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沭阳县西街，苏家老宅。昔日正千户府的威严，
早已被岁月啃噬得只剩骨架。
门楣漆皮剥落如患了癞疮，
石阶缝里野草疯长，
透着一股子破落户挥之不去的酸腐气。
苏惟瑾跟在眼神闪烁的“有德叔”身后，
第二次踏入这扇斑驳的大门。
与上次夜访七叔公不同，
这次，他是被“请”回来的，堂而皇之。
院子空阔而凋敝，
几只老母鸡在杂物堆边刨食，
对生人爱答不理。
正堂内，光线被高高的门槛切割得支离破碎，
空气中弥漫着陈年朽木和劣质烟叶的混合气味，
压抑得让人喘不过气。
七叔公苏正廉端坐上首唯一一张像样的太师椅，
藏蓝色长衫浆洗得硬挺，
花白的头发梳得一丝不苟，
试图撑起族老的最后体面。
下首两旁，四五位族老如同庙里的泥塑罗汉，
叼着旱烟袋吞云吐雾，
或端着破茶碗故作深沉，
浑浊的目光却像探照灯般，
齐刷刷打在刚进门的苏惟瑾身上。
苏有才、苏有德两兄弟缩在角落阴影里，
恨不得化身壁虎，全无那日认亲时的热络。
这阵仗，是三堂会审，更是利益权衡的鸿门宴。
苏惟瑾心下清明如镜，
面上却瞬间堆满了属于“苏小九”的局促与不安，
甚至带上一丝恰到好处的畏缩。
他快步上前，对着上首深深一揖，
声音清朗却微带颤音：
“小子苏小九，拜见七叔公，
拜见各位叔公、伯公。”
七叔公苏正廉从喉间挤出沉闷的一声“嗯”，
浑浊却锐利的目光如似两把钝刀，
在苏惟瑾那身浆洗发白的青衣上反复刮擦，
试图刮出点真金白银来。
“小九，”
七叔公开口，声音干涩沙哑，
带着不容置疑的权威。
“今日族里长辈都在，
有些话，得问问清楚。”
“七叔公请问，小子绝不敢有半句虚言。”
苏惟瑾垂首敛目，姿态恭顺到了尘埃里。
“外面风言风语，说张家诗会上，
你露了大脸？
连赵教谕家的千金，
都屈尊降贵，寻你论学？”
七叔公单刀直入，目光如炬，
紧紧锁住他每一丝细微的表情变化。
堂内顿时死寂，
只有旱烟袋“吧嗒吧嗒”的声音格外刺耳。
所有目光都聚焦过来，
苏有才兄弟更是竖起了耳朵，呼吸都放轻了。
苏惟瑾脸上立刻浮现出强烈的“惶恐”与“羞赧”，
甚至下意识地搓了搓手，
声音也低了几分：
“七叔公明鉴！
这、这真是天大的误会！
小子何德何能……
那日不过是伺候张家少爷笔墨，
少爷才思泉涌，小子侥幸……
侥幸记得快些，帮着录下些句子罢了。
诗作自是少爷才华，
与小子何干？”
他巧妙地将“枪手”身份淡化为“书记员”。
“至于赵小姐……”
他语气更加“诚恳”，
甚至带了点后怕。
“确是来还书，顺口考教了小子几句经义。
小子肚里那点墨水，支支吾吾，
答得颠三倒四，
怕是……怕是惹小姐厌烦了。”
他将自己塑造成一个运气好但上不得台面的仆役，完美符合预期。
这番以退为进的说辞，
既承认了“确有其事”（证明他有价值），
又撇清了核心干系（显得懂事不张扬）。
堂内几位族老交换眼神，微微颔首。
既证实了传闻（此子可用），
又觉得他依旧“知分寸”（便于控制）。
七叔公脸色稍霁，
但问题如匕首般直刺要害：
“府试在即，那张诚……学问究竟如何？
可有几分把握？”
戏肉来了！
苏惟瑾脸上瞬间血色褪尽，
嘴唇哆嗦着，像是听到了极其恐怖的事情。
他眼中挣扎、恐惧、委屈交织，
最终仿佛被逼到绝境，
猛地“噗通”一声跪倒在地，声音带着哭腔：
“七叔公！各位叔伯长辈！
小子……小子不敢再瞒了！”
他抬起头，眼圈通红，
泪水在眼眶里打转。
“张家……张家他们逼我！
要我在府试中，替少爷……替少爷舞弊！”
“嘭！”
七叔公猛地一拍桌子，霍然起身，
脸色铁青：
“你说什么？！舞弊？！”
其他族老也勃然变色，
现场一片哗然！
科场舞弊，乃是抄家流放的大罪！
一旦沾上，整个苏氏家族都将万劫不复！
苏惟瑾仿佛被吓住，浑身发抖，泣声道：
“他们拿我爹欠的债逼我，
说不从就要打死我……
可这是天大的罪过啊！
小子死不足惜，可万一事发，
我们苏家……
苏家祖宗的脸面往哪搁？
族中兄弟的前程还要不要了？
小子就是死了，
也没脸去见地下的爹娘和列祖列宗啊！”
他声泪俱下，将“被逼无奈”和“心系家族”渲染到极致，
尤其是“祖宗脸面”和“族兄弟前程”，
字字诛心，狠狠砸在七叔公最致命的软肋上！
“混账东西！张承宗！
安敢如此欺我苏氏无人！”
七叔公气得浑身发抖，须发皆张。
苏有才兄弟更是面如死灰，瘫软在地，
他们万万没想到，当初卖侄求财，
竟会引来这等灭顶之灾！
见火候已到，苏惟瑾哭声渐止，
眼神却陡然变得清亮而坚定，
他挺直了原本蜷缩的脊梁，
虽跪着，却有一股难言的气度破土而出：
“七叔公息怒！
小子虽贱如草芥，却也知廉耻，
更不敢连累家族！
他们逼我，我虚与委蛇便是！
但……但小子心中亦有不平！”
“哦？你有何不平？”
七叔公强压怒火，死死盯住他，
意识到这才是今晚的重头戏。
苏惟瑾目光扫过在场族老，
声音不高，却清晰坚定：
“小子虽出身微末，无人教导，
但于读书一道，似有天授！
那些经义典籍，旁人需皓首穷经，
小子或可更快领悟；
策问时务，虽未系统学过，却常有些……
不合时宜的粗浅想法，或能切中时弊！”
他顿了顿，观察着七叔公眼中一闪而过的精光，
语气变得更加恳切，带着不容忽视的决心：
“小子别无所求，只恳请七叔公和族中长辈一事。”
他的目光陡然转向角落里的苏有才、
苏有德，那眼神锐利如冰，
让两人不由自主地打了个寒颤。
“我妹妹苏婉，
是小子在这世上唯一的牵挂。
她年纪尚小，孤苦无依。
小子恳请家族，务必好生看顾于她，
让她能吃饱穿暖，不受欺凌。”
他死死盯着苏有才兄弟，
一字一句，清晰无比：
“尤其是两位叔伯，
往日种种，小子可以不究。
但从今往后，
若再让我听闻婉妹被苛待奴役，
吃不饱穿不暖，
或是受半分委屈……”
他话未说尽，
但那冰冷的眼神和决绝的语气，
已让苏有才、苏有德头皮发麻，
连连摆手：
“不敢，不敢！
小九你放心，
婉丫头也是我们的亲侄女，
我们定会好生照料！”
苏惟瑾这才收回目光，
重新看向七叔公，抛出了核心筹码：
“若……若家族能给小子一个机会，
并保婉妹安然无忧，
脱去奴籍，正大光明走进考场……
小子不敢妄言必中，但必倾尽全力，
搏一个功名回来！
光耀的，是苏氏门楣！
总好过如今这般，为人刀俎，
随时可能粉身碎骨，还要拖累全族！”
图穷匕见！他要家族支持，
要科举资格，更要妹妹的平安！
堂内死寂。
族老们面面相觑，
支持一个奴籍旁支？
风险太大！
七叔公苏正廉沉默着，
枯瘦的手指急促敲打椅背，
内心天人交战。
投资苏有才之流已是败笔，
眼前这个少年，虽处境不堪，
却展现了惊人的心智和潜力，
更难得的是这份重情重义的担当！
这是一场豪赌！
赌赢了，苏家或可一飞冲天；
赌输了，不过弃一棋子！
良久，七叔公眼中闪过决绝，
重重吐出一口浊气，
声音沉缓却带着不容置疑的力量：
“苏家，绝不出替人顶罪、辱没门风的儿郎！”
他目光扫视全场，
最终定格在苏惟瑾身上，
又冷冷瞥向苏有才兄弟：
“小九，你既有此志，
老夫便给你搭一把梯子！
你妹妹苏婉，家族自会看顾，
断不会让她再受委屈。
有才、有德，你们听清楚了？
若再阳奉阴违，家法绝不轻饶！”
苏有才、苏有德如蒙大赦，
又心惊胆战，连声保证：
“听清楚了！定当视如己出！”
七叔公这才继续对苏惟瑾道：
“家族会暗中斡旋，
减轻你父债务，
但脱籍之事需稳妥，
不能立刻与张家撕破脸。”
“府试在即，张家既用你，
你便顺势而为，先助那张诚过关，暂安其心。”
“但是！”
他话锋一转，目光锐利如鹰隼。
“府试之后，便是院试！
你若真有你所说的‘天授’之才……”
他身体前倾，一字一句，掷地有声：
“老夫便豁出这张老脸，
去求一位故交廪生，为你作保！
但前提是——你需得凭自己的本事，
先给老夫考过那府试，取回童生功名！”
“若你能做到，证明你值这个价，
苏家便正式认你归宗！
院试所需具保、盘缠，
家族一力承担，助你搏一个秀才功名！”
“若你府试都过不了……”
七叔公冷哼一声，未尽之语杀机凛然。
苏惟瑾心中巨石落地，
狂喜如潮水般涌来！
成了！
不仅争取到了前程，更为婉妹争得了保障！
这有限度的支持，
正是他撬动命运的第一根杠杆！
府试？童生？不过是探囊取物！
他立刻重重磕头，声音因“激动”而哽咽：
“小九！谢七叔公！
谢家族再造之恩！
必粉身碎骨以报，绝不辜负家族厚望！”
七叔公眼中闪过一丝极淡的满意，挥挥手：
“起来吧。
今日之言，出我之口，入尔等之耳，
若有人泄露半句，家法伺候，绝不姑息！”
众族老与苏有才兄弟噤若寒蝉，连声应诺。
苏惟瑾起身，垂手恭立，
依旧是那副卑微模样。
但只有他自己知道，
那低垂的眼眸深处，
有何等炽烈的野火在燃烧。
家族的支持已初步到位，妹妹的处境也将改善。
第一个目标——府试，童生功名！
他的科举之路，终于在一片荆棘中，
窥见了一丝微光。
为了自己，也为了婉妹，他必须成功。
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