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青石板上的足音轻而急，穿过西市街口，袖中薄刃紧贴小臂，指尖已探入怀中。那枚银钗静静躺在掌心，素银无光，灰蓝宝石在日头下只泛出一线冷芒。未回头，但知道身后药堂的方向已有目光追来——不是宁王的人，便是国公府的眼线。不能久留，也不能空手而归。布庄门帘半卷，粗布遮不住内里简陋。掌柜低头拨算盘，听见脚步声抬眼，尚未开口，一枚银钗已落在柜上，压住账册一角。
“当十两，现钱。”
掌柜拿起钗子细看，指腹摩挲过顶端宝石嵌合处，眉头微动。这工艺熟稔，三年前接手师父铺面时亲手打过几件，其中一件正是为一个常来西坊学绣的姑娘所制。那时师父说，女子习针线之余，也该有护身之物，便暗藏机关于钗身，用力一拧可弹出寸许短刺。后来那姑娘再未出现，师父病逝，铺子易主，旧事如尘。
刚欲还价，却听对面女子开口：“这钗子，是你三年前亲手打的吧？”
声音不高，却字字清晰。掌柜猛地抬眼，对上一双沉静眸子。那眼神不逼人，却似能穿透皮相直抵记忆深处。喉头一滚，未及回应，女子已继续道：“那时我在西坊学绣，你说女子也该有护身之物。”
话落，不再多言，只静静立着，仿佛只是寻常典当。
掌柜的手顿了顿，算盘珠子停在半空。三年前那句闲谈，除了师徒二人，无人知晓。眼前女子身形瘦弱，面色苍白，与记忆中那个常穿靛青比甲、说话利落的少女相去甚远，可那语气里的笃定，竟让心头一震。
低头重新审视银钗，发现底部极细微处有一道刻痕——一个“许”字，歪斜却有力，像是用针尖一点点凿出来的。那是师父说过的名字：许靖央。
手指微微发紧。缓缓合上钗身机关，低声道：“成色尚可……但要十两，得加些条款。”
“随你。”淡淡应，“只要现银，不要票据。”
掌柜点头，从柜台下取出钱匣，数出十枚碎银，每枚皆带官印火漆。递出时，故意让一枚滑落在地，借弯腰拾取之机，迅速扫了一眼门外街道——无人驻足，也无巡丁经过。
“收好。”将银子推过去，“若三日内不来赎，便归铺中处置。”
伸手接过，一枚一枚验看，确认无缺后收入袖袋。动作利落，毫无犹豫。转身之际，忽又停下：“你师父走前，可留下什么话？”
掌柜一怔。
“没有。”答得干脆，眼神却偏开半寸，“老人都走了，哪还有什么遗言。”
没再追问，只轻轻“嗯”了一声，掀帘而出。
风从街口灌入，吹起布招哗啦作响。步入人流，左手仍贴袖中薄刃，右手则隔着衣料握住那十两银子。不多，但够买通两个厨房婆子，换三日饭菜不被下药；够塞给门房小厮半两，让他记下每日进出兰心阁的轿辇人数；也够让阿菱悄悄送去一包盐，换回城南茶摊老妇一句“昨儿谁问过破锋队的事”。
这才是第一步。不需要立刻有人现身相认，也不指望今日就能重建耳目。要的，是涟漪——一句看似寻常的话，在某个角落激起一丝波澜，哪怕只是某人深夜翻箱倒柜寻找旧物，或是某双耳朵忽然竖起，记住了“西坊学绣”四个字。
缓步前行，穿过卖绸缎的摊档，绕过叫卖糖蒸糕的小车。前方十字口人潮涌动，一辆运货马车堵住去路，赶车汉子正与巡丁争执。侧身避让，目光掠过街对面一间茶肆，二楼临窗位置坐着个戴斗笠的男人，手中捧着一碗茶，不动不响。
没有多看，只是脚步微顿，随即转向左侧窄巷。
巷子幽深，两侧高墙夹道，仅有头顶一线天光。行至中途，忽将右手探入袖袋，取出一枚碎银，悄然塞进墙缝。这是标记——若真有旧人循迹而来，自会懂得这些细微痕迹的意义。
再往前二十步，巷口豁然开朗，是一片露天集市。停下，在一处卖草药的摊前蹲下，问价三文钱的艾叶。摊主是个老妇，眯眼打量片刻，嘟囔着称重包扎。付钱接过，起身时，眼角余光瞥见巷口闪过一道影子——那人穿着洗旧的靛蓝短衫，袖口磨得发白，手里提着一只竹编食盒，正朝这边张望。
不动声色，转身走向另一侧布摊，假装挑选帕子。等再回头，那人已不见踪影。
很好。
并未期待此刻就有人上前相认。旧部若尚存，必也隐姓埋名，不敢轻举妄动。留下线索，如同投石入井，水面或许平静，但水底自有回响。
继续前行，穿过集市边缘的牲口栏，绕到一家油纸伞铺后门。这里僻静，少有人至。在墙角蹲下，从怀中取出一张折叠整齐的薄纸——是昨夜从老仆妇篮底得来的密报残页，上面写着“地窖钥匙戌时换岗”。将纸撕成四片，分别塞入不同墙缝、瓦砾之下。若有心人查访，会发现这些碎片拼合后指向兰心阁西侧柴房。
做完这一切，站起身，拍去裙角尘土。十两银子仍在袖中，一分未动。不急于回府，也不能久留市井。眼下最要紧的是让这笔钱生出第一层效用——今晚，阿菱会去厨房送还空盏，顺便给灶上婆子塞点甜头；明日清晨，会让阿七装作无意提起“听说西市有人当了把机关钗”，看看谁会接话。
缓步走向街口，阳光斜照在脸上，映出清瘦轮廓。远处钟楼敲响午时，一声声荡过屋檐。
就在抬脚踏上主街石阶的一瞬，身后传来一声孩童啼哭。紧接着是杂乱的脚步声逼近，有人喊：“让开！快让开！”
未回头，只左手微抬，护腕中的薄刃已然滑至掌心。
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