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黄州帅府的议事厅内，烛火彻夜不熄。孟珙端坐主位，面色红润，早已不见往日的病容。他手指轻叩案几，目光扫过厅中肃立的众将，沉声道：“襄阳乃荆襄屏障，蒙古人占据此城一日，我京湖便一日不得安宁。今日召集诸位，便是要商议收复襄阳之计。”厅内顿时响起低低的议论声。襄阳城高池深，蒙古人经营多年，城中粮草充足，兵力雄厚，想要收复谈何容易。
孟珙抬手示意众人安静，继续道：“蒙古军虽势大，却也有破绽。其主将忒木台好大喜功，且麾下各部多有掣肘。我意行一计，引蛇出洞。”
他看向身旁的长子孟之经：“之经，你先带五百轻骑，前往襄阳外围刺探虚实，若能摸清城中布防最好，切记不可恋战。”
孟之经抱拳领命：“是，父亲。”
三日后，孟之经回报，蒙古军防备森严，数次试图靠近城墙都被箭雨逼退，只抓获一名落单的蒙古斥侯，审得城中约有三万守军，由忒木台亲自坐镇。
“看来忒木台十分谨慎。”孟珙捻须沉吟，“既是如此，便由我亲自引他出来。”
他转向孟之继：“之继，你率领新忠顺军十万，悄悄移师汉江平原，隐蔽待命。切记，不可走漏半点风声。”
孟之继肃然领命：“义父放心，孩儿定不辱使命。”
“好。”孟珙点头，眼中闪过一丝锐光，“三日之后，我亲率五万京湖旧部，佯攻襄阳。届时我会故意示弱，诈败而退，引忒木台出城追击。你只需在汉江平原设伏，待蒙军深入，便截断其退路，与我前后夹击。”
众将领命而去，各自筹备。孟之继回到军营，即刻点齐十万新忠顺军，趁着夜色拔营起寨，沿着汉江支流悄然东进。大军昼伏夜出，避开沿途的蒙古哨卡，十日后抵达汉江平原腹地，在一片密林深处扎下营寨，营帐连绵数十里，却被茂密的林木遮掩，从外面看与寻常荒野无异。
三日后，孟珙亲率一万大军，兵临襄阳城下。
“宋军来了！”襄阳城头的蒙古兵发现动静，立刻敲响了警钟。忒木台闻讯登上城楼，见城下宋军阵列虽整，却多是老弱，旗帜也稀稀拉拉，不禁冷笑：“孟珙这是病糊涂了？就凭这点兵力，也敢来攻襄阳？”
他身边的副将劝道：“将军，宋军向来狡诈，恐有埋伏。”
“埋伏？”忒木台不屑地撇撇嘴，“我看他是明知守不住京湖，临死前想挣扎一番罢了。传令下去，开城迎战，本将军要活捉孟珙！”
城门大开，两万蒙古骑兵呼啸而出。孟珙见状，佯装惊慌，下令撤军。宋军“溃不成军”，一路向东逃窜，丢盔弃甲，连粮草辎重都扔了满地，但是蒙古鞑子却是谨慎，竟然没有深追。
暮春的雨，带着江南特有的湿冷，淅淅沥沥打在光州城头。孟珙身披蓑衣，立在箭楼之上，望着城外连绵的蒙古营帐，眉头拧成了疙瘩。帐中烛火如星，蔓延出数十里，将夜空映照得一片昏黄，那是数万名蒙古铁骑的威势，压得整个光州城都仿佛喘不过气来。
“将军，城东的护城河已按您的吩咐拓宽了三尺，滚木礌石也备足了。”副将敖伟一身铁甲，雨水顺着甲叶缝隙滑落，在肩头积成小小的水洼。他刚巡查完防务，嗓音里带着几分沙哑，“只是……真要弃城？”
孟珙转过身，雨水打湿了他花白的胡须，却掩不住眼中的锐利：“不弃城，如何引襄阳的鞑子出来？游显那厮精明得很，若见光州、黄州固若金汤，定会按兵不动，死守襄阳。到那时，咱们困守孤城，粮草耗尽，才是真的万劫不复。”
他抬手拍了拍这位陪同多年的副将的肩膀，甲胄相撞发出沉闷的响声：“这两城是诱饵，得让鞑子咬得心甘情愿。这是不得已而为之，幸好百姓早已疏散，粮草物资也运去了黄州后方的密仓，这两座城，空了。”
副将敖伟默然点头。半月前，他们便开始暗中迁移两州百姓，老弱妇孺先走，青壮则编入民壮，协助搬运物资。如今城中只剩跟随孟珙多年的京湖军一万余人，以及五千名从淮西调来的子弟——那些来自的江淮的子弟，个个仇视鞑子，性子烈如烈火，被孟珙编入中军营，成了军中日益锋利的一把刀。
“明日拂晓，你带左军佯攻，午时撤兵。”孟珙指着城外的蒙古中军大帐，“要败得逼真，让他们觉得光州已是囊中之物。”
“末将明白。”敖伟握紧了腰间的长刀，刀身上的磨痕被雨水浸得发亮，“只是……弟兄们怕是舍不得这城。”
光州城墙上，每一块砖石都刻着宋人的血与汗。去年冬天，他们花了三个月加固城防，夯土时掺了糯米汁，墙砖缝隙灌了铁水，本是想将这里打造成坚不可摧的堡垒，如今却要亲手“送”给敌人。
孟珙望着城下泥泞中的几株新绿，轻叹道：“舍不得，也得舍。等咱们收回来时，再让弟兄们亲手把鞑子的血，涂在这城墙上祭奠。”
次日拂晓，雨势渐歇。蒙古军营中号角长鸣，一万老兵如潮水般涌向光州东门。敖伟率左军出城迎敌，枪阵如林，与蒙古铁骑撞在一处。
“杀！”敖伟长刀挥砍，刀锋如毒蛇出洞，斩落一名蒙古百夫长。他身后的老军士兵齐声呐喊，盾牌相抵，组成一道钢铁防线。新制的长枪比蒙古弯刀长了近尺，恰好能在对方劈砍前刺中马腹，一时间竟杀得蒙古人前仆后继。
可蒙古人实在太多了。后续的骑兵源源不断涌上来，弓箭如蝗般射向宋军方阵，盾牌上密密麻麻插满了箭羽，发出“叮叮当当”的脆响。一名年轻的士兵刚举枪刺穿蒙古兵的咽喉，便被流矢射中胸膛，闷哼一声倒在泥地里，鲜血瞬间染红了身下的土地。
“左军后撤！”午时一到，孟珙在城头下令。牛角号声响起，老军阵脚松动，开始有序后退。敖伟断后，长刀横扫，逼退三名蒙古骑兵，才策马奔回城门。
蒙古人见状，以为宋军力竭，欢呼着发起猛攻。攻城梯搭上城墙，披甲的蒙古兵像蚂蚁般往上爬。城上的宋兵假意抵抗，扔了几轮滚木便“仓皇”退下，连旗帜都不及带走。
黄昏时分，蒙古大旗插上了光州城头。蒙古先锋大将忒木台立在箭楼之上，望着城中空荡荡的街巷，眉头微蹙：“怎的不见百姓？”
身边的千户笑道：“定是闻风逃了！这宋兵不经打，怕是连粮草都没来得及运走。”
忒木台却摇了摇头，心中隐隐不安。可胜券在握的喜悦压过了疑虑，他大手一挥：“传令下去，休整一日，明日攻黄州！”
退守到到黄州，孟珙依然打算弃城，与光州做法相同。黄州城墙不如光州坚固，他连夜调兵遣将，将蛮人铁骑营埋伏在城南的密林里，又让敖伟带右军守西城——那里是蒙古人最可能主攻的方向。
“淮西弟兄们，”孟珙站在铁骑营前，看着那些头戴红巾、身披甲胄的勇士，“你们的马快，箭准，明日便让鞑子瞧瞧，咱们大宋的男儿，不比他们差！”
众将士声震如雷：“将军放心！淮西子弟，死也要拉个鞑子垫背！”
这些淮西子弟齐声呼喝，声音粗犷如雷，震得林叶簌簌作响。这些人从小就在宋蒙战乱中经受考验，只是不懂阵法，孟珙便让他们奋勇冲杀，利用机动性袭扰敌军侧翼。
次日清晨，蒙古大军果然兵临黄州城下。这一次，忒木台吸取了光州的“教训”，一上来便用投石车，砸在城墙上，砖石飞溅，烟尘弥漫。
“轰！”一声巨响，西城角楼应声坍塌，露出一个丈许宽的缺口。蒙古骑兵如潮水般从缺口涌入，与守城的宋兵绞杀在一处。
“杀！”敖伟站在缺口处，长枪舞动如飞，刀影重重，将靠近的蒙古兵一一斩落。他所属亲兵队组成人墙，用盾牌抵挡着箭矢，鲜血顺着盾牌的缝隙流淌，在脚下汇成小溪。
一名蒙古千夫长挥舞着狼牙棒冲来，棒风呼啸，带着撕裂空气的锐响。敖伟不闪不避，长枪陡然下沉，枪杆抵住狼牙棒，手腕一翻，枪尖顺势上挑，正中对方咽喉。千夫长瞪大了眼睛，从马背上摔落，激起一片泥泞。
可蒙古人的攻势太猛了。缺口越来越大，宋兵伤亡剧增，不少士兵浑身是血，却死死咬着牙，用身体堵住缺口。一名老兵被砍掉了左臂，仍抱着蒙古兵的腿，嘶吼着将对方拖下马，一同滚入尸堆。
“将军！西城快守不住了！”传令兵浑身是伤，跪在敖伟面前，声音带着哭腔。
敖伟抹去脸上的血污，抬头望向城南方向，那里静悄悄的，没有任何动静。他心一横，扯下腰间的令旗，扔给传令兵：“让淮西子弟出击！”
令旗刚送出，城南突然传来震天的马蹄声。淮西子弟们个个一马当先，黑色的洪流从密林中冲出，直扑蒙古军侧翼。他们的勇猛又灵活，在蒙古大军的缝隙中穿梭，弯刀挥舞，专砍马腿。
“这阵势，是江淮的人马！”蒙古骑兵惊呼。淮西子弟们仇恨无比，仿佛不知疼痛，就算被箭矢射中，也要扑上来砍断对方的喉咙。被流矢射中，就顺势翻身落地，手中长刀刀舞得如车轮般，转眼间便砍倒了七八名蒙古兵。
可蒙古兵越来越多的涌入，五千淮西子弟也尽皆负伤。孟珙见蒙军上头，知道这次必然是引诱成功了，随即下令撤退，诱敌深入。
忒木台率军在后紧追不舍，见宋军如此狼狈，更是得意忘形，下令全军追击，务必将孟珙斩于马下。
这一追，便是两个月。蒙古军势如破竹，先后夺取了光州、黄州，前锋直抵汉江边缘。忒木台在黄州城中大摆庆功宴，饮酒作乐，全然没察觉自己已一步步踏入宋军布下的陷阱。
“将军，宋军退到汉江便不再逃了，似乎在原地布防。”副将忧心忡忡地禀报。
忒木台醉醺醺地挥手：“怕什么？他们那点残兵，不够本将军塞牙缝的。明日一早，继续进军，渡过汉江，直取江陵！”
他哪里知道，此时的汉江平原深处，十万新忠顺军早已摩拳擦掌，只待一声令下。
孟之继接到孟珙的密信，知道收网的时候到了。如今暂代统帅之职，当做好调兵遣将的事。他召集众将，指着地图道：“王虎臣听令！”
虎背熊腰的中年将领出列：“末将在！”
“王叔，你率领一万突击营，即刻出发，奇袭信阳。务必在三日内拿下此城，打开通往襄阳的通道，断绝蒙古军向西北逃窜的可能！”
“末将领命！”王虎臣抱拳而去。
“孟之经听令！”
孟之经上前一步：“末将在！”
“大哥，你率领两万水师，逆流而上，直插蒙军后方，截断他们退回襄阳的水路，同时阻击可能来援的蒙古援军！”
“末将领命！”
孟之继最后看向王大用：“大用，你随我坐镇中军，统领七万步骑，待王将军拿下信阳，便立刻反攻，先夺回黄州、光州，再与义父会师，将忒木台困死在汉江以东！”
“是！”
三日后，信阳传来捷报——王虎臣率突击营趁夜攀城，一举攻克信阳，斩杀蒙古守将，打开了通往襄阳的门户。
另一头，王大用率领两万新忠顺军，与其父王虎臣汇合，固守信阳，并伺机进攻邓州，保证出兵通道的通畅，并阻击后方来援的蒙军。
几乎同时，孟之经的水师也在汉江上游打响了战斗。宋军战船顺流而下，用火器攻击蒙古军的运粮船，火光映红了江面，蒙古军的水上补给线被彻底切断。
“将军！不好了！信阳失守！后路被断了！”黄州城中，忒木台正搂着歌姬饮酒，听到副将的哭喊，顿时惊出一身冷汗，酒意全无。
“什么？”他猛地站起身，“宋军主力在哪？”
“不清楚！只知道黄州城外突然出现大批宋军，正在攻城！”
忒木台这才意识到自己中计了，连声下令：“快！撤军！退回襄阳！”
然而为时已晚。孟之继率领五万新忠顺军，如同从天而降，猛攻黄州城。新忠顺军的步甲营顶着箭雨架起云梯，弩阵营在后方提供掩护，箭矢如飞蝗般射向城头；骑兵营则在城外列阵，防止蒙古军突围。
“杀！”孟之继身先士卒，长枪舞动如龙，率先登上黄州城头，斩杀数名蒙古兵。宋军士气大振，纷纷涌上城墙。
孟之继带领着由蛮族勇士组成的铁骑军，带头冲出缺口，长枪如蛟龙出海，撕开蒙古人的阵型。忠顺军各部士兵士气大振，跟着他反扑，与蛮人铁骑前后夹击，将涌入城中的蒙古兵团团围住。
巷战打得异常惨烈。蒙古兵依托房屋顽抗，宋兵则逐屋争夺。刀光剑影中，不时有人从屋顶坠落，不时有房屋被火点燃，浓烟滚滚，遮蔽了天空。
孟之继在巷中冲杀，忽然听到前方传来熟悉的呼喊。他循声望去，只见木巴的儿子木昂被三名蒙古兵围攻，左臂中了一刀，鲜血淋漓，却仍死死护着身后一名受伤的蛮人兄弟。
“木昂兄弟！”孟之继策马冲去，长枪一挑，将一名蒙古兵挑飞，顺势回枪，刺穿了另一名的胸膛。剩下的蒙古兵见状，虚晃一刀便想逃，却被木昂掷出的弯刀劈中后脑，当场毙命。
“多谢将军！”木昂喘着粗气，咧嘴一笑，露出两排白牙，脸上的血污也掩不住那份爽朗。
孟之继刚要说话，忽然听到城上传来号角声——那是总攻的信号！他抬头望去，只见孟珙亲率中军从东门杀出，而原先“败逃”的光州老军，也从北门杀了回来，三路大军如同铁钳，将蒙古主力牢牢困在黄州城中。
忒木台这才明白，自己中了计。他想突围，却被蛮人铁骑死死缠住。木昂带着蛮人子弟，像一群不知疲倦的猎豹，专门袭扰他的亲兵队，让他寸步难行。
战至黄昏，蒙古兵死伤过半，忒木台眼看大势已去，只得带着残部从东南角的缺口狼狈逃窜。黄州城下，尸横遍野，蒙古人的尸体与战马的尸骸堆叠在一起，堵住了护城河的水流，鲜血染红了半条河。
孟之继站在尸堆之上，长枪拄地，望着蒙古人逃窜的方向，浑身的甲胄都被血浸透了。夕阳的余晖洒在他身上，映出一片惨烈的金色。他身后，新忠顺军的士兵们瘫坐在地上，不少人在低声啜泣——他们赢了，却付出了太沉重的代价。
木昂走过来，一脸的兴奋激动，手臂上的伤口还在流血：“将军，俺们……没给大宋丢人。”
孟之继转头看向他，又望向那些或坐或卧的蛮人子弟，他们的脸上混合着血与泥，眼神却依旧明亮。他点了点头，声音沙哑：“当然！你们是好样的。”
远处，孟珙缓步走来，看着满地狼藉，老眼中闪过一丝痛惜，却又很快被坚定取代。他抬手，将一面崭新的“宋”字大旗插上黄州城头，旗帜在晚风中猎猎作响。
“黄州，回来了。”他轻声道，像是在对自己说，又像是在对死去的弟兄们说。
孟之继望着那面旗帜，握紧了手中的长枪。他知道，这场胜利只是开始，蒙古人不会善罢甘休，襄阳的战火，很快就要烧起来了。但他不怕，因为他身后，有忠顺军的弟兄，有蛮人子弟的铁骑，有千千万万不愿做亡国奴的宋人。
血与火，染红了光黄大地，也淬炼出一支钢铁之师。当硝烟散去，留下的不仅是残破的城池，更是一颗永不屈服的心。
而光州的战斗持续了十多日，最终被新忠顺军攻克。孟之继不免吐槽，真是造孽，之前对城防的加固治理太好，轻易丢了，再动手打回来，着实困难。
忒木台率领残部仓皇北逃，又遭到清剿的孟珙大军的拦截。
一场惨烈的拉锯战就此展开。宋军与蒙古军在光州、黄州之间反复厮杀，你来我往，尸横遍野。孟之继的新忠顺军凭借着精良的装备和娴熟的配合，屡屡击败蒙古军的反扑。步甲营的长枪阵能有效抵挡蒙古骑兵的冲击，弩阵营的火箭更是让蒙古人的营帐成了火海，水师则牢牢控制着汉江，断绝了蒙古军的任何水上支援。
尤其是铁骑军，蛮人的凶狠和血性，在这场战斗中提现的淋漓尽致，同为少数民族，丝毫不输蒙古铁骑，甚至大放异彩。
鏖战半年，到1238年底，宋军终于收复了光州、黄州，将蒙古军赶回了襄阳方向。
1239年初，王虎臣与王大用父子合兵一处，猛攻信阳、邓州周边的蒙古残余势力，彻底截断了北方通往襄阳的通道。
同年春，孟之继率领大军兵临樊城之下。樊城与襄阳隔江相望，是襄阳的门户，蒙古军在此布有重兵。
“不惜一切代价，拿下樊城！”孟之继站在城下，高声下令。
新忠顺军发起了潮水般的进攻。步甲营推着冲车撞击城门，弩阵营则集中火力压制城头的蒙古兵，水师战船在江面游弋，用投石机轰击城墙。
蒙古军负隅顽抗，滚木礌石如雨点般落下，城头上的弓箭手也拼命射箭。宋军伤亡惨重，但没有一人后退。
孟珙后方布局，派遣江陵制司军队北进，指挥张俊攻克郢州，贺顺收复荆门 。孟之继领兵在冢头、樊城、郎神山和蒙军交战，三战三捷 。
捷报传来，全军上下士气大振！激战三日后，樊城城门终于被攻破。孟之继率军冲入城中，与蒙古军展开巷战。刀光剑影，杀声震天，直到次日清晨，樊城才彻底落入宋军手中。
至此，襄阳外围的光州、黄州、信阳、樊城尽被宋军收复，蒙古军与外界的联系被彻底切断，襄阳成了一座孤城。
站在樊城的城楼上，孟之继望着江对面的襄阳城，眉头却并未舒展。襄阳城中仍有忒木台率领的两万余蒙古主力，且城防坚固，粮草充足，绝非短期内能够攻克。
“三郎，要不要趁热打铁，渡过汉江，强攻襄阳？”孟之经上前问道。
孟之继在旁摇了摇头：“不妥。蒙古军虽被困，但困兽犹斗，强行攻城只会徒增伤亡。”他看向襄阳城头飘扬的蒙古旗帜，沉声道，“传令下去，全军在樊城休整，沿汉江布防，与襄阳城对峙。待时机成熟，再一举收复。”
战报传回黄州，孟珙对此表示赞同：“之继做得对。襄阳城防坚固，不可冒进。如今蒙古军已成瓮中之鳖，只需耐心围困，断其粮草，迟早会不战自溃。”
于是，宋军与蒙古军在襄阳城下形成了对峙之势。汉江两岸，旌旗相望，剑拔弩张，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。而孟之继知道，这场围绕襄阳的较量，才刚刚进入最关键的阶段。
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