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南瑾知晓太后的伪善，自己又在孕中，自然更得事事小心谨慎。经了从前嘉嫔被‘送子观音’送走了自己的孩子那事，如今外人送来的任何东西，南瑾更是不敢信，不敢用的。
于是回宫后，她便唤了许平安来，将装着金锁的锦盒推到他面前，
“劳烦许太医帮本宫瞧瞧。”
许平安不敢怠慢，取出金锁细细检视片刻，方道：
“启禀娘娘，此锁表面洁净，亦无夹层，一切无虞。”
南瑾颔首应下，却并不打算将此物贴身收着。
她示意采颉接过金锁，吩咐道：
“到底是太后的一片心意，搁在外头落了灰可不好。你收了库好生保管着吧。”
采颉应声捧着锦盒退下。
南瑾则用了口茶，随口向许平安打听道：
“本宫对另一件事也颇为好奇，不知大人可否为本宫解惑一二？”
许平安道：“娘娘但问无妨。”
南瑾随口道：“北狄罪奴的事儿，相信许太医也有所耳闻。本宫只是好奇，兰婼被做成了人彘，断了四肢创伤之重可想而知。本宫疑惑的是，人伤成了这样，当真还能活着吗？”
许平安应道：“回娘娘，人彘’之名，源于吕后为折磨戚夫人所创的酷刑。
其完整刑程，需断四肢、挖眼、熏聋、灌哑药、割鼻，最后丢在瓮中，弃于恭房。
戚夫人受此酷刑，因伤口沾染污秽之物引发脓毒之症，不过数日便断了气息。”
他顿了顿，声音更低几分，“然而如今皇上对北狄罪奴所施之刑，却并非完全效法古例。
微臣听太医院的同僚提及，行刑之时，由侯院判亲自在场监看。
刑官断的是罪奴的手腕与脚踝关节，并非完全截去整条肢体。绞舌使其不能言，也未挖眼割鼻熏聋。
行刑后，用战场截肢那一套流程处理着，出血相对可控。
且皇上旨意明确，此番意在辱其心志，而非立取其命。故而太医院每日皆用名贵药材熬制汤药，强行灌服，吊着她的性命，确保她能活到各部首领入京觐见之时。”
这法子听着实在残忍，
而南瑾也并非不能理解沈晏辞的雷霆手段。
兰婼蛰伏在后宫多年，祸乱宫闱更意图弑君。
如今事发，若是轻纵了她，岂非是让天下各部都看了大懿的笑话？
沈晏辞急召各部首领入京，就是要让他们认出兰婼，坐实北狄之罪，好让日后出师有名。
更是要让所有人都看清楚了，
非我族类，若肯安于大懿之下，定能得大懿庇护。但若生了异心，大懿也绝不会留半分情面。
南瑾思忖片刻，试探着问：“你方才说她每日都要用药？是谁在负责此事？”
许平安道：“罪奴被关在冷宫，每日十二时辰皆有侍卫近身看守，寸步不离。皇上对罪奴格外‘重视’，一日三次的用药，也都是由侯院判亲自送过去。”
许平安所言更印证了南瑾的揣测，
在各部首领入宫之前，沈晏辞断不会让兰婼出现任何意外。
如此守卫森严，南瑾要想私下里接近兰婼，无异于痴人说梦。
如此，她只能暂且按捺下心中疑虑，徐徐图之，以待时机。
日子在表面的平静下悄然滑过。
这般又过了几日，还未等来各部族首领抵达上京，却先等来了一个令众人咋舌的消息。
这一日，六宫嫔妃如常前往皇后宫中请安。
彼时殿内笑语晏晏，众人才刚饮罢一盏茶，却忽而见顺喜丢了规矩，冒冒失失地闯进殿内，“扑通”一声跪倒在皇后面前，声音抖得不成样子：
“启、启禀皇后娘娘！五台山积云寺昨日深夜突发大火，整座庙宇......几乎尽数烧塌了去！”
【补】
六日前。
晨光熹微，凤栖门外仪仗肃穆。
皇后携六宫嫔妃恭送太后銮驾启程。
宫装丽人们盈盈拜倒，口中云云些场面话，各个脸上都挂着恰到好处的不舍。
行队自凤栖门而出，太后端坐于宽大的凤辇之中，目光淡淡扫过，挥手作别了这些虚情假意，旋而放下轿帘，唇角犹自噙着一抹笑。
慧莲屈膝跪在铺设着绒毯的车厢地板上，动作轻柔地为太后揉捏着小腿肚子，含笑道：
“此行五台，太后娘娘瞧着心情极好。”
太后惬意地靠在柔软的锦垫中，半阖着眼，慢悠悠道：
“嗯。到底还要多谢皇帝肯成全哀家才是。”
行队一路向西南行进，三日后便进入了山西境内。
此间不比上京多平原，入目所见，俱是连绵起伏的山峦。
青灰色的山峰一座连着一座，层峦叠嶂，蜿蜒伸展至天际。
太行山脉的五台山，便是这群山之中最为灵秀之地。
其山势雄奇，多峰并峙，尤以望海峰、挂月峰、锦绣峰、叶斗峰、翠岩峰等最为著名。
太后带发修行，为国祝祷，身份尊贵，更兼男女有别，自然不便与和尚同住一寺。
因而位于挂月峰顶的积云寺，便成了她每次礼佛的固定居所。
积云寺中皆是比丘尼与女信众，环境清幽雅致，景致亦是冠绝五台。
行队抵达积云寺时，已是向晚时分。
宫人们忙而不乱地搬运安置着随行的箱笼行李。
太后甫一下车，便被山风兜头一扑，
此间深山清爽，连山风也驱了暑气，带着几分料峭寒意。
慧莲上前扶住太后的手臂，替她拢了拢披风，温声道：
“四月里的山风倒是凉爽。太后娘娘只当是来此避暑，远离宫中的烦闷燥热，正好静心养性。”
太后不置可否地笑了笑，转而目光投向寺门。
迎面有两名年轻的姑子迎了出来，躬身向太后恭敬行了合十礼，
“贫尼恭迎太后娘娘凤驾。今日寺中举行佛斋大典，住持师父需在正殿奉香诵经一整日，分身乏术未能亲迎，还请太后娘娘见谅。”
“无妨。佛事要紧。”太后略略颔首，算作回礼，而后扶着慧莲一同随她们入内。
佛门清修之地，寺中一应清素简朴，
即便是住持本人，日常起居也不过是在后殿旁简陋的平房内。
屋内陈设极其简单，不过一张通铺大炕，几张木桌木椅，一个衣柜，一方供奉佛像的佛台，便是全部家当。
然而，太后的居所却截然不同。
积云寺为迎接凤驾，早已腾了侧殿出来。
侧殿原本供奉着九尊金身佛像，为了给太后腾地，只得将这些佛像请去正殿，与其他佛像挤在一处。
便是“委屈”了佛祖，也断不能“委屈”了太后。
太后禅房中一应物件都是捡了顶好的用着，入眼便是一片金碧辉煌。
地面铺着光可鉴人的金砖，墙壁重新粉饰过，挂着精致的织锦帷幔，紫檀木的家具一应俱全，桌上摆放着全套的官窑瓷器......
其富丽堂皇程度，与她在宫中仙寿宫相比，竟也不遑多让。
饶是如此，太后环视一周，脸上也未见多少满意之色。
只捻着腕上的佛珠，慢条斯理地对慧莲道：
“佛门清净地，一切从简便是，只当将就住下了。”
慧莲心领神会，恭谨地应着，“是，太后娘娘心系佛祖，顾念清名，实乃大德。”
待姑子将行李安顿妥当，太后也稍作歇息了片刻，姑子才又向她双手合十，恭敬道：
“烦请太后娘娘移步大殿，为我佛敬献头香，祈佑此行顺遂，福泽绵长。”
这本就是面子上的例行公事，太后虽觉麻烦，却也无意在这种小事上落人口实，便也随她们去了。
甫一踏入大殿，见得大殿跪了一地的尼姑，人人闭目垂首，手捻佛珠，口中默诵经文。
又见火烛繁盛，一股浓烈的海灯香油味便扑鼻而来，呛得太后忍不住抬手掩住口鼻，轻咳了两声。
闻得动静，诵经的姑子仅是手中佛珠微微一顿，却并无人起身向她行礼。
唯有跪在最前方蒲团上的静贤住持，闻声缓缓转过头来。
她面容慈和冲太后一笑，
“太后娘娘凤驾亲临，贫尼有失远迎，罪过罪过。”
说着走到香案前，取过三支粗长的檀香，就着长明灯点燃，
待香火燃得平稳了，才双手捧着，恭敬地递到太后面前，“请太后娘娘为佛祖敬香。”
太后忍着鼻息间的不适，伸手接过香走到佛龛前，
持香正要躬身下拜之际，
——“啪嗒！”
却见手中三支檀香，中间最长的那一支，竟从中间断裂......
燃着火星的香头跌落，砸在地砖上溅起几点香灰，瞬间熄灭。
只留下两短一长的残香，突兀地握在太后手中。
香火断头，意为不祥。
殿内连绵低沉的诵经声，于此际顿下，姑子们俱把头埋得更低了些。
太后眉心紧蹙，垂眸盯着地上断掉的香头，脸色瞬间沉了下来。
静贤住持见状倒也不慌。
她再次上前，只动作从容地重新点燃三炷新香奉于太后面前，打了圆场道：
“阿弥陀佛。太后娘娘莫要介怀。今日乃佛斋大典，佛祖以香断之象，亦是慈悲示现，意在为自红尘而来的娘娘，先行洗去一身俗世烦忧与挂碍。此乃祥瑞之兆，请娘娘再敬新香，必得佛祖欢喜纳受。”
然而这一回，太后却并未接下新香。
她抬起头，目光锐利地直视着金身大佛的眼，泠然道：
“哀家若不自红尘中来，如何能为它重塑金身，修葺寺庙，供奉香火？这香火佛祖既不愿受，哀家也不好强求。”
话落，便随手将手中断香轻飘飘地丢在了地上。
殿内气氛一时凝滞，静贤住持捧着香，笑容也有些僵住。
恰此时，殿门外有一姑子慌色而来，快步走到静贤住持身边，低声道：
“住持，寺门外来了一位男子，自称是端王殿下，说要见太后娘娘......”
太后原本阴沉不悦的脸色，在听到“端王”二字后，瞬间落了欢喜。
不等静贤住持开口，太后已抢在前头道：
“那还不快将人请进来？外头山风凉，岂能让亲王在门外干等着吹风？”
那报信的姑子沉色念了句佛，“僧尼清修之所向有严规，男子断不得擅入。”
太后觑她一眼，泠然道：“端王是哀家的亲儿，他来此，不过寻常母子相聚，共享天伦之乐，有何不妥？
佛祖慈悲为怀，乐见众生欢愉，此等孝义天伦之事，佛祖又怎会斤斤计较？”
说着目光转向静贤住持，语气平淡道：“住持您说是不是？”
静贤住持捧着那三炷尚未递出的香，面对着太后凌厉的目光，面容依旧沉静如水，向太后颔首道：
“寺中非止太后娘娘一人清修，尚有诸多僧尼于此持戒修行。端王殿下乃成年男子，擅入女尼清修之所，于礼法、于清规皆是大大的不便。还请太后娘娘体谅。”
太后听得不悦耳，“有何不便？！”
她环顾四下，语气裹满了施恩者的傲慢，
“这积云寺在哀家没来之前，不过是堆了几间破败的陋室。你可别忘了，是哀家命人修葺殿宇，塑佛金身，才让此地有了今日的气象。
如今哀家不过是想让哀家的儿子进来，与哀家说几句体己话，住持这般推三阻四，难道未觉不妥吗？”
闻言，静贤住持默然片刻。
她将手中香火稳稳插入香炉之中，对着佛像深深一拜，闭目道：
“太后娘娘若认为修葺积云寺、重塑佛身，是为了方便您在此地行世俗之便，那您大可择日命人将您所施予的一切‘方便’悉数收回，贫尼绝无怨言。
佛门清净，本就不该为外物所染。且寺中清规，千年不易。端王殿下，是断然不能踏入这寺门半步的。”
太后气煞，“你......！”
静贤住持却不看她，径自对侍立在一旁的姑子道：
“清尘、莫枉，送太后娘娘至山门外八角亭见客。”
太后听得‘逐客令’怒极反笑，拧眉瞥了静贤住持一眼，
心中念着端王，也懒得与她僵持，遂不再多言，只一甩宽大的袖袍，负气去了。
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