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建安二十五年元月最终的结局来得迅猛而残酷。徐晃的轻骑自后袭杀而至，如群狼扑噬疲敝的猎物。与此同时，析县城门洞开，曹军精锐步卒列阵而出，如铜墙铁壁般向前碾压。
腹背受敌，力竭粮尽，纵是武圣，亦难逃天数。一场短暂却极其惨烈的搏杀后，那片被血染红的雪地上，再也看不到站立的身影。
打扫战场的曹军校尉，从众多尸骸中辨认出了那具即便死去依旧令人望而生畏的躯体。在他的铠甲内襟，寻得了两封以油布仔细包裹、未被血污浸染的书信。一封上书“魏王曹公亲启”，另一封，则是“臣羽百拜献于汉中王麾下”。
关羽的首级被盛入沉香木匣，连同那封给曹操的信，被快马送至曹军大营。
当木匣在曹操面前打开，露出那张须发皆张、双目微阖，犹带凛然之威的面容时，帐内文武皆屏息垂首，不敢直视。
曹操挥退左右，独自面对着故人首级。他颤抖着展开那封写给自己的信。信中并无乞怜之语，亦无咒骂之辞，只有冷峻的回顾与一句锥心之问：
“...昔蒙丞相厚恩，赐金赠马，封侯授印，羽虽肝脑涂地，不能报也。然兄弟义重，天命在汉，终难背弃。今日之果，皆由羽之抉择，无怨无悔。唯有一问，萦绕于心，敢请丞相答之：若当日许田围猎，丞相持剑之时，羽未曾阻拦，今日之天下，竟是谁家之天下？”
这寥寥数语，如同最锋利的青釭剑，瞬间刺穿了曹操所有的心理防线。他仿佛又看到了当年白马坡前，那个为他斩颜良诛文丑、解白马之围的赤面长髯的骁将；看到了许昌城中，那个不受笼络、秉烛夜读《春秋》的孤高身影。
无尽的悔恨、痛惜、懊恼与一种难以言表的、英雄相惜的悲怆，如同滔天巨浪般将这个一世奸雄彻底吞没。
“云长……云长啊！！！”
曹操猛地扑到案前，抱住那木匣，竟如同孩童般放声嚎啕，哭得撕心裂肺，涕泪交流。帐外侍卫听得心惊胆战，无人敢入内劝解。
良久，哭声渐歇。曹操再抬起头时，脸上已是一片灰败与决绝。
“传令！”他的声音沙哑不堪，却带着不容置疑的威严：“以诸侯王礼，即刻置办沉香木为椁，选吉时成殓云长身躯。取其首级……以金丝缝合于身躯之上，务使全尸！再以王侯仪仗，派使者一路护送其灵柩，前往成都，交于……交于玄德。”
他顿了顿，补充道，语气复杂莫名：“告知刘备，就说……就说曹孟德，送还他的兄弟。”
说完这一切，曹操仿佛被抽空了所有力气，颓然坐倒，对着那空了的木匣，久久不语。
一代武圣，最终以其最壮烈的方式落幕。而他的死，竟也让一位枭雄，流下了此生最为真诚的眼泪。
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一月
裴谦引军退还房陵，迤逦至汉水之畔。但见原定之处，一座军寨已拔地而起，依山傍水，墙垣坚厚，哨塔林立，旌旗虽略显斑驳，却自有森严气象。
寨门匾额之上，乃是傅肜手书三个硕大的汉字：「望荆堡」。
此番出征接应，虽未能逆转天命，终是救回了荆州最后的元气。裴谦收拢关平、周仓、廖化所部残兵并沿途救护的散卒，共得战兵一千五百余，皆是历经血火淬炼、堪堪可用的老卒；另得民夫三千，亦多是青壮。
一时间，这「望荆堡」内人马驻扎，虽不复荆州军营中往日鼎盛之喧哗，却自有一股劫后余生、咬牙砥足的沉凝之气。裴谦立于寨墙之上，望之不语，深知此地已是未来所有谋划的起点，再不容有失。
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臣弟羽，顿首再拜，泣血谨奉兄长陛下御前：
荆州……陷矣！弟无能，辜负兄长重托，倾覆基业，罪孽深重，万死莫赎。每思及兄长托付之殷切，念及数万荆楚子弟血染沙场，弟……五内俱焚，痛彻骨髓，恨不能即刻殒身以谢天下！
弟一生倨傲，目无余子，空负匹夫之勇，自谓肝胆可照日月，却未能洞察奸佞之肠，轻信盟约，终招此弥天大祸。今日之败，非关天时，不在众寡，实乃弟刚愎狂狷，咎由自取。
今困守绝境，非不能再战。然若欲以力夺回，恐需尽起益州之兵，填无数蜀中儿郎性命于此泥淖。兄长与军师半生心血，汉室中兴之望，岂容弟再行此剜肉补疮、孤注一掷之愚行？然，伏请兄长，暂且宽心。
军虽新败，志岂可夺？天不亡汉，于绝境之中，竟赐下一线曙光。弟于行伍间得一少年奇才，名曰裴谦。此子忠义贯日，智略超群，临危不乱，沉稳有度，实乃弟平生所未见之国器。其风采气度，恍若当年涿郡初见兄长与军师之时，皆身负天命、挽狂澜于既倒之人。
弟已密令其率领我军中最后之精锐火种，另辟生路，退守险固。彼处虽非荆州沃土，然足可为我大汉存续一分元气，为兄长保住一方根基。
兄长大业，不在荆州一城一地之得失，而在天下苍生之望，在匡扶汉室之志，在薪火相传之不灭！此诚危急存亡之秋，伏乞兄长务必信弟这最后之言：万勿以弟之生死为念，万勿举国之力强争荆州旧地！予裴谦此子以时日，假之以权柄，待之以诚心。
他日能助兄长征伐四海、克定中原、光复汉室宗庙者，必此子也！
此乃关羽，所能为兄长、为汉室所做的最后一件事。
弟之残躯，已不足惜。唯愿兄长千万珍重，善自保摄，则弟虽身陷九泉，亦能瞑目矣！
弟羽血书绝笔
于败军之际
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二月
汉中王令曰：
孤闻荆襄之变，肝胆摧裂，愤恸何极！然念及将士用命，忠义不屈，则哀思稍抑，愤慨愈深。赏功恤劳，乃国之常典，今岂可废乎？
前军司马、摧锋校尉裴谦，忠勇兼资，临机善断。于大军倾危之际，尔能整饬部伍，据守房陵，潜通粮秣，生擒敌酋，更乃不畏艰险，出师汉北，设策接应，保全我军筋骨，延续荆楚元气。此皆尔之殊功，孤虽远在成都，亦如亲见。
云长临终手书，于尔称许备至，言汝“沉稳练达，才略超侪，有托付之重”。吾弟性傲，罕赞于人，其言既出，必出至诚，孤心甚慰。
兹以功绩，特晋尔为辅汉将军，假节，领摧锋中郎将，行房陵太守事，总摄郡中军政，为国之西藩。望尔体时艰之巨，念责任之重。抚循士卒，安辑流亡，缮治甲兵，广布威信，使房陵成为我大汉忠义之士归心之所，东向复雠之基。尔年虽少而任重，当以云长之失为鉴，持重慎行，刚柔并济，则汉室之兴，可计日而待。
另，偏将军关平，随父征伐，备尝艰苦，忠孝可嘉。着其即日交割军事，率旧部扈从，驰还成都陛见，孤当别有委任，以示优渥。
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关平历经此役，目睹父帅陨落、万军倾覆，昔日少年锐气尽被尸山血海洗去。他深感军国之事，绝非一人之勇，一令之差便是万千性命填于沟壑，责任重于山岳。此番心境剧变，使他决意应汉中王教令，卸甲前往成都。非是畏战，而是需远离这伤心地与前线杀伐，于中枢之地重新思索为将之道，方能不负父帅与将士亡魂之重托。
周仓乃重义烈汉，于关羽马前执鞭坠镫多年，恩义深重。他见关平神情萧索、孤身西去，心下恻然，遂当众立誓，愿以残生追随守护少将军左右，既是报君侯知遇之恩，亦是全自家忠义之心。此去成都，他便为关平身边最坚实的盾牌与最忠实的家将。
廖化却另有一番见识。他久历风波，洞察时势，深知荆州一系之未来，已系于房陵这片孤土与裴谦此人之身。观裴谦于败局中筹划接应、擒获陆逊、筑垒聚兵，行事沉稳老辣，更有一种迥异于时人的气象，未来绝非池中之物。故他婉拒同往成都之邀，自请留在裴谦麾下，出任主簿一职，愿以多年阅历辅佐这位新主，于这“望荆堡”中，共同等待并开创下一个未来。
自此，荆州残部核心，一分为二：关平携周仓及部分旧部西归成都，融入汉中王中枢；而裴谦得廖化等留驻之将士，彻底整合力量，独当一面于东陲。格局为之崭新。
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三月
邺城，魏王宫阙深处，药石的气味也无法掩盖那日益浓郁的死亡气息。曾几何时，这位“挟天子以令诸侯”、鞭挞天下、廓清四海的男人，如今只能困于病榻之上。他的头风旧疾早已化为更深的痼疾，日夜侵蚀着他那具同样不再年轻的躯体。
窗外应是春回大地，但他所能感受到的，只有生命不可抗拒的流逝。他或许想起了赤壁的火光，想起了汉中的雨，想起了襄樊的危局，以及那位刚刚败亡、却让他一生引为知己和最大对手的红面将军。英雄的故事，终有写完的一页。
十五日，魏王曹操薨。谥曰“武王”。
他的死，如同帝国穹顶一根巨柱的轰然倒塌。整个北方的政治格局为之剧烈震颤，暗流汹涌。世子曹丕必须即刻压下悲痛，以最快的速度稳住局势，继承父亲的权柄和未竟的野心——那迈向帝王宝座的最后一步。
消息像插上了翅膀，迅速传遍天下。传到成都，汉中王刘备为之默然，心情复杂；传到江东，孙权在庆幸北方暂缓压力的同时，更深感一代巨擘逝去的时代空窗；而当他穿过重重山峦，终于抵达汉水之畔的“望荆堡”时，裴谦正站在堡墙上南望。
裴谦闻讯，良久无言。他只是下意识地握紧了冰冷的墙垛。一个时代结束了。搅动风云的巨人已然谢幕，而他这样的新人，却被推到了舞台的前沿。北方的压力或许会因权力交接而暂缓片刻，但谁都知道，这喘息之机转瞬即逝。更大的风暴，正在新旧时代的交替处酝酿。
曹操的死，并未给这片土地带来和平，反而揭开了下一个更加未知与动荡的章节的序幕。
（第一卷完）
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