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薛从寒的队伍离开胡杨林后，一路向东又走了一日，终于走出戈壁，来到一片绿洲边。这里是大草地，四周环绕着高大的胡杨树，一条河从草地中间缓缓流过。草地上有几个牧民正在放牧牛羊，远处还有几顶毡帐，炊烟袅袅升起。
草地一侧撑起几顶帐篷，过路的商客正在此歇脚，几匹骆驼卧在草地上，驮着沉甸甸的货物。
薛从寒翻身下马，将缰绳递给旁边的随从，目光扫过这片生机盎然的草原，脸上的沉郁消减不少。众人见状也纷纷翻身下马，紧紧跟着薛从寒身后。
他走到帐篷边，见里面坐着几个身着异域服饰的人，正在喝酒啃肉。帐篷外有一个简易篷子，两人正在篷下烤肉捏饼。
“尊贵的客人，欢迎你们来到罗兹克绿洲。”一名身形魁梧、蓄着络腮胡的中年人起身迎上前来，眼光透着精明的笑意，双手交叠于胸前，微微躬身，“我是这家食店的老板，名叫伊凡。这里有的是好酒好肉，价格公道。”
薛从寒说道：“你的大舜话说得倒是利索。”
店老板笑道：“我以前经常到大舜经商，对大舜的言语自然熟悉。几位客人远道而来，一定又累又渴，不如进帐休息片刻，尝尝我们这里的特色羊肉汤。”
店老板热情地招呼着，伸手掀开了一顶空帐篷的帘子。薛从寒一弯腰，钻进了帐篷，其他人也跟着进去。帐篷内铺着厚厚的羊毛毡毯，四周悬挂着色彩斑斓的织锦，散发着浓郁的香料气息。
薛从寒刚坐下，仇野已经迫不及待地叫嚷道：“店家，把你们这里最好吃的酒肉统统拿上来，要快点！”
店老板一边给众人倒茶，一边笑着应声：“没问题，客人们稍等，马上就好。”
薛从寒等人一路奔波，早已又饿又渴，肉菜还没上桌，众人便忍不住先吃起了桌上的干果，两壶茶水顷刻间被喝完。
不多时，店老板和厨子端着热气腾腾的羊肉汤和大盘的手抓羊肉走了进来，香气四溢，引得众人食欲大开。
薛从寒喝了一口羊肉汤，只觉汤汁醇厚，鲜而不腻，不禁点头。仇野抓起羊肉塞进嘴里，边吃边含糊地称赞：“羊肉鲜嫩多汁，火候得当，香料十足，果真是西域风味！”
“客人们喜欢就好，吃完了我再给你们端来。”店老板笑得眼角堆起皱纹。
帐篷内顿时热闹起来，众人大快朵颐，把店里所有的羊肉一扫而空，又接连添了两锅羊肉汤，众人这才放下筷子，满足地靠在地毯上休息。
店老板踱到薛从寒身旁，一面斟酒一面说道：“几位客人威风凛凛，看样子就不是寻常商旅。”
薛从寒抬眼看他，把长剑往桌上一放，淡淡地说道：“店家的羊肉好吃，人也热情，就是不要问太多，以免惹祸上身。”
店老板的笑容微微一滞，随即点头：“客人说的我懂。”随即便不再多言，等着薛从寒支付酒肉钱。
薛从寒朝仇野使了个眼色，仇野会意，问道：“店家，这些酒菜一共多少钱？”
“三十七两银子。”店老板擦着手，笑眯眯地答道。
仇野摸出一个大银锭放在桌上，推到店老板面前，说道：“这是五十两，剩下的不用找了。”
店老板眼睛一亮，激动道：“多谢客人赏赐，多谢客人赏赐。”
仇野说道：“我要打听一件事。”
“什么事？只要我知道，一定告诉你。”
“我们是大舜国官府之人，从西边而来，抓捕两名逃犯，这两名男子的模样……就是小白脸，个子高挑，还架着一辆破马车，马是黑马，这几日你可有见过他们路过，或是在这里吃东西？”
店老板闻言，思索片刻，说道：“小白脸？这几日没见过脸长得小又白的男人。”
“笨蛋，小白脸就是模样好看的青年男人。”
店老板挠了挠头，认真回忆片刻，说道：“我这个地方是东西通道上的驿站，每日有商旅来往，凡是面相特别的我都能记住。这几日确实没见过模样好看的小白脸，大黑脸倒是遇到不少。”
仇野扑哧一声笑了出来，随即摆摆手：“行了，店家，你去忙吧。”店老板点头哈腰地退下，转身离去。
薛从寒低头沉思片刻，忽然抬眼，目光扫向帐篷外的夜色，低声道：“他们没有往东，否则我们一路上早就该发现踪迹。唯一的可能，就是绕道往北去了。”
“可恶！他们居然跟我玩躲猫猫。”仇野低声咒骂了一句，眉头紧锁。
薛从寒缓缓站起身，目光透过帐篷的缝隙望向北方，脸上露出淡淡笑意：“他们往北走，就是去阿克塔山口，说明图是真的。”
“老大高明，我怎么没想到。太好了，要不我们现在就出发，早些时日把他们抓住。”
薛从寒轻轻摇头，神色却不显焦躁：“急什么，他们若真找到地方，反倒是我们省事。”
“那倒也是。”仇野点了点头，随即压低声音问道：“我们现在怎么办？”
“周七，你过来。”周七应声走近，薛从寒说道，“从这里到阿克塔山口怎么走更便捷？”
周七略思索着，随后答道：“回老爷，有两条路可以去那边。第一条就是我们沿着来时的路返回，到下马坳拐弯，然后直接往北走两日，穿过索骡古道，进入比喀国，就能到达阿克塔山口。”
“什么？往回走！你难道不知我们这一路过来多辛苦吗？”仇野不等周七说完，已经开始跳脚。
“闭嘴，让他说完！”薛从寒冷声道。
仇野立马缄口不言，着急地望着周七。
周七说道：“还有一条路是沿着西北方向的沙漠边缘走，风沙大，最大的问题是……”周七面露难色，犹豫着要不要继续说下去。
“是什么？”薛从寒盯着周七紧张不安的神情，语气平静。
周七咽了口唾沫，低声道：“那条路……要经过一片马匪占领的区域，那些马匪可厉害了，规模不小，装备精良，在西北就跟军队一样，朝廷都不敢轻易招惹。
“马匪？”薛从寒思忖着，说道，“原路返回再北上到阿克塔山口需要几日？”
“回老爷，快马加鞭要七日。若是走沙漠边缘西北方的那条路，两日可达索骡古道，沿着古道北上一日路程就能到达，但若中途遇到马匪，就麻烦了。”
薛从寒沉吟片刻，目光微敛，掷地有声：“你的骆驼动作太慢，别用了，我在这里给你买一匹好马，明日起，我们出发，走沙漠边缘那条路。”
“啊？”周七大吃一惊，脸色瞬间变苍白，“那可是马匪的地盘啊，我们这么过去，岂不是自投罗网？”
薛从寒淡淡一笑：“马匪虽凶，哪里是我这些部下的对手。你放心，我不会让你被马匪掳去，只要你带好路，我自有办法对付。酬劳方面，再加你五十两银子。”
“五十两？”周七额头已经渗出细汗，但一听到这个数，立刻眉开眼笑，连连鞠躬，“多谢老爷，多谢老爷！小的一定带好路，绝不辜负老爷厚望。”
薛从寒微微颔首，转身对仇野说道：“你带人给周七买一匹马，做好补给，把装备检查一遍，务必确保万无一失。”
“是，老大！”仇野听闻有马匪，心里也在忐忑，但他知道，这位主子向来运筹帷幄，既然做出决定，定有深意。
夜色深沉，帐篷外风声呼啸，沙呼啸，远处传来几声狼嚎。
薛从寒站在帐外，凝望着远处的黑暗，低声自语：“萧林风……崔一渡……”
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