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雍正五年，三月廿三，京城贡院外的老槐树刚抽新芽，刘满仓攥着那张烫金的“捷报”，指节都泛了白。他身后是攒动的人群，有哭骂落第的举子，有喜极而泣的新贵，唯独他站在原地，像被抽走了魂魄——乡试第三十七名，赐同进士出身，授陕西甘泉县知县。“刘兄！刘兄！”同科的王翰林拍他肩膀，锦缎官袍擦过他洗得发白的蓝布长衫，“恭喜啊！甘泉虽偏，也是一方父母官，可比我这在翰林院抄书强多了！”
刘满仓勉强扯出笑，心里却翻江倒海。他是山东兖州府的穷秀才，十年寒窗靠乡邻凑的几石粟米撑下来，原想着考个功名能让老娘过几天好日子，可陕西离兖州千里之遥，这一去，不知何时能归。更让他发慌的是，临行前恩师偷偷塞给他的纸条：“甘泉多弊，豪强盘踞，前任知县三月即走，慎之。”
四月底，刘满仓带着一个老仆刘忠，坐着骡车出了京城。一路向西，越走越荒凉，过了黄河，道旁的树都瘦了，土坡上稀稀拉拉长着些耐旱的沙棘，偶尔能看见逃荒的流民，个个面黄肌瘦，见了骡车就扑上来讨口吃的。刘满仓让刘忠分了些干粮，流民们抢着磕头，额头撞在土路上砰砰响，有个半大孩子没抢着，趴在地上哭，哭声像被风揉碎了，飘得老远。
“老爷，”刘忠赶着车，声音发沉，“这陕西地界，怕是比咱老家还苦。”
刘满仓望着远处光秃秃的山，没说话。他想起雍正爷登基后推行的新政，摊丁入亩、火耗归公，说是要整顿吏治、惠及百姓，可眼前这光景，哪有半分“惠及”的样子？
等进了甘泉县城，刘满仓更心凉了半截。城墙是土夯的，塌了好几处，城门洞下坐着几个闲汉，见了他的官轿也不起身，只斜着眼打量。城里的街道坑坑洼洼，翻着黑泥，两旁的铺子十家有三家关着门，挂着的幌子褪了色，在风里耷拉着。县衙倒是占了块不小的地，可朱漆大门掉了皮，门前的石狮子缺了条腿，像是被人用锤子砸过。
“知县老爷到——”衙役们有气无力地喊了一嗓子，门里才慢吞吞走出个穿着青色袍服的人，是县丞周德海。周德海五十来岁，脸上堆着笑，眼角的皱纹里像是藏着算计，“刘知县一路辛苦，下官已备好了接风宴，就在后堂。”
刘满仓跟着他往里走，穿过杂草丛生的庭院，进了后堂。桌上摆着四菜一汤，一盘炒鸡蛋，一盘腌萝卜，一碗青菜豆腐，还有个装着几块腊肉的盘子，看着倒不算铺张。可坐下没吃两口，周德海就开始叹气：“刘知县，不是下官怠慢，实在是甘泉太穷了。去年大旱，秋粮歉收，百姓们交不起赋税，县衙的俸禄都快发不出来了。”
“赋税多少？”刘满仓放下筷子问。
“按朝廷规定，每亩地交粮三斗，可咱这儿地薄，能收上来一斗就不错了。”周德海端起茶杯抿了口，“再说，县里还有几户大乡绅，比如城西的张大户，他家占了全县一半的地，可赋税从来没交齐过，前任知县去催，反被他告了一状，说知县勒索乡绅，最后只能卷铺盖走人。”
刘满仓心里咯噔一下，果然如恩师所言，豪强难惹。他没接话，只默默吃饭，心里盘算着得先摸清情况。
接下来几天，刘满仓没急着升堂，只让刘忠陪着，穿着便服在城里城外转悠。他发现周德海没说假话，百姓们确实穷，有户人家住的是土坯房，屋顶漏着天，妇人抱着饿得哭不出声的孩子，见了他就躲，像是怕被抢了什么。可他也发现了不对劲——城西张大户家的庄子，墙高院深，门口拴着几匹高头大马，庄里的佃户们扛着锄头进进出出，脸上却没什么表情，像是被抽去了魂。
有天傍晚，刘满仓转到庄外的小河边，看见个老佃户蹲在河边洗野菜，就凑过去搭话：“老丈，这菜看着新鲜，是自己种的？”
老佃户抬头看了他一眼，又赶紧低下头，声音压得很低：“不是，是在张大户的地里挖的，不敢让他家的人看见，看见了要挨打的。”
“张大户的地租多少？”
“五成。”老佃户叹了口气，“收了粮食先交五成地租，再交朝廷的赋税，剩下的不够吃，只能挖野菜填肚子。去年旱得厉害，地里没收成，张大户还是要收地租，有几户交不上，被他派人把房子拆了，赶到山里去了。”
刘满仓攥紧了拳头，指节泛白。五成地租，再加上朝廷的赋税，百姓哪里吃得消？这哪里是乡绅，简直是恶霸。
回到县衙，他立刻让衙役把赋税册子拿来。翻开一看，果然，张大户名下的地明明有两千亩，册子上却只写了五百亩，交的赋税还不到规定的一半。他气得把册子拍在桌上，正要叫周德海来问，却见门房进来禀报：“老爷，张大户派人送了礼来，说是给您接风。”
不一会儿，两个家丁抬着个大箱子进来，打开一看，里面装着二十两银子，还有两匹上好的绸缎。刘满仓看着那些银子，心里冷笑，这是想堵住他的嘴？他让人把箱子抬出去，对家丁说：“告诉你们家老爷，本官不收礼，让他把该交的赋税补上，否则，别怪本官按律办事。”
家丁脸色一变，灰溜溜地走了。刘满仓知道，这一下算是和张大户撕破脸了。
果然，第二天一早，就有人击鼓鸣冤。升堂时，刘满仓坐在公案后，见堂下跪着个衣衫褴褛的汉子，旁边躺着个浑身是伤的妇人，像是快不行了。
“堂下何人？有何冤情？”
“小人李二，求知县老爷为小人做主！”汉子磕着头，额头淌出血来，“昨天小人媳妇去张大户的地里挖野菜，被他家的管家看见了，管家说她偷东西，让人把她打得半死，还说要是敢告官，就把小人一家都杀了！”
刘满仓拍了惊堂木：“传张大户的管家！”
衙役们去了没多久，就空着手回来：“老爷，张大户说管家不在家，还说李二媳妇是偷了他家的菜，该打！”
刘满仓怒了，正要下令去拘人，周德海却凑到他耳边低声说：“老爷，不可啊！张大户和知府大人是亲戚，咱们惹不起！”
“惹不起也要惹！”刘满仓站起身，“朝廷设知县，是为了为民做主，不是为了怕这怕那！备轿，本官亲自去张大户家！”
周德海拦不住，只能跟着他去。到了张大户家，门子果然不让进，刘满仓直接让人砸了门，带着衙役冲了进去。张大户正在院子里喝茶，见了他也不起身，只斜着眼问：“刘知县，你这是干什么？私闯民宅，可是要治罪的。”
“张世贵！”刘满仓指着他，“李二媳妇挖你家野菜，你为何让人把她打成重伤？还有，你隐瞒田产，拖欠赋税，该当何罪？”
张世贵笑了，慢悠悠地喝了口茶：“刘知县，饭可以乱吃，话可不能乱讲。我家的地，册子上写得明明白白，赋税也交了，你可别血口喷人。至于李二媳妇，她偷了我的菜，打她是应该的，再说，她现在不是还活着吗？”
“你！”刘满仓气得说不出话，他知道和张世贵讲道理没用，只能下令：“把张世贵和他的管家带回县衙，严刑审问！”
衙役们刚要动手，就见从里屋冲出十几个家丁，个个拿着棍棒，和衙役们对峙起来。张世贵站起身，拍了拍衣服：“刘知县，别给脸不要脸。我劝你还是赶紧回去，把我放了，再把那二十两银子收下，咱们井水不犯河水。不然，你这知县的位子，怕是坐不稳。”
刘满仓看着眼前的场面，心里发沉。他带来的衙役只有五个，根本打不过对方。周德海拉了拉他的袖子：“老爷，先回去吧，从长计议。”
没办法，刘满仓只能带着衙役们撤了。回到县衙，他坐在公案后，半天没说话。周德海叹了口气：“老爷，我说过，张世贵不好惹。他不仅和知府有关系，连省里的按察使都认识。前任知县就是因为和他作对，被安了个‘贪赃枉法’的罪名，流放边疆了。”
刘满仓沉默了，他不是不怕，他寒窗十年才换来这个功名，要是被流放，老娘怎么办？可他一想到李二媳妇躺在地上的样子，想到那些逃荒的流民，心里就像被针扎一样。他不能就这么算了。
“周县丞，”他抬起头，眼神坚定，“你把甘泉的赋税册子、土地册子都整理出来，还有张世贵历年的交税记录，都给我。另外，你去打听一下，那些被张世贵逼走的佃户，现在在哪里。”
周德海愣了愣，没想到他还不放弃，犹豫了一下，还是点了点头：“好，下官这就去办。”
接下来的半个月，刘满仓没日没夜地看册子，把张世贵隐瞒的田产一笔一笔记下来，又让李二带着衙役去山里找那些被赶走的佃户。佃户们一开始不敢出来，怕被张世贵报复，直到李二说刘知县是真心想帮他们，才敢跟着回来。一共有十几户人家，个个衣衫褴褛，见了刘满仓就磕头，说只要能讨回公道，就算死也愿意。
刘满仓看着他们，心里更有底了。他写了份奏折，把张世贵隐瞒田产、拖欠赋税、殴打百姓的事一五一十地写了下来，还附上了佃户们的证词和整理好的册子，让人快马加鞭送往京城。他知道，这是一场赌，赌雍正爷能看到这份奏折，赌朝廷的新政不是空谈。
可没等奏折有回音，张世贵就先动手了。那天早上，刘满仓刚起床，就听见外面一片喧哗，出去一看，只见县衙门口围了一群人，举着牌子，上面写着“贪官刘满仓，勒索乡绅，欺压百姓”。周德海慌慌张张地跑进来：“老爷，是张世贵雇来的人，说是要告你！”
刘满仓刚要出去，就见知府的人来了。为首的是个穿着蓝色袍服的通判，拿着知府的手令：“刘满仓，有人告你贪赃枉法，滥用职权，跟我们走一趟吧。”
“我没贪赃枉法！”刘满仓争辩，“是张世贵隐瞒田产，殴打百姓，我是在为民做主！”
“是不是，到了知府大人面前再说。”通判根本不听，让人把他绑了起来。
刘忠想拦，被衙役推到一边。刘满仓看着围在门口的百姓，他们有的低着头，有的眼神躲闪，没有一个人站出来为他说话。他心里一阵发凉，难道这就是为民做主的下场？
被押上囚车的时候，他看见张世贵站在不远处，脸上带着得意的笑，像是在看一场好戏。刘满仓瞪着他，心里发誓，就算拼了这条命，也要把他的罪行揭露出来。
囚车一路颠簸，往府城去。刘满仓坐在里面，看着路边的风景，想起了老娘。他出来的时候，老娘拉着他的手，说让他做个好官，别欺负百姓。他当时答应了，可现在，却成了阶下囚。
就在他心灰意冷的时候，远处传来一阵马蹄声，越来越近。只见几个穿着黄马褂的人骑着马冲过来，拦住了囚车。为首的人拿出一份圣旨，高声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰，甘泉知县刘满仓，清正廉洁，为民请命，揭露乡绅张世贵罪行，功绩卓著。现免去其罪名，升任陕西按察使司佥事，负责彻查甘泉县及周边地区豪强隐瞒田产之事。张世贵目无王法，立即捉拿归案，严加审讯。钦此。”
刘满仓愣了，半天没反应过来。直到黄马褂的人解开他的绑绳，他才敢相信，自己赌赢了。原来，他的奏折不仅送到了京城，还被雍正爷看到了。雍正爷正想找个例子推行新政，刘满仓的事正好撞在了枪口上，既惩治了豪强，又能给其他官员做个榜样。
回到甘泉县的时候，百姓们都出来了，站在街道两旁，看着他，眼神里满是敬畏。张世贵已经被抓了，他的庄院被查抄，隐瞒的田产都收了回来，分给了无地的百姓。县衙门前的石狮子被换了新的，朱漆大门重新刷了漆，看着亮堂了不少。
那天晚上，刘满仓坐在后堂，周德海端着酒过来，脸上的笑真诚了许多：“刘知县，不，现在该叫刘佥事了。您真是好胆识，要是换了别人，早就认怂了。”
刘满仓喝了口酒，望着窗外的月亮，心里却没那么轻松。他知道，这只是开始，陕西还有很多像张世贵这样的豪强，还有很多受苦的百姓。他这个佥事，肩上的担子更重了。
“周县丞，”他放下酒杯，“明天开始，咱们就去周边的县查，把那些隐瞒田产的豪强都揪出来，让百姓们能好好过日子。”
周德海点了点头，重重地应了声：“好！”
月光洒在庭院里，照亮了地上的杂草，也照亮了刘满仓的脸。他想起了京城贡院外的老槐树，想起了逃荒的流民，想起了李二媳妇的眼泪。他知道，自己选择的这条路不好走，可能会遇到更多的危险，更多的算计，但他不后悔。
因为他是刘满仓，是雍正年间的一个知县，是百姓们的父母官。他要做的，就是守住自己的良心，守住这片土地上的百姓。
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