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正月十七，南京城。年节的余韵尚未散尽，各衙门却已依制开印，朱漆大门次第洞开，恢复了往日的肃穆。
但一股无形的寒流比料峭春风更早地席卷了留都官场。
浙直总督行辕。
明黄的圣旨如同烧红的烙铁，烫在杨宜手中。
他僵立着，脸上最后一丝血色褪尽，只剩下死灰般的惨白。
“回籍听勘”四个字，像冰锥刺穿了他所有的侥幸与挣扎。
政治生命，戛然而止。
然而，比这更让他肝胆俱裂的，是紧随其后的任命——“浙江巡抚胡宗宪，擢升浙直总督”！
胡宗宪！
这个名字如同惊雷在杨宜脑中炸响！
此人手段凌厉，心思缜密，更与严党关系匪浅！
自己任南京户部右侍郎时，与扬州盐政、乃至某些不便言说的勾当，岂能经得起此人深挖？
一旦他接手总督大印…杨宜仿佛已看到自己身陷囹圄、家破人亡的结局！
巨大的恐惧瞬间攫住了他，甚至压过了被革职的绝望。
他猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯住杜延霖，声音因极度的嘶哑变调：
“杜…杜秉宪！圣旨…圣旨你也听到了！胡汝贞！是胡汝贞来接任！此人…此人…”
他喉头滚动，后面的话因巨大的恐惧而噎住，但眼中的哀求与急迫几乎要溢出来。
他需要一个救命稻草，一个能在胡宗宪这把刀落下之前，定下乾坤的承诺！
杜延霖将杨宜的恐惧尽收眼底，心中瞬间了然。
他略一沉吟，目光锐利如刀，压低声音道：
“杨公所虑，杜某明白。但胡制台新任，交接东南军务、布防剿倭，千头万绪，绝非旬日之功…此间流程，大有文章可做！”
他向前一步，声音压得更低，带着一种不容置疑的决断：
“当务之急，是抢在胡制台正式履新、腾出手来之前，提审扬州一干人犯，挖出幕后线索，将此案结案！此乃‘拖’字诀——拖住他接手的时间，抢在他能插手之前，一锤定音！”
“拖…抢在他之前…一锤定音！”杨宜如同溺水之人抓住了浮木，眼中爆发出求生的光芒，那灰败的脸上竟因激动而泛起一丝病态的潮红。
杜延霖继续献计：
“可遣心腹急赴胡制台处，密报从扬州通倭案中审出关键线报——倭寇将于近期入侵台州、宁波！以此牵绊，使其不敢轻离杭州重地，拖延其来南京交接之日。”
“对！对！杜秉宪所言极是！就照此办！”
杨宜再无暇顾及失意，跌跌撞撞地冲出门去。
杜延霖看着杨宜仓皇的背影，眼神复杂。
这“拖”字诀，既是为杨宜争取一线生机，又何尝不是为自己争取深挖线索的时间？
杜延霖也收到了嘉靖的旨意，结果不算最坏——“继续戴罪立功，以观后效”。
这是对他提交的成果不满意，让他继续深挖的意思。
但有此一言，他便尚有施展的余地。
而胡宗宪毕竟是严党大佬，若让其横插一脚，恐生无穷变数。
故借杨宜之势牵制胡宗宪，总归是稳妥之策。
只是……胡汝贞，岂是易于之辈？
想到此，杜延霖不由得有些忧心忡忡。
……
南京，内守备太监衙门。
暖阁内檀香袅袅。
吕法听完心腹低声复述的圣旨要旨，布满皱纹的脸上缓缓舒展，松弛得如同午后晒暖的老猫。
他端起温润的玉盏，慢悠悠呷了一口参茶，喉间发出一声满足的喟叹。
“老祖宗，圣上这旨意…”小太监觑着他的脸色。
“旨意？”吕法眼皮都懒得抬，指尖轻轻摩挲着光滑的盏壁：
“好得很呐。扬州的烂疮剜掉了，脓血流不到咱家脚边。王公遇是个懂事的，知道火该烧到哪里停。杨宜嘛…”
他鼻腔里哼出一丝轻蔑：
“心比天高，命比纸薄，若非那个杜延霖在背后为其出谋画策，咱家都懒得正眼瞧他。回老家吃老米饭，是他最好的归宿了。”
他放下茶盏，声音带着掌控一切的慵懒：
“传话下去，扬州那边，‘提醒’下王公遇。孙应奎…让他继续‘病’着，户部那点灰，扫干净也就罢了。剩下的戏码，自有别人去唱。咱们呐，喝茶，看戏。”
……
杭州，浙江巡抚衙门。
官升一级，胡宗宪脸上却无半分喜色，眉宇间沉郁如积雨云。
总督东南八省，专责剿倭，是天大的信任，更是天大的责任。
东南糜烂、粮饷掣肘、倭寇凶顽…千头万绪未理，扬州通倭案的巨大阴影与朝堂倾轧已如黑云压城。
屏退左右，他独坐在书房。
随圣旨前后脚而来的，还有一封无署名的火漆密信。
拆开，严世蕃狷狂阴鸷的字迹扑面而来，字字如淬毒的匕首，直刺要害：
“汝贞吾弟：履新总督，可喜可贺！然扬州一案，王诰、杜延霖穷追猛打，其意非止盐案，实乃项庄舞剑，意在沛公！”
“杜延霖此獠，狂悖犯上在前，搅乱江南在后，实为心腹大患！东南财赋重地，断不容此等祸根存留！望弟履新之后，寻得良机，务将此獠…除之！永绝后患！”
“漕粮、盐课，乃国脉根基，亦吾等命门，亦需弟速整饬，厘清积弊，堵塞一切漏洞，勿授人以柄！一切以稳字当头，切记！”
“兄、世蕃，手泐。”
“意在沛公…除之…永绝后患…堵塞漏洞…”
每一个词都带着血腥气和冰冷的杀意。
胡宗宪捏着信纸，指节因用力而泛白，一股寒意自脚底直窜天灵。
严世蕃竟要他这位新任总督，伺机除掉刚刚在扬州立下大功的巡盐御史杜延霖！
这已非寻常的党争倾轧，而是赤裸裸的戕害！
更遑论还要他利用职权，抹平扬州案可能遗留的所有线索！
沉重的压力与强烈的抵触在他胸中激烈冲撞。
他猛地将信纸凑近烛火。
火舌贪婪地卷起，瞬间将那些狷狂阴毒的字迹吞噬，化作飞灰。
火光映着他深邃的眼眸，里面翻腾着惊涛骇浪：
严嵩父子的提携之恩、严党贪腐的如蛆附骨、东南百万生民的泣血期盼、士大夫的良知底线、以及“总督”二字背后那令人窒息的责任与凶险。
“文长！”胡宗宪声音沙哑地唤道。
书房侧门轻启，一个身着半旧青衫、面容清癯、眼神却异常明亮锐利的中年文士应声而入，正是他最为倚重的心腹幕僚，狂放不羁却智计百出的徐渭徐文长。
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