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观星穹顶的窃取事件，如同在平静的湖面投下了一颗深水炸弹，涟漪虽暂时平息，但水下涌动的暗流却愈发汹涌。学院高层对此事的态度暧昧不明，仅以“外部势力恶意窥探”草草结案，加强了部分区域的警戒，对墨离及其背后的暗影议会却未有任何公开的追查声明。这种沉默，本身就传递出一种不安的信号。江美御院的校园生活依旧继续，但某些东西已经悄然改变。
图书馆深处，禁书区的空气仿佛都比外界凝滞几分。苏蔓殊没有再专注于星图石板，而是与秦妤、姜月漓一起，翻阅着大量关于“暗影议会”的零星记载和与之对抗过的古老家族记录。她们的眉头时常紧锁，显然这个对手比预想的更为棘手和古老。
“议会行事诡秘，追求力量不择手段，尤其对‘异常’和‘未解’的力量形态有着偏执的收集欲。”秦妤指着一卷残破羊皮卷上的模糊徽记——那是一个被阴影缠绕的、窥探外界的眼睛，“墨离盯上我们，绝不仅仅是为了那份学术成果。”
姜月漓合上一本记载了某个被议会灭口的预言师家族的手札，慵懒的语调里带着一丝凝重：“更麻烦的是，他们在学院内部，恐怕不止墨离一颗棋子。”
苏蔓殊沉默片刻，目光投向窗外正在进行的实战对抗训练场。场中，傅沉舟正以一种近乎自虐的方式，与一名高年级的防御专精学长进行极限攻防练习。他没有使用任何能量技巧，纯粹依靠被那本神秘笔记优化过的身体发力方式和战斗本能，一次次被能量护盾弹开，又一次次更刁钻、更迅猛地扑上，那双总是带着淡漠或烦躁的眼睛里，此刻燃烧着一种近乎野性的火焰。
“他的‘异常’，已经被注意到了。”苏蔓殊轻声道。墨离最后那句话，如同一个标记，打在了傅沉舟身上。
沈天佑也感觉到了气氛的不同。他尝试动用沈家的人脉去调查墨离和暗影议会，得到的反馈却大多是讳莫如深，甚至有几个长期合作的家族委婉地表示“此事水深，沈少最好置身事外”。这让他第一次意识到，沈家的金钱和影响力，在这个隐藏着超凡力量的世界里，存在着清晰的边界。他不再盲目地试图“帮助”，而是开始更细心地观察，利用他善于交际的特点，在学院各个圈子中留意着关于议会、关于墨离、甚至关于红粉佳人的任何风吹草动。
这天傍晚，夕阳将天空染成一片凄艳的橘红。
傅沉舟结束了加练，拖着疲惫却异常清醒的身体，走向学院后山那片用于冥想的寂静林地。他需要理清思绪，消化笔记中的内容，以及应对那无处不在的窥视感。
然而，在林地边缘，他遇到了似乎早已等在那里的苏蔓殊。她倚在一棵古树下，晚风吹拂着她的发丝和裙摆，周身笼罩着一层柔和的光晕，与那日山洞中冷厉的模样判若两人。
“聊聊？”她抬起头，看向他，语气不是命令，而是一种平等的邀请。
傅沉舟脚步顿了顿，走到她对面，靠在了另一棵树的树干上，保持着一段谨慎的距离。
“墨离，暗影议会，他们的目标可能包括你。”苏蔓殊开门见山，没有迂回。
“我知道。”傅沉舟的声音有些沙哑，“因为我的‘不同’？”他指的是自己在正统学术上的“愚钝”和在实战、在理解那本笔记技巧上异于常人的“天赋”。
苏蔓殊没有直接回答，而是反问：“你觉得，江美御院存在的意义是什么？仅仅是培养所谓的‘精英’吗？”
傅沉舟沉默。他从未深入思考过这个问题。
“这座学院，是一座桥梁，也是一座牢笼。”苏蔓殊的目光投向远方沉落的夕阳，声音带着一丝缥缈，“它连接着表世界与里世界，培养能够维护某种平衡、或者有能力打破平衡的人。同时，它也监视、隔离着那些可能危及平衡的‘异数’。”
她转回头，目光锐利地看向傅沉舟：“你和我们，在学院某些存在的眼中，或许都属于‘异数’。红粉佳人并非纯粹的正义组织，我们有自己的目标和必须守护的东西。而你现在，已经被卷进来了。”
“为什么帮我？”傅沉舟问出了心底最大的疑问。从食堂那个突兀的吻，到学术上的点拨，再到那本至关重要的笔记，以及昨晚的及时援手。
苏蔓殊的唇角微微勾起一抹复杂的弧度：“起初，或许只是一时兴起，或者说……一种投资。你的‘不同’，让我看到了某种可能性。但现在……”她顿了顿，眼神变得认真，“我认为，我们需要盟友。而你，或许也需要。”
她向他伸出了手，不是物理上的，而是一种姿态：“与其各自为战，被暗处的敌人逐个击破，不如明确方向，暂时同行。我们共享情报，在一定范围内互助。当然，选择权在你。”
傅沉舟看着她在夕阳下仿佛透明的手，又抬眼对上她那双仿佛能洞悉人心的杏眼。他想起课堂上寸步难行的窘迫，想起工坊里的斥责，也想起优化方案成功时的微光，想起飞镖破空时的掌控感，更想起墨离那令人脊背发凉的眼神。
孤独前行了太久，他确实需要力量，需要方向，需要……理解他这种“异常”的人。
良久，他缓缓地、几乎微不可察地点了一下头。
没有握手，没有誓言，但这个无声的回应，已然确立了一个临时的、脆弱的，却至关重要的同盟关系。
方向，在这一刻变得清晰起来——他们需要主动出击，在暗影议会和学院内部的暗流形成合围之前，揭开谜底，找到自保乃至反击的力量。
夕阳终于完全沉入地平线，最后一抹余晖掠过苏蔓殊带着一丝如释重负的脸庞，也映亮了傅沉舟眼中逐渐燃起的、不再是迷茫与烦躁的火焰。
新的方向，注定充满荆棘与未知，但总好过在原地等待风暴降临。
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