。竹骨削得极轻，糊着雪白的绵纸，上面用朱砂写着 “金榜题名” 四个小字，笔锋潇洒，带着少年人的意气风发：“带着它去考场，定能高中！等你中了，我就画一幅秀才游街图送你，把聚福楼的红烧鱼也画上去！”
我回赠他亲手做的书签，用老槐树的枝干刻的，雕着竹节纹样，寓意 “节节高升”。
月光下，两个少年坐在书院的石阶上，笑着约定：不管考得如何，都要做一辈子朋友，将来他画江南春色，我写北国风光，彼此寄赠，不负这少年情谊。
那时我还不知道，这位科举前三月才出现的清秀少年，不仅为我的书院时光添了抹亮色，更在日后的岁月里，成了跨越南北、共担风雨的知己 。
在那乱世浮沉里，这份少年情谊，会像暗夜里的星光，照亮彼此前行的路。
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