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“风儿，今日巡查别忘了带上这个。” 父亲林建国递来一个竹编的小筐，里面装着艾草、雄黄和几块压缩饼干，“最近天气反常，傍晚可能会起‘妖风’，要是被困在林子里，就用艾草点燃提灯，能驱潮气，也能让我们看到光亮找到你。” 林风接过竹筐，指尖触到父亲粗糙的手掌，那上面布满了深浅不一的纹路，是十年间守护森林留下的印记。清晨的森林还裹着一层薄雾，黄铜提灯的橘色光芒在雾中晕开，像一颗跳动的暖玉。林风踩着落叶往前走，忽然听到不远处的灌木丛里传来 “簌簌” 的响动。他握紧提灯的手柄，放缓脚步靠近 —— 只见一只毛色灰褐的小麂子卡在了猎人设下的兽夹里，前腿已经渗出血迹，看到林风时，它惊恐地蹬着后腿，发出微弱的呜咽声。
林风蹲下身，从背包里拿出撬棍，小心翼翼地撬开兽夹。小麂子获救后并没有立刻逃走，反而用湿漉漉的眼睛看着他，像是在表达感谢。他从竹筐里取出草药，嚼碎后敷在小麂子的伤口上，再用布条轻轻包扎好。“快回林子里去吧，以后要小心些。” 林风轻声说，小麂子蹭了蹭他的手背，转身消失在灌木丛中。
处理完兽夹，林风继续往前走。走到溪边时，他发现往日清澈的溪水竟变得有些浑浊，水面上还漂浮着几片枯黄的叶子 —— 这很反常，往年这个时候，溪水应该是最清亮的，因为上游的山泉正旺。他沿着溪岸往上走，想去查看源头的情况，没走多远，就看到岸边的泥土上有一串奇怪的脚印：脚印很大，形状像是兽爪，却比普通野兽的脚印多了一个趾头，而且脚印周围的草叶都变成了暗黑色，像是被什么东西腐蚀过。
林风心里一紧，他从背包里拿出父亲给他的记录本，翻到关于森林异兽的那一页 —— 上面记录了林子里常见的动物脚印，却没有一种和眼前的脚印相符。他用树枝测量了脚印的长度，足足有二十厘米，这绝不是普通的山兽能留下的痕迹。他小心地拍下脚印的照片，又采集了几片变黑的草叶，打算带回红豆杉林给父亲和老神仙看看。
傍晚时分，天空果然阴沉下来，风里带着一股潮湿的寒意。林风加快脚步往回走，刚走到竹林边缘，就听到 “呜呜” 的风声从林深处传来，像是有人在哭泣。他点燃提灯里的艾草，橘色的光芒瞬间变得更亮，还带着淡淡的草药香。奇怪的是，当艾草的香味散开后，那 “呜呜” 的风声就减弱了许多。
回到红豆杉林时，父亲和老神仙已经在木屋前等他了。老神仙看到林风采集的草叶，脸色立刻沉了下来：“这是‘腐瘴’的痕迹，看来林深处的‘黑松林’出事了。” 老神仙名叫玄清，年轻时曾在终南山修行，后来因为机缘巧合来到湘西森林，一住就是三十年。他告诉林风，黑松林是森林的 “肺腑”，那里生长着许多珍稀的菌类和药材，还住着一种叫 “灵猿” 的神兽，灵猿的粪便能净化空气，防止腐瘴扩散。可一旦灵猿离开，黑松林的生态平衡就会被打破，腐瘴就会蔓延开来，不仅会让植物枯萎，还会影响动物的生存，甚至威胁到进入森林的人。
“十年前，你父亲进来时，黑松林还好好的，灵猿也一直在那里栖息。怎么会突然出现腐瘴呢？” 林建国皱着眉头，翻看林风拍下的脚印照片，“这个脚印…… 我好像在一本古老的苗寨典籍里见过，叫做‘瘴兽’，是腐瘴聚集形成的异兽，以腐烂的植物和动物为食，所到之处都会留下腐瘴的痕迹。”
玄清叹了口气：“看来我们得去黑松林一趟了，要是不找到腐瘴出现的原因，再过不久，整个湘西森林都会被腐瘴笼罩。” 林风看着父亲和玄清，坚定地说：“我也一起去，现在我是提灯人，守护森林是我的责任。”
第二天一早，三人就收拾好行囊出发了。玄清带了一把桃木剑和几张符咒，林建国背着一个装满工具的背包，林风则提着那盏黄铜提灯，还多带了几捆艾草。从红豆杉林到黑松林，需要穿过一片沼泽地和一条湍急的溪流，至少要走两天的路程。
沼泽地位于森林的中部，那里常年积水，水面上漂浮着绿色的水藻，下面隐藏着深不见底的泥潭，一不小心就会陷进去。玄清走在最前面，用桃木剑拨开挡路的藤蔓，嘴里还念着奇怪的咒语。林风跟在后面，发现每当玄清念咒时，沼泽里的水就会平静一些，连周围的蚊虫都少了许多。
“这片沼泽叫做‘幽水沼’，下面住着‘水精’，只要不打扰它们，就能平安过去。” 玄清一边走，一边给林风解释，“水精喜欢干净的东西，你把提灯举高些，橘色的光会让它们觉得安心。” 林风照做，果然看到水面上泛起了一层淡淡的光晕，像是有无数个小光点在跟着提灯移动。
走到沼泽中央时，林风突然感觉到脚下一沉，他低头一看，发现自己的右脚已经陷进了泥潭里，而且还在不断往下陷。“别动！” 玄清大喊一声，迅速从背包里拿出一根麻绳，一端系在桃木剑上，扔给林风，“抓住绳子，慢慢往上拉，不要挣扎，越挣扎陷得越深。” 林风紧紧抓住绳子，林建国在旁边帮忙拉，两人合力，终于把他从泥潭里拉了出来。
“刚才是水精在试探你，” 玄清看着林风湿透的裤腿，说道，“它们能感知到人的心意，你要是对沼泽有敬畏之心，它们就不会为难你；可要是你心存轻视，就会被它们‘捉弄’。” 林风点点头，他终于明白，这片森林里的每一个生灵，都有自己的脾气和规矩，想要守护森林，首先要学会尊重它们。
走出幽水沼，三人来到了溪流边。溪流的水流很湍急，水面上没有桥，只有几块露出水面的大石头可以用来过河。林建国率先跳上石头，他动作敏捷，很快就到了对岸。玄清紧随其后，脚步轻盈得像一片叶子。轮到林风时，他刚跳上第一块石头，就被湍急的水流晃得失去了平衡，手里的提灯差点掉下去。“稳住重心，眼睛看着对岸，不要看水面。” 父亲在对岸大喊，林风深吸一口气，按照父亲说的做，终于一步步过了河。
傍晚时分，三人在溪边的一块空地上搭起了帐篷。玄清生火做饭，林建国则拿着林风采集的草叶，仔细研究。“这腐瘴的浓度比我想象的要高，” 林建国皱着眉头，“看来黑松林里的灵猿可能已经不在了，不然它们的粪便会中和一部分腐瘴。” 林风想起阿雅，她是苗寨的人，或许苗寨里的老人知道关于灵猿和腐瘴的事情。他拿出手机，这里虽然信号不好，但偶尔能收到微弱的信号，他给阿雅发了一条消息，问她苗寨里有没有关于黑松林和瘴兽的传说。
第二天一早，三人继续往黑松林走。刚走了一个时辰，林风的手机就响了，是阿雅打来的。“林风哥，我问了奶奶，她说黑松林里的灵猿是苗寨的‘守护兽’，苗寨里的人每年都会去黑松林给灵猿送食物，可去年开始，去送食物的人就再也没看到过灵猿了。” 阿雅的声音有些着急，“奶奶还说，瘴兽是‘怨气’所化，要是有人在森林里做了伤天害理的事，就会引来瘴兽。前阵子，有几个外地来的人，说是要去黑松林挖‘千年茯苓’，奶奶劝他们不要去，可他们不听，还说要把茯苓卖个好价钱。”
林风心里一沉，看来腐瘴出现和灵猿消失，很可能和那几个挖茯苓的人有关。他把阿雅的话告诉了父亲和玄清，玄清点点头：“千年茯苓生长在黑松林的深处，那里是灵猿的栖息地，要是有人破坏了茯苓的生长环境，灵猿就会离开，而茯苓的怨气就会形成瘴兽。”
加快脚步赶到黑松林时，三人都被眼前的景象惊呆了：原本郁郁葱葱的黑松林，现在有一半的树木都变成了暗黑色，树叶枯萎，树皮脱落，地面上覆盖着一层厚厚的黑褐色苔藓，散发着一股刺鼻的腥臭味 —— 这就是腐瘴的味道。林风打开提灯，点燃艾草，橘色的光芒在腐瘴中挣扎着，只能照亮眼前一米左右的距离。
“大家小心，瘴兽可能就在附近。” 玄清拔出桃木剑，警惕地看着周围。突然，不远处传来 “咔嚓” 一声，像是树枝断裂的声音。三人立刻屏住呼吸，朝着声音传来的方向看去。只见一个体型庞大的黑影从树后走了出来，它的身体像是熊，却长着狼的头，爪子是黑色的，每走一步，地面上就会留下一个黑色的脚印，周围的草叶瞬间变成暗黑色。
“这就是瘴兽！” 林建国大喊一声，从背包里拿出一把猎枪 —— 这是他年轻时在森林里巡逻用的，后来因为守护森林，就很少用了。玄清举起桃木剑，嘴里念着咒语，桃木剑上泛起一层淡淡的金光。瘴兽看到他们，发出一声怒吼，朝着玄清扑了过来。玄清侧身躲开，桃木剑朝着瘴兽的爪子砍去，“砰” 的一声，桃木剑砍在瘴兽的爪子上，冒出一股黑烟，瘴兽发出一声痛苦的嘶吼。
林风看着瘴兽，突然想起阿雅说的，瘴兽是怨气所化，或许可以用净化的方法来消除它的怨气。他从背包里拿出艾草，点燃后扔向瘴兽，同时举起提灯，橘色的光芒朝着瘴兽照去。奇怪的是，当艾草的香味和提灯的光芒接触到瘴兽时，瘴兽的动作明显变慢了，身上的黑色也淡了一些。
“有用！” 林风大喊，“我们再多用些艾草，用提灯的光芒照着它！” 林建国和玄清立刻照做，玄清从背包里拿出更多的艾草，分给林建国和林风，三人同时点燃艾草，扔向瘴兽，提灯的光芒也汇聚在一起，朝着瘴兽照去。瘴兽在光芒和艾草香味的包围下，发出一声凄厉的嘶吼，身体慢慢变得透明，最后消失在空气中，只留下一地的黑褐色苔藓。
瘴兽消失后，周围的腐瘴也渐渐散去。三人走进黑松林深处，发现那里有一个巨大的坑洞，坑洞里散落着一些茯苓的根须 —— 这就是那几个挖茯苓的人留下的。坑洞旁边，还有几根灵猿的毛发，看来灵猿就是因为栖息地被破坏，才离开的黑松林。
“我们得把这个坑洞填好，再种上茯苓的幼苗，这样灵猿才有可能回来。” 林建国说，玄清点点头：“我这里有茯苓的种子，是前几年在黑松林里采集的，只要我们好好照料，不出一年，茯苓就能重新生长。” 林风看着坑洞，心里暗暗发誓，以后一定要加强对黑松林的巡查，绝不让类似的事情再发生。
填好坑洞，种上茯苓幼苗后，三人打算回红豆杉林。在路上，林风收到了阿雅的消息，说苗寨里要举行 “森林祭祀”，邀请他们去参加。“森林祭祀是苗寨最重要的节日，每年都会举行，用来感谢森林的馈赠，祈求森林的保佑。” 阿雅在消息里写道，“奶奶说，你们帮森林解决了瘴兽的危机，是森林的功臣，应该来参加祭祀。”
三人商量后，决定先去苗寨参加祭祀。苗寨位于森林的边缘，从黑松林到苗寨，需要走三天的路程。一路上，林风看到森林里的生灵渐渐多了起来，野兔在林间奔跑，山鸡在枝头鸣叫，溪水也恢复了往日的清澈 —— 这是瘴兽消失后，森林慢慢恢复生机的迹象。
到达苗寨时，寨门口已经挂起了彩色的布条，苗寨的人穿着传统的民族服饰，脸上带着笑容，看到他们，都热情地打招呼。阿雅和她的奶奶站在寨门口迎接他们，阿雅的奶奶是苗寨的 “祭师”，负责主持森林祭祀。她穿着一件深蓝色的苗绣长袍，头上戴着银饰，看起来慈祥而威严。
“欢迎你们，森林的守护者。” 奶奶握住林风的手，她的手很温暖，“感谢你们帮森林赶走了瘴兽，保护了我们的家园。” 林风不好意思地笑了笑：“这是我们应该做的，守护森林，就是守护我们自己的家园。”
祭祀在苗寨中央的广场上举行，广场中间搭起了一个高台，高台上摆放着水果、米酒和一些草药，这些都是献给森林的祭品。傍晚时分，祭祀正式开始。奶奶站在高台上，手里拿着一根法杖，嘴里念着苗语的咒语，声音悠扬而庄重。苗寨的人围着高台，跟着奶奶一起念咒，手里还拿着点燃的艾草，烟雾缭绕，弥漫着淡淡的草药香。
林风、父亲和玄清站在人群中，也跟着一起念咒。他虽然听不懂苗语，但能感受到咒语里对森林的敬畏和感恩之情。念完咒语后，奶奶拿起高台上的米酒，洒在地上，嘴里说道：“森林之神啊，请接受我们的祭品，保佑湘西森林永远生机勃勃，保佑苗寨的人平安幸福。”
祭祀结束后，苗寨的人准备了丰盛的晚餐，有烤野兔、炖山鸡、野菜汤，还有苗寨特有的米酒。大家围坐在篝火旁，唱歌跳舞，热闹非凡。阿雅拉着林风的手，教他跳苗寨的舞蹈，林风学得很认真，虽然动作有些笨拙，但脸上充满了笑容。
晚饭后，奶奶把林风叫到自己的木屋，给了他一个用苗绣做的香囊：“这个香囊里装着‘森林之露’，是清晨在红豆杉叶子上采集的露水，加上几种草药制成的，能驱邪避灾，也能保佑你在森林里平安。” 林风接过香囊，放在鼻子前闻了闻，有一股淡淡的清香，让人心情舒畅。
“奶奶，灵猿还能回到黑松林吗？” 林风问，奶奶点点头：“灵猿是通人性的，只要我们好好守护黑松林，等茯苓重新生长起来，它们就会回来的。而且，我听说，灵猿最喜欢听‘木叶歌’，你要是有空，可以去黑松林吹木叶，或许能加快它们回来的速度。”
第二天一早，三人告别了苗寨的人，准备回红豆杉林。阿雅送他们到寨门口，递给林风一片晒干的木叶：“这是我特意为你准备的，你可以用它吹木叶歌。” 林风接过木叶，谢过阿雅，心里暗暗决定，以后每周都要去黑松林吹木叶，希望灵猿能早日回来。
回到红豆杉林后，林风每天都会去黑松林巡查，看看茯苓幼苗的生长情况，顺便用阿雅给的木叶吹歌。他吹的歌很简单，是小时候母亲教他的童谣，悠扬的歌声在黑松林里回荡，让人心安。
一个月后的一天，林风像往常一样去黑松林吹木叶。当他吹到一半时，突然听到树上传来 “吱吱” 的叫声。他抬头一看，只见几只毛茸茸的灵猿坐在树枝上，正看着他，眼里充满了好奇。林风心里一喜，他知道，灵猿回来了！
灵猿看到林风没有恶意，慢慢从树上跳下来，围在他身边，有的还伸出爪子，轻轻碰了碰他手里的木叶。林风笑了，他从背包里拿出准备好的水果，分给灵猿，灵猿接过水果，开心地吃了起来。
从那以后，灵猿就一直待在黑松林里，它们的粪便净化着空气，黑松林里的树木渐渐恢复了绿色，腐瘴的痕迹也彻底消失了。林风依旧每天提着黄铜提灯，在森林里巡查，守护着这片他深爱的土地。他知道，作为湘西森林的提灯人，他的责任还很长，但他会一直坚持下去，用自己的力量，守护森林的生机与活力，让这片秘境永远美丽下去。
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