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“这灵溪村里，谁和谁不是沾亲带故？”陈立冷笑，目光锐利地扫过众人：“你们真想要粮，也不是没有别的法子。用田来换。一亩田，换十五石粮。”
“什么？十五石一亩？”
陈兴周猛地站起身，像被踩了尾巴的猫，怒目圆睁，指着陈立的手指都在颤抖：“陈立！你也想趁火打劫，吞我们的田？”
“周叔公。”陈立身体微微后靠，语气平静地道：“现在是你们找上门来求我，不是我陈立逼你们卖田。再者，你们去县城打听打听，如今粮价多少？
一石粮，市价已逼近二两银子。十五石粮，那就是三十两银子。按往年太平光景的田价算，三十两买一亩上好的水田，绰绰有余。我陈立，可没占诸位半分便宜。”
陈兴周被噎得一时语塞，脸上怒气稍滞，但依旧不甘：“我们……我们要是想卖田，何必来找你？直接卖给陈永全抵债不就完了。”
陈立端起茶抿了一口，淡淡道：“您老怕是忘了。当年我爹卖给陈永全那二百亩上好的水田是什么价，二十两银子一亩。陈永全现在拿着你们的借契，折算田价，顶多按十石粮一亩。如果他能出得更高，那你们卖给他就是，我也没逼你们。而且……”
他放下茶碗，目光扫过众人：“等到青黄不接之时，粮价会涨到什么地步，谁又说得准？”
“可……可是……”
陈兴周张了张嘴，想反驳，却发现陈立句句在理，字字诛心。
他颓然地垂下头，双手死死攥住破旧的衣角，指关节因用力而泛白，枯瘦的手背上青筋毕露。
堂屋内一片死寂。
陈立叹了口气：“周叔公，我知道你们舍不得祖辈传下来的田产。可事到如今，若有其他法子，又何必走到这地步。至少，我能给到十五石一亩。多出的那几石粮，省着点吃，足够你们一大家子熬到明年秋收了。”
过了许久，陈兴周猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着陈立，声音嘶哑地讨价还价：“陈立！十五石……太少了！十九石，十九石一亩，行不行？”
陈立缓缓摇头，目光坚定：“十七石一亩。这是底线。”
他环视着堂下神色各异的众人：“价格不会再高。各位可以回去好好想想。卖，还是不卖，全凭你们自己决定。”
接下来的一个月，陆陆续续有那二十三户人家中的十六户找上了陈立。
他们别无选择。
灵溪陈家人里能拿出大笔粮食的，除了陈永全，便只有陈立了。
陈立开出的条件，相比之下，已经非常宽厚了。
更让陈立意外的是，消息传开后，竟又有十四户本不在那二十三户之列的人家，也找上门来，主动提出卖田换粮。
他们多是去年勉强熬过，今年旱灾后已彻底山穷水尽。
陈立信守承诺，按之前说的十七石粮一亩，一口气收下了一百二十亩良田。
再多，他也没有多余的陈年粮食了。
至于去年入库的新粮，他不会再动。
天灾无常，谁也无法保证明年是否风调雨顺。
手中有粮，心中不慌。
……
十一月，凛冬早至。
灵溪村的清晨和傍晚，地面都覆上了一层薄薄的白霜。
经过抢收，今年的晚稻终于收起。
但播种太晚，温度低光照少，许多稻穗根本成熟不了，产量惨不忍睹，竟不足往年正常年份的五成。
即便是陈立精心选育的稻种，亩产也仅有三石左右，比往年锐减一半还多。
唯一的好消息，是朝廷下旨，免除了江州七郡今年一半的田税。
但旱灾的余威仍在肆虐，江州粮价依旧居高不下，且有持续上涨之势。
对大多数人家而言，明年青黄不接之时，才是真正的考验来临之日。
……
腊月，年关将近。
陈立驾着牛车，前往县城接在伏虎武馆习武的长子陈守恒回家过年。
半年未见，这小子又蹿高了一截，刚满十三岁不久，个头已快赶上陈立。
原本略显单薄的身板也厚实了许多，眉宇间多了几分习武之人的精悍之气。
父子二人驾着牛车，刚回到灵溪村村口，便被一阵不同寻常的喧闹声打断。
只见村中敲锣打鼓，人群聚集，脸色上透露出压抑的恐慌。
陈立找人一问，心头顿时一沉。
昨夜，村里大户王世璋家被灭门了！
一家十三口，上至花甲老人，下至襁褓婴儿，无一幸免，尽数被杀。
家中金银细软被洗劫一空，只剩下搬不走的粮食和牲畜还留在宅院里。
王世璋家，陈立与其交往不多。
前些年他儿子娶亲、孙子满月时，曾去吃过酒席。
王家良田三百余亩，宅院高墙深垒，青砖院墙足有三米高，寻常盗匪根本不可能悄无声息地摸进去，更遑论将满门屠戮殆尽。
“这伙贼寇……绝非等闲。”
陈立瞬间警觉。
毕竟这伙流寇是绝对不会去穷苦百姓家光顾的。
穷鬼能搜刮出多少油水？
肯定是冲着地主老财来的。
王家族长早已派人火速报官。
但直到傍晚时分，县衙的郑捕头才带着五名衙役，慢悠悠地赶到现场。
一番勘察后，郑捕头宣布道：“杀人手法狠辣，刀口走势刁钻……与半年前在落雁集犯下灭门血案的无常三凶，极为相似。”
吃过酒席，又歇了一晚，郑捕头等人就要离开。
王家族长和一众族人吓得面无人色，急忙挽留他们查案。
见他们一副人人自危的样子，郑捕头却一脸不耐：“慌什么！不过是一伙流窜的亡命徒罢了，本事有限。他们知道衙门在通缉，狡诈得很，绝不会在同一个地方连续作案。安心过年吧。”
言下之意，王世璋一家已经替大家挡劫了。
说罢，不顾王家人的挽留，带着手下扬长而去。
“无常三凶？”
陈立听到这个名号，眉头紧锁。
他找来长子询问：“守恒，你在武馆，可曾听过这无常三凶的名头？”
陈守恒茫然摇头：“没听过。师傅和师兄们都没提起过。”
……
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