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下午，小桃让张大哥驾着骡车，拉着大家出门转了一圈。水生娘在菜市场买菜的时候，还给卖菜的大婶定了几文钱的萝卜和菘菜种子。晚上，水生娘在儿子体贴的建议下她来烧火，请小桃帮忙做菜。其实这是水生想尝尝小桃的手艺，又怕他娘多心，便对娘道：“才刚搬家，娘还不熟悉厨房，别一个人做累着了，让小桃帮帮忙。”这招果真管用，他娘一副“儿子没白养”的欣慰样，倒是让水生生出了丝丝愧疚。
小桃的厨艺令众人赞叹不已。水生娘一吃小桃做的饭菜就停不住筷子，待吃完了，又觉得自己揽下厨房活计简直不自量力。
晚上在自己屋里，水生娘私下和水生忐忑不安地道：“水生，小桃姑娘手艺这般好，等娘做饭会不会被嫌弃？别说别人，就是我自己吃了小桃姑娘的饭菜都觉得是神仙美味。”接着就感叹起来：“我这辈子还能吃上这样美味的饭食，真是有口福。可惜你爹走得早，没吃过这么好吃的饭食。”
水生想起苦了一辈子的爹——没吃过一口好饭，没穿过一件暖棉衣，最后连风寒都只能硬撑，却还想办法让自己认了字，不禁眼圈发红，差点脱口而出：“到时候让小桃做一桌好菜，端到爹坟前让他好好尝尝。”
没等他难过完，他娘已经转了话头，在一边叹气：“看人家小桃姑娘没洗栀子茶壳水的样貌，看看人家的厨艺，还会绣花，还有人家的见识胆量，可不是一般人能配上的。真不知道再过几年长大得成什么仙女样？也难怪赵姐要当她娘，疼她，真真像母女，两人都美。更别提人家有骡车，有几百两银票，就村长闺女那样的，和小桃一比，连个手指头都比不上……”
水生敏锐地发现，连他亲生娘都已经觉得小桃这样的姑娘不是自己能配得上的了。小桃这种姑娘，也再不是自己这种境况敢想的了。晚上难过地在床上翻来覆去到半夜。
第二天，水生娘已经自觉安排起了自己的任务：早起打扫做饭、洗衣；水生和小桃收拾院子；怀庆力气大，负责往外运秽渣；小桃娘擦窗户；周秀才看了书桌上积灰的书，心疼得直骂“糟践了好东西”，一整天都关在屋子里整理书籍。其他人则是花了一天把院子收拾得干净整洁。
第三天吃过朝食，周秀才就留了小桃谈话。他指了指书桌旁的椅子，手压了压示意小桃坐下，亲切地道：“小桃，以前屋子的主人留下的好几本书非常好，对于我来说亦是非常难得。机会难得，所以我上午要安排自己抄这些书。你若是要识字，或是想外出历练见见世面，得等到我下午安排出时间来，至于读书识字，就看你怎么想的。如果你单单是只想认字，我会买本《千字文》字帖，带着你和景宇一起学。你舍得吃苦认真学，这三月就够了。除了认字，我还会单独教你练字。”
小桃抬眼看了看周秀才，又垂下了眼帘。周秀才看着这个像杂草一样努力活着的姑娘，心底也是一软：“你只管把我当你长辈，你想到什么也只管说。”
小桃犹豫不决，不知该怎么开口，生怕说出来让人说她不知天高地厚。张了张口，终是说不出口——难道她能说“你能教教我怎么成为你这么厉害的人？”这话自己都觉得犯蠢。话收了回去，也不后悔，饭得一口口地吃。她扬起笑脸：“周叔，我这样的能得您教导，是我的福气。如若我哪有不妥当的地方，还请您把我当您晚辈，多多指点！”又问道，“周叔，《千字文》字帖多少钱一本啊？”
周秀才笑道：“书的价钱并非只取决于文字是否相同。比方说，这书是童生抄的还是秀才抄的？字体谁更工整优美？用的又是什么纸张……这些都会影响书价。就像我们去书店，若是穿着平常，掌柜可能就只拿些寻常的字帖出来，真正的好字帖，掌柜都不轻易拿出来。”
小桃继续问道：“那我要怎么才能见识到好的书呢？只有花大价钱买吗？”
周秀才笑道：“就像你买的花瓶，我也买不起，那我怎么才能从一堆花瓶里辨别出来它好呢？我年少时出门游学，遇到的读书人里也有权贵人家的子弟，并不因为我家道寻常嫌弃我。我和他们一起出门，他们会经常讨论，比如文房四宝；又比如有藏家转手抬自己藏品的时候，会介绍得格外细致；那买家为了压价也会指出不足来。多看，多听，很多东西不一定是夫子教的，人生处处皆学问，知道么？”
小桃笑道：“如果是周叔，是不是自己想要的书还可以露出自己一笔好字，和掌柜说帮忙抄书，就能得到好书看了，是不是？”周秀才闻言笑而不语。
得知小桃要同周秀才去书铺，水生便主动揽下了赶车的活儿。他驾着车，将小桃和周叔送到一家大书铺前。一见书铺，水生眼底掠过一丝不易察觉的失落，却仍默不作声，陪着一道走了进去。
周秀才温声询问道：“掌柜的，可有好些的《千字文》字帖？”
掌柜看了眼儒雅的周秀才，拿出来了几本不同的字帖，却并不介绍，只是客气道：“客官看看可还满意？”
周秀才示意小桃自己翻看。水生站在一旁，看着小桃慢慢翻看。最后周秀才选了第一本，从容地道：“再来十刀上等宣纸。”
水生听得震惊不已——不要说水生，就是掌柜都吃了一惊：眼前这么个穿着平常的人居然能开口买宣纸，还一买十刀！掌柜犹豫片刻，进屋另拿了本《千字文》字帖出来。小桃轻轻翻看，除了字写得不一样，也看不出不同来。水生却暗暗吃惊：这笔字当真是好！
掌柜对周秀才客气道：“客官看看这本如何？”
周秀才翻开一看就忍不住连连点头：“不错，不错！笔法圆润流畅，灵动飞扬，线条丰腴饱满。”
掌柜亦是点头，也不劝着买，只因这字帖根本不愁没有识货人。
周秀才问道：“掌柜的，这字可不像寻常书生抄的。”
掌柜摸摸胡须，得意地道：“这是寒山书院的学子抄写的，前几年已经中了举，是我们陵州府的才子。后年倘若金榜题名，他抄的书估计就一书难求了。这字帖三两。”话留了半句，中了进士价钱自然也不一般了。
水生暗道：明德镇三百文就能买一本手抄《千字文》字帖了，不过字没法比就是了。
周秀才道：“掌柜的，我喜欢这字，还有他抄写的其他书么？”
掌柜又亲自进里屋抱了一摞出来：“我把举人抄的书都整理出来放在一起，原是想等后年再拿出来的。”他相信周秀才懂他的意思。
周秀才仔细一本本翻看，不住点头：“确实字好。这一整套加上字帖什么价？”
一共十六本书，一本字帖。掌柜道：“六十两，不讲价。宣纸一刀三两，你要了十刀，又买了这么些书，让您二两。”
周秀才点点头：“掌柜的，买了这么些，送几刀毛边纸吧？”
掌柜转身吩咐小二进屋抱了一大堆毛边纸出来：“里面有放在低处长了霉点的，不知您嫌弃不？如果不嫌弃，这一堆都送您；如果姑娘要用好点的，这堆就不给了，另送五刀好一点的毛边纸。”
小桃想着好纸比肉都贵——周秀才的几刀纸都能换根金簪了，难怪说读书人难养。自己练字哪需要好纸？忙指着长了霉点的纸道：“麻烦小哥把这堆纸帮忙装上。”
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