暗流涌动

    这小县城看着不大，人口却有两万余人，街巷里坊间挤满了做买卖的、务工的、务农的百姓，可真正攥着县城命脉的，是盘踞多年的五大世家。

    这五家各有根基：掌控食用盐的孙家，把着县城唯一的盐井，盐价说涨就涨，寻常百姓买盐都得攥着铜板算计；管着铁矿的柳家，不仅供应农具铁器，连前朝留下的铁匠铺都归他们管，城里想打把锄头都得看柳家脸色；囤着粮食的马家，城外万亩良田大半是他家私产，每年秋收后粮价高低全凭马家一句话；开遍街巷商铺的钱家，绸缎庄、杂货铺、酒楼占了县城半数生意，连挑担货郎都得给他们交“管理费”；最后是掌着教育的温家，县城唯一的学堂是温家祖产，教书先生多是温家门生，连孩童入学的束脩都由温家定数，城里想识字读书，几乎绕不开温家。

    秦川这张告示一贴，等于直接断了五家的财路：免苛捐杂税，钱家商铺的“管理费”收不上来，连带着孙家的盐、马家的粮没法再借着苛税抬价；开仓放粮赈济饥民，抢了马家囤积粮食、待价而沽的算盘；孩童免费入学，更是砸了温家靠学堂束脩牟利的根基；至于护秩序、稳民生的说法，柳家原本靠着铁矿垄断，偶尔纵容手下强买强卖的勾当，往后也没了空子可钻。

    消息传到五家府邸时，孙家老爷摔了茶盏，柳家主事攥紧了拳头，马家库房里的账册被翻得哗哗响，钱家掌柜在商铺里骂骂咧咧，温家的老学究则对着告示上“兴教化”三个字冷笑——这秦川，看似是给百姓好处，实则是拿五家的利益开刀，明晃晃地要把他们攥了几十年的权力，一点点从手里抢过去。

    孙家的青砖大院里，五张梨花木椅围着八仙桌，桌上的茶早凉透了，五家主的脸色却一个比一个沉。

    孙家老爷先拍了桌：“这秦川断咱们财路还不算，还要抢权！我看不如直接写封密信，快马送州府，就说县城遭匪寇盘踞，让他们派兵来剿！”

    话刚落，温家老学究就摇头：“不可！如今朝廷自顾不暇，北边有流民闹，南边有藩王反，州府的兵哪有功夫管咱们这小县城？再说‘远水救不了近火’，信没到，秦川先知道了，他连赵文远家人都敢处置，还怕杀咱们几个世家？”

    柳家主事攥着腰间的铁柄匕首，声音发狠：“温先生说得对，刺激他是自寻死路。但咱们也不能坐以待毙——常言道‘流水的皇帝铁打的世家’，这县城的盐、铁、粮、商、学全在咱们手里，他秦川就是个无根的匪！现在他根基没稳，正是除他的好时候！”

    马家老爷皱着眉：“可咱们几家加起来，护院虽多，能真刀真枪打的没几个……”

    “我有钱家！”钱家掌柜突然起身，指节叩着桌子，“我家养的死士有八百，柳家兄弟那里还有七百，剩下三家各出一百、两百，加起来近两千人！这股势力，足够在夜里端了他的住处！”

    他扫过众人，眼神里满是煽动：“咱们师出有名，就说他‘假仁假义，实为匪寇，祸乱县城’，杀了他，县城还是咱们的天下！到时候盐价照涨、粮价照定、学堂束脩一分不少——诸位，那掌控县城的位置，秦川做得，咱们为何做不得？这乱世里，风险与机遇并存，错过了这次，下次就该他来杀咱们了！”

    这话像颗火星，瞬间点燃了桌上的气氛。孙家老爷眼神动了，马家老爷松了眉头，连温家老学究都抚着胡须，没再反对——为了保住手里的利益，他们显然都认了这个险。